И ему под руку подвернулся Ринсвинд.
Совершенно идиотское стечение обстоятельств.
Итак, Ринсвинд открыл глаза. Над ним был потолок. Если же все-таки это пол, то он серьезно влип.
Но пока все нормально...
Он осторожно ощупал поверхность, на которой лежал. Она была шероховатой - читай, деревянной, - с редкими дырками от гвоздей. Нормальная человеческая поверхность.
Его уши уловили потрескивание огня и какой-то булькающий звук, исходящий из неизвестного источника.
Нос, которому показалось, что его оставили не у дел, поторопился доложить о витающем в воздухе запахе серы.
Ладно. Ну и что он, Ринсвинд, может из всего этого вынести? Он лежит на грубом деревянном полу в освещенной огнем комнате, в которой что-то булькает и испускает запах серы. Ринсвинд, пребывающий сейчас в несколько отрешенном, дремотном состоянии, был очень доволен результатами этого дедуктивного процесса.
Так, что еще?
Ах да...
Он открыл рот и заорал. Он вопил, вопил и вопил.
Стало чуточку лучше.
Ринсвинд полежал еще немного. Сквозь ворох завалявшегося в его памяти хлама проглянуло воспоминание о том, как он, будучи еще совсем маленьким мальчиком, лежал по утрам в постели, разделяя проходящее время на все более крошечные кусочки, дабы оттянуть тот ужасный миг, когда ему придется встать и начать разбираться с жизненными проблемами - такими как: кто он, где он и почему.
- Кто ты такой? - вопросил какой-то голос, раздавшийся на самой границе его сознания.
- Гм, я как раз подошел к этому вопросу, - пробормотал Ринсвинд.
Он приподнялся на локтях, и комната, чуть покачавшись, понемногу приобрела четкие очертания.
- Предупреждаю, - продолжал голос, который, похоже, доносился из-за стола, - меня защищает множество могущественных амулетов.
- Замечательно, - отозвался Ринсвинд. - Хотел бы я сказать то же самое о себе.
Он начал различать отдельные детали. Это была длинная комната с низким потолком, один конец которой был целиком занят огромным камином. Вдоль одной из стен тянулась лавка с разнообразной стеклянной посудой, по-видимому изготовленной пьяным и к тому же страдающим икотой стеклодувом. За причудливыми изгибами стекла пенилась и пузырилась разноцветная жидкость. С вбитого в потолок крюка расслабленно свисал скелет. Рядом из стены торчала жердочка, к которой кто-то прибил птичье чучело. Какие бы грехи ни совершила эта птица при жизни, она всяко не заслуживала того, что сделал с ней таксидермист.
Потом взгляд Ринсвинда упал на пол. Правда, до его взгляда туда падало много чего еще. И только вокруг волшебника кто-то разгреб осколки разбитого стекла и перевернутые реторты, освобождая место для...
Магического круга.
Круг был нарисован очень тщательно. Тот, кто водил мелом по полу, был хорошо осведомлен о том, что истинная цель этого круга - разделить вселенную на две части: внутри и снаружи.
Ринсвинд, разумеется, был внутри. - А-а, - сказал он, ощущая, как его захлестывает знакомое и почти утешительное чувство беспомощности.
- Наказываю и приказываю тебе, о демон из бездны, дабы ты воздержался от каких-либо агрессивных поступков, - отозвался голос, исходящий, как понял теперь Ринсвинд, из-под стола.
- Прекрасно, прекрасно, - быстро согласился волшебник. - Я не против. Э-э... Послушай, тут случайно не вкралась такая малюсенькая ошибка, а?
- Изыди!
- Хорошо! - Ринсвинд в отчаянии оглянулся по сторонам. - Но как?
- Не думай, что своим лживым языком ты сумеешь заманить меня навстречу моей верной погибели, о приспешник Шамгарота, - предупредил стол. - Я вельми сведущ в обычаях демонов. Повинуйся всем моим повелениям, не то я ввергну тебя обратно в пламень адский, из которого ты появился. Извини, лучше сказать, грядеши. Точнее, грядешь еси. И я это серьезно.
Говоривший наконец вылез из-под стола. Он был невысок, и большая часть его тела была скрыта под разнообразными амулетами и талисманами, которые, даже будь они бессильны против магии, без труда защитили бы своего владельца от удара мечом. На человечке были очки и шляпа с длинными клапанами по бокам, что делало его похожим на близорукого спаниеля.
В одной дрожащей руке он держал меч, на котором было выгравировано такое количество оккультных символов, что лезвие его чуть не гнулось под этим весом.
- Кажется, ты упомянул пламень адский, или мне показалось? - слабо переспросил Ринсвинд.
- Вот именно. Где вопли терзаемых, подвергаемых всяческим истязаниям...
- Да-да, я тебя понял, - перебил его Ринсвинд. - Только, видишь ли, дело в том, что я совсем не демон. Так что, может, ты просто выпустишь меня отсюда и мы пойдем каждый своей дорогой?
- Воистину глаголю, не обманет меня внешний облик твой, демон, возразил незнакомец, а потом уже более нормальным голосом добавил: - К тому же демоны всегда врут. Это хорошо известный факт.
- Правда? - откликнулся Ринсвинд, с радостью хватаясь за эту соломинку. - Что ж, в таком случае я - демон.
- Ага! Признание из собственных уст!
- Послушай, я не собираюсь с этим мириться, - возмутился Ринсвинд, - Я понятия не имею, кто ты и что происходит, но мне очень нужно выпить, понял?
Он шагнул вперед, намереваясь выйти из круга, и буквально остолбенел, когда рой потрескивающих искр, вылетевших из рунических надписей, впился в его тело.
- Данепосмешь... непосмяшь... не посмеюти... - Так и не найдя нужного слова, заклинатель демонов наконец сдался: - В общем, ты не сможешь выйти за круг, пока я тебя не освобожу. Я вовсе не хочу показаться нелюбезным, но если я выпущу тебя из круга, ты сразу примешь свой истинный облик, и, полагаю, облик этот будет совершенно ужасным. Изыди! - добавил он, чувствуя, что взял не тот тон.
- Ну хорошо, исхожу, исхожу, - мирно откликнулся Ринсвинд, потирая локоть. - Но все же я не демон.
- Тогда как вышло, что ты явился по моему вызову? Или ты просто шел мимо через паранормальные измерения?
- Думаю, что-то в этом роде. Долгая история, и запутанная к тому же.
- Попробуй какую-нибудь другую шутку, у этой уже выросла борода.
Заклинатель прислонил меч к кафедре, на которой лежала толстенная, ощетинившаяся закладками открытая книга, и исполнил короткую безумную джигу, громко выкрикивая: