Стало совсем тихо. Ангела стояла, продолжая вслушиваться в замирающую музыку стихов. Потом заметила наши взгляды, резко покраснела и, не говоря ни слова, быстро вышла из комнаты.
-Нико, ты бы поосторожнее с такими стихами. Ещё парочка подобных, и тебе, как честному человеку, придётся жениться - хмыкнул Сэдрик.
Барон был заметно удивлён.
-Нико, а чьи это стихи и откуда вы их знаете? Я ничего подобного не слышал.
-Это сонеты Шекспира. Был такой автор в древности. А узнал я их по причине своей лени - улыбнулся я - Однажды мне очень не хотелось учить уроки, и я стал ныть, жалуясь на плохую память. Отец не заругался, а просто дал томик сонетов и сказал, что спать я теперь буду ложиться, только выучив и рассказав ему новый сонет. Я, конечно, взбунтовался, но после двух бессонных ночей понял, что с отцом спорить бесполезно. Вот так и выучил. И только много позже начал понемногу понимать их смысл. Сейчас это пригодилось.
Барон покосился на Сэдрика.
-Очень жаль, что о подобных методах обучения я узнал только сейчас.
Но Сэдрика сейчас занимали совершенно другие мысли.
-Нико, а ты много знаешь ТАКИХ стихов?
-Каких ТАКИХ?
-Ну, - Сэдрик замялся - чтобы у девушек дыхание перехватывало!
Я прикинул свои знания.
-Много.
Сэдрик тут же подскочил.
-Пошли, будем записывать!
Я оглянулся на барона, но тот с улыбкой махнул рукой - идите. Пришлось до глубокой ночи диктовать Сэдрику любовные стихи разных авторов. У меня уже слипались глаза, а Сэдрик, наоборот, взбодрился. Я запоздало вспомнил, что на следующий день будет новый бал и там должна появиться девушка, которая так понравилась Сэдрику. Теперь ему будет что сказать...
Результатом этого "литературного вечера" стало заметное потепление отношений с роднёй. Потом на одном из вечеров, когда Ангелу долго не приглашали танцевать, это сделал я. Станцевали вальс и заслужили восхищённые отзывы. После этого у Ангелы не было отбоя от кавалеров. У меня, к сожалению, тоже (от барышень). А уж когда я во время дружеской потасовки поставил Сэдрику приличный фингал под глаз, меня и вовсе признали настоящим родственником. Я стал младшим братом без всяких оговорок.
Столичная жизнь начинала нравиться, но неожиданно барон вспомнил, что у меня скоро будут экзамены. И что неплохо бы сходить и узнать время, место и условия прохождения тестов. При этом посмотрел так многозначительно, что мне пришлось изобразить смущение от собственной забывчивости и несерьёзности. Честно говоря, я и в самом деле забыл про этот пункт своей легенды. Помощь магов мне понадобится нескоро - только после того, как я узнаю про родителей. А терять время на изучение непонятно чего, не имея ни малейшей тяги и способностей к магии - к такой глупости я был не готов. Но барон попросил Сэдрика проводить меня, и вопрос был решён. День был обычным рабочим, и на улицах народу было немного. Но по мере приближения к академии стало заметно появление особой категории молодых людей. Во взглядах светилась надежда, и они оглядывались вокруг, как будто попали в сказку. Сразу чувствовалось, что они приезжие. Невольно подумал - неужели и я был такой? Прошло вроде всего два месяца, как я приехал, но на улицах я чувствовал себя совершенно спокойно. Экзамены меня не интересовали, улиц я не боялся. А вот эти, с восторженными взглядами, вызывали какое-то беспокойство. "Понаехали", невольно подумал я. Ничего, неделя - другая, и большинство из них уедет обратно на окраины Империи. И резким контрастом стало появление пары заплаканных девушек в помятых испачканных платьях. Явно приезжие. Потом попался парень с невероятно мрачным взглядом. Впереди происходило нечто неординарное и неприятное. Не сговариваясь, мы с Сэдриком ускорили шаг, внимательно оглядываясь по сторонам. Вскоре заметили толпу народа, откуда периодически доносился смех. От главной улицы в этом месте был свороток в сторону ближайшего рынка. И на небольшом пятачке стояли люди, окружая нечто в середине. Мы с Сэдиком протолкались вперёд и я удивлённо замер. Предметом повышенного внимания была обычная деревянная горка, наподобие тех, которые у нас в долине стояли на полосе препятствий. Смысл простой - с одной стороны - лесенка, ступени которой могли в любой момент сложиться, с другой - обычная горка, доски которой были смазаны жиром. При определённом уровне ловкости преодолеть её проблемы не составляло. Но зачем её притащили сюда? Правда, эта была сделана очень аккуратно, и зачем-то обшита с боков, что превращало её в подобие конуса. Но что в этом интересного?!
В это время вперёд вышел разбитной парень лет двадцати пяти и бодрым голосом профессионального зазывалы стал давать пояснения.
-Уважаемые дамы и господа! Жители и гости столицы! Вашему вниманию предоставляется последнее слово магическое мысли - определитель магических способностей. Все вы знаете, что скоро начнутся вступительные экзамены в Академию магии. Будет много надежд и много разочарований. Мы решили помочь будущим студентам и создали новейшую разработку, которая позволит определить уровень ваших способностей до экзамена, что поможет идти на экзамен со спокойным знанием своих сил. Проверка очень простая. То, что вы видите - это артефакт, который сам определяет уровень ваших магических способностей и предрасположенность к определённому виду деятельности. Чем выше вы поднимитесь по лесенке, тем выше ваш уровень магии. Если лесенка повернётся вправо, значит вы склонны к обычной магии, если влево - то вам прямая дорога в целители. Тот, кому посчастливится подняться на самый верх - уже готовый маг, которому подвластно всё. Не упустите шанс узнать свою судьбу! А если вы ещё и пожертвуете некоторую сумму, то боги будут к вам более благосклонны! Подходите, не стесняйтесь, пробуйте!
Говорил парень горячо, бодро, убедительно, называл фамилии каких-то авторитетных людей, но у меня внутри всё забурлило от ощущения явной лжи. Ну не мог я воспринимать обычный тренажер в роли какого-то артефакта! Тем более выставленного вот так, в качестве развлечения у входа на рынок, да ещё за деньги. Я не мог сам себе внятно объяснить свои мысли, но уже знал твёрдо - это обман. И тем большим шоком для меня стало поведение Сэдрика - его лицо стало радостным, глаза возбуждённо сверкали. Он начал дергать меня за рукав.
-Нико, ты слышал?! Это как раз для тебя! Иди, попробуй!
Я осторожно освободил рукав.