Звук гонга, возвещающий об окончании боя, заставил меня вздрогнуть. На Арене одна из девчонок смогла-таки достать другую ударом по ноге. И теперь они под жидкие аплодисменты преклонили колени перед публикой.
- Ну что ж, пора, так с каким оружием она знакома? - спросил дэр Моур, направляясь к оружейным стеллажам, стоящим вдоль одной из стен помещения. По правилам Арены, оружие гладиаторам выдавалось непосредственно перед выходом на бой, ну чтоб исключить эксцессы всякие.
Пальцы Тима задрожали и сжали мои плечи. Приятно так сжали. Сильно, но приятно.
- Выступала с деревянными короткими мечами. Дай девочке что ей по силам использовать. Я ведь в тренировках упор на пластику делаю. Не думал, что моим подопечным придётся тяжёлое железо таскать.
- Задал ты задачку, у меня тут всё под ручища орков собрано. Пожалуй, могу выдать древний гарнитур из коротких парных клинков. Валяется уже лет семьдесят как без пользы, - решил дэр Моур, - но не обессудь, клинки не в самом лучшем состоянии...
Грянули фанфары - и решётка поднялась, освобождая проход. Вот и мой выход. Дорога на эшафот. Мой персональный. Всегда страшно сделать первый шаг, и я замялась, оробев. Но Тим и Моур «по-дружески» не слабо так подтолкнули в спину, и я, чтобы не потерять равновесие и не упасть носом в песок, бодренько выскочила на Арену, успев, впрочем, показать им на последок указательный палец в жесте, понятном, наверное, во всех мирах.
«Каждый шаг приближает нас к последнему пределу», - вспомнилась вдруг чья-то цитата. По глазам ударил яркий свет, а тело охватил жар. После полумрака и прохлады подземелий, контраст вызвал небольшой шок, а гомон толпы резанул по ушам, оглушая. За спиной, отрезая путь к прошлой жизни и спасению, опустилась решётка.
- Бойкая человечка! - отсмеявшись, восхитился дэр Моур, - жалко её терять, но у тебя ещё пять тиз в запасе! Или она своим дерзким язычком умеет что-то такое, что недоступно другим?
- Мне нужна только она, - тихо, себе под нос прошептал дэр Тим. Впрочем, стоящий рядом служитель Арены его расслышал и застыл в изумлении.
«Рубикон пройден. Хоть жребий брошен не мной», - любовь к чтению сказывалась тем, что иногда крылатые фразы, метафоры и цитаты причудливо всплывали в моём сознании.
- Всё, песец. Попаданка попала. Конкретно! - прошептала я, глядя на почти заполненный зрителями амфитеатр. Представилось, что десятки тысяч глаз смотрят только на меня, в предвкушении зрелища агонии. Гаденький такой каламбурчик получился.
Отзвучали последние аккорды торжественной интрады, возвещающей о начале представления. На специальную площадку, возвышающуюся над центральной трибуной, вышел арена - анонсер, облачённый в традиционный ярко - красный сюрко с гербом города.
- Глубокоуважаемые высокородные лэры, граждане и гости города Кардеррин! Приветствую Вас в этот прекрасный вечер на Арене! - начал своё выступление ведущий. Специальный магический артефакт, позволял его прекрасно слышать по всему амфитеатру, - Сегодня мы представляем Вашему вниманию двенадцать напряжённейших поединков лучших бойцов всех четырёх ротх провинции Филития в рамках первого отборочного тура Императорских Игр! Вас ждут захватывающие и бескомпромиссные бои! Хочу напомнить, что до начала квалификационных выступлений Вы ещё можете сделать ставки! Поспешите господа!
Неожиданно вспомнился старший брат. Он очень любил смотреть по телеку боксёрские соревнования. И что здесь, в мире Эриум, что на Земле работа анонсера была схожа.
- А пока делаются ставки, позвольте представить небывалое, феерическое зрелище! Благодаря Его Светлости Наместнику нашего великого Императора, высокородному лэру Алгариэйну из рода Прайсп, Вы имеете удовольствие лицезреть это юное дарование, воспитанницу ротх дэра Аброгастеса из рода Криин, тизу Ночное Желание!
Вокруг меня появилось слабое сияние, так чтобы зрители обратили внимание. Спецэффектами во время представления занимался дипломированный маг аэротеургии или попросту воздушник как их здесь называют. Я, как того требовали правила, опустилась на колени и смиренно поклонилась каждой из четырёх трибун, касаясь лбом горячего песка Арены.
- Но не думайте, что вас ждёт очередной танец! Нет, это не так! Сейчас всё по - настоящему! Поединок до смерти! - продолжал свою речь арена - анонсер, - А сейчас в прямоугольник Арены выйдет соперница этой милашки. Гладиаторша из провинции Итария, победительница прошедших Императорских Игр, неподражаемая и восхитительная, любимица публики Летящий Снег! Встречайте!
Невидимый взгляду оркестр заиграл торжественную мелодию, впрочем, сразу же утонувшую в овациях - зрители на трибунах просто взорвались от ликования! Из противоположного конца площадки вышла Она! Волшебное сияние, охватывающее до этого момента меня, моментально переместилось на приближающуюся женщину, и она засияла словно языческая богиня! Когда-то краем уха слышала, что интенсивность свечения этого заклинания зависит от жизненной силы и какого-то «внутреннего стержня» объекта наложения. Но даже без этих магических штучек понимала, что я перед нею никто. Вообще.