-Сэдрик, ты в своём уме? Ты что, не видишь, что это обманщики?!
-Да с чего ты решил?
-А ты разве не видишь?!
Сэдрик хотел что-то сказать, я - возразить, но нашлись и те, кто восприняли речь зазывалы всерьёз. К нему решительно подошёл парень, сунул монету и направился прямиком к тренажёру. Настороженно стал пониматься, и, когда он поднял ногу на пятую ступеньку, лестница качнулась вбок, и парень кубарем скатился по правому склону. Ничуть не расстроившись, поднялся, отряхнулся и горделиво произнёс: "Четыре ступеньки, очень неплохо". Причины гордости я не понял, но стало любопытно. Пришлось задержаться и понаблюдать. Вскоре выявились и подозрительные детали. Во-первых, вскоре стало понятно, что высота подъёма напрямую зависит от того, какую монету давали зазывале. Следующий парень, давший золотой, смог подняться почти до самого верха лестницы. А вот две симпатичных девчонки, которые пошли на испытание, ничего не заплатив, скатились уже с третьей ступеньки. Причём, случайно или намерено, но у основания лестницы была разлита вода и девчонки встали, перепачканные в грязи. Второе, что я заметил - зазывала после получения денег старался незаметно показать на пальцах, сколько он получил. И третье - в окружающей толпе вскоре стали заметны три типа людей. Желающие испытать силы, простые зеваки и человек пять парней, которые развлекались больше всех, громко комментируя каждое падение. С каждой минутой мне это представление нравилось всё меньше. А тут ещё Сэдрик совсем потерял голову и силком потащил меня к зазывале. Тот внимательно оглядел меня.
-Сколько желаете пожертвовать перед испытанием?
-Нисколько! - отрезал я - богам не нужны наши деньги, чтобы проявить свою волю!
Парень насторожился и нахмурился.
-Ну что ж, испытай свою судьбу, любимец богов - съехидничал он.
Ну и испытаем. Отойдя на пару шагов, я встряхнулся, настраиваясь. Потом медленно пошёл к лестнице и стал подниматься, готовясь к её опрокидыванию в любой момент. Чувства обострились до предела. На первых ступеньках я ощущал только подрагивание дерева под ногами. А на пятой вдруг почувствовал, что внутри тренажёра кто-то есть. И этот кто-то готовит мне какую-то гадость. Ещё пара ступенек, и сидящий внутри потянулся к рычагам. Непонятно как, но я будто "увидел" сквозь дерево и рычаги управления, и упоры, которые опрокидывают лестницу. Сейчас рычаг сдвинут, и я покачусь вниз. И так мне стало обидно за такой детский обман, что я будто невидимыми руками упёрся в рычаг, не давая ему сдвигаться. Ступенька, ещё ступенька. Сидящий внизу пыхтит, пытаясь сдвинуть рычаг, я ему не даю. Но вот я встал на верхнюю площадку, и лестница тут же с грохотом сложилась.
Внизу восторженно вопили, поздравляя меня с выдающимся успехом. Особенно горланил Сэдрик. А на меня вдруг навалилась слабость. Всего-то - поднялся на десяток ступенек, а устал, будто весь день таскал тяжести. Но надо закончить дело. Подняв руку, попросил тишины. Потом показал на зазывалу.
-Горожане, вас обманывают! Никакой это не артефакт! Внутри сидит человек, который вручную опрокидывает лестницу. У него рычаг заклинило, вот я и смог подняться до самого верха. Это они так развлекаются и деньги на вас зарабатывают. Они вас ... за "лохов" считают - вспомнил я подходящее слово.
Наступила тишина и все взгляды обратились на зазывалу. Тот сразу стал серьёзным.
-Да что вы слушаете глупости пацана! Артефакт у нас честный!
Но двигался он в это время подальше от людей. И правильно делал. Несколько парней, извалявшихся в грязи, двинулось к нему. Да и многих девчонок сопровождали мужчины. Заплатить деньги, чтобы тебя или твоего родича для чужого смеха изваляли в грязи?! Несколько человек мигом взломали стенку тренажёра и выволокли оттуда орущего парня. Группа особо веселившихся попыталась вмешаться (на свою беду). Народу становилось всё больше, весть об обмане разнеслась мигом, парней посчитали за друзей зазывалы. Короче, начался банальный мордобой. Я бы и сам с удовольствием врезал пару раз, но желающих хватало и без меня. Потом прибежала стража (где интересно они раньше были?). Начались разборки, выяснения, и мы с Сэдриком сочли за лучшее тихо смотаться.
Некоторое время шли молча. Я пытался преодолеть усталость, которая и не думала меня отпускать. Сэдрик думал о чём-то своём. Потом глянул на меня как-то виновато.
-Нико, я ведь принял всё за чистую монету. А я старше тебя, чаще бывал в больших городах. Получается, что ты умнее меня?
-Да ничего не получается - отмахнулся я - Просто я подобные тренажёры уже видел и представляю, как они должны работать. А когда стал подниматься по ступенькам, услышал, что внутри кто-то сопит. Остальное уже понятно.
-УСЛЫШАЛ?!
-Услышал. Я был настороже.
Дальше шли молча. Когда пришли к академии, Сэдрик был очень внимателен. Но здесь было без обмана. На видном месте вывешено объявление, в котором написано всё необходимое - куда, во сколько приходить, как будет проходить испытание. На всякий случай расспросили у гуляющего рядом студента. Того поставили здесь, видимо, как раз для таких, как мы, недоверчивых или не умеющих читать. С поразительным терпением он слово в слово повторил содержание объявлений. Решив, что на этот раз нас не обманывают и не смеются, пошли домой.
Разговоров о происшествии на рынке хватило как раз на неделю. Сначала пришлось несколько раз рассказывать барону. Он очень насторожился, но когда понял, что всё это была лишь неумная шутка студентов или жуликов, долго хохотал, требуя всё новых подробностей. Потом пришлось рассказывать Ангеле. Тут меня сменил Сэдрик. Ангела воспринимала рассказ по своему - ахала и смеялась в совершенно неподходящих местах. То жалостливо вздыхала об испорченных платьях девчонок, помятых при падении, то смеялась над незадачливыми испытуемыми. Потом пришлось рассказывать на нескольких приёмах. Тут уж я старательно прятался за спину Сэдрика, которому оставалось только поддакивать шикарному рассказу Ангелы. Судя по рассказу, главным действующим лицом была именно она. И только благодаря её внимательности шайка проходимцев была разоблачена. Вечера проходили весело, но были и минусы. Моё фиктивное поступление в академию магии, о котором, как я надеялся, все уже забыли, вдруг стало очень важным событием, о котором мне постоянно напоминали.
И вот настал этот "великий и судьбоносный" день. Барон расщедрился на новый камзол для меня, Ангела вырядилась в лучшее платье для прогулок. Её я ещё мог понять - посмотреть на приёмные экзамен соберётся куча народа, много молодёжи. А для Ангелы, как я успел заметить, это было очень весомым поводом куда-то сходить. Сэдрик, после случая на рынке, воспринимал всё, связанное с экзаменами и академией, как возможное место для развлечения. Я, понятное дело, должен отрабатывать свою легенду. Скорее бы сходить, провалить экзамен и со спокойной совестью продолжать жить дальше. А вот зачем с нами решил пойти барон? Он ведь прекрасно знает, что для меня это только легенда. Решил развеяться или не совсем доверяет мне охрану в такой толпе? Ну и ладно, мне бы главное - пережить этот день.