— Почему Ищейка молчал? … Он потерял мага или продолжает преследование? — хмурясь, поинтересовался Ленард.
— Во время ритуала на Ищейку напал поднятый мёртвый грог. Нападение было внезапным. Преследуя преступника, тот неосмотрительно оторвался от группы и остался без щита. Ему удалось справиться с грогом, но получил тяжёлые ранения. К тому же он до дна исчерпал источник. — также отстранённо продолжал докладывать Дастиан, невзирая на собственную заинтересованность в успехе операции. Глава отряда чётко разделял личную жизнь и службу на благо Империи.
— Но раз он передал сообщение, значит, жив и здоров?
— Ему повезло — его нашёл и вылечил местный целитель. Важно другое — поднять мёртвое животное и заставить атаковать способен только сильный некромант с даром не ниже уровня «луч». Значит, мы имеем дело не с сумасшедшим магом одиночкой, а с группой лиц. Кроме того, настораживает почерк преступника. Похоже, это тот же чернокнижник, который убил жену и ребёнка вашего брата. Помнится, ему тогда удалось сбежать… — безэмоционально закончил Дастиан.
Недовольно хмурясь, император поднялся и подошёл к камину. Схожесть почерка многое объясняла и сводила все ниточки в одну. Сдаётся мне, Дастиан прав и у нас под боком свила гнездо гадюка и не одна, а с выводком ядовитых змеёнышей. Если это так, то угроза наследнице трона непросто сохраняется, а увеличивается в несколько раз.
— В каком состоянии Ищейка сейчас? Какие действия намерен предпринять? — не оборачиваясь, спросил император.
— Физически он восстановился, но магического резерва недостаточно для продолжения поиска и преследования. В одиночку это опасно. В ближайшее время ожидает поддержку Щита. Вместе они продолжат поиски. — отчитался Дастиан.
— Хорошо, держи меня в курсе. Докладывай лично. Мы должны избежать утечки информации. — император подошёл к столу и активировал кристалл — связи. — Кэр Саммерсет, зайдите.
Через десять секунд в кабинет, припадая на левую ногу, вошёл Маркус Самерсет — светлый боевой маг, списанный с военной службы из — за ранения, полученного в ходе спецоперации в Свободных землях. Благодаря аристократическому происхождению и просьбе отца — Главного жреца Обители Ирбиса, кэр Самерсет месяц назад был утверждён императором на должность личного секретаря. Активный по натуре, будучи ещё мальчишкой, он мечтал о военной карьере боевого мага. Тем сложнее ему было смириться с увечьем и принять резкий поворот в судьбе. Долг и честь для Маркуса не были пустым звуком, поэтому он с достоинством принял новое назначение. Для большинства аристократов должность личного помощника Его Императорского Величества — высшая награда и недостижимая мечта, для Маркуса — возможность исполнить долг, верно служить государю и Империи. Вытянувшись и почтительно склонив голову, Маркус ожидал распоряжений императора.
— Кэр Саммерсет, свяжитесь с Главным жрецом Обители и договоритесь о встрече завтра утром. Чем скорее, тем лучше. Нам нужно обсудить возможность усиления уровня магической защиты дворца. Также передайте Главноуправляющему Дворцовыми правлениями, чтобы подготовил покои наследников. Они незамедлительно переезжают во дворец. Это всё. Ступайте, Маркус.
— Так точно. — Щёлкнув пятками сапог, секретарь развернулся и вышел из кабинета.
— Хороший мальчик, но пока никак не расстанется с военными повадками. — между делом отметил Ленард, вновь обращаясь к Главе Отряда. — Дастиан, прошу, подумай, как обеспечить дополнительную безопасность наследникам на территории дворца.
— Будет сделано. — Кивнул Глава Отряда и поднялся с кресла вслед за императором. — Дозвольте на правах родственника и друга высказать своё мнение.
Ленард заранее знал, что поведает ему Дастиан, но сдержал поднявшееся внутри чувство недовольства и выжидательно посмотрел на него.
— Усиление мер безопасности — необходимый шаг, но этого недостаточно. Ленард, тянуть больше нельзя, надо объявить о помолвке и свадьбе. На Талию совершено второе покушение за год, только благодаря присутствию брата удалось избежать худшего. Ленард, как разумный человек и дальновидный правитель, ты понимаешь, что иного выхода нет, надеяться на рождение наследника уже бессмысленно. Оттягивая этот вопрос, мы сами упрощаем жизнь заговорщикам. Прошу как друг — прими решение. Я не понимаю, почему ты тянешь!
— Я услышал тебя, а теперь послушай меня, Дастиан. — голос у императора был сухим и уставшим. — Я до сих пор не принял решения, так как имею на это веские причины. Я не буду говорить о них сейчас — слишком рано. Но поверь, мне не всё равно, что происходит вокруг и как отражается на политической обстановке в стране. Хотя со стороны, возможно, моё бездействие выглядит именно так. Я отдаю себе в этом полный отчёт. На мне как на императоре и единственном дуале лежит огромная ответственность за жизни и судьбы не только членов императорской семьи, но и всех подданных Империи. Я обязан думать о благополучии всех. Я готов принять решение, но мне нужно ещё немного времени. Обещаю озвучить окончательное слово до наступления праздника Единения. Думаю, Алисия с удовольствием организует небольшой семейный ужин накануне, на котором и обрадуем молодых.
— Промедление опасно. Мы должны…
— Хватит. — жёстко рявкнул император. — Я сказал своё слово, Дастиан, и более не намерен обсуждать этот вопрос ни с тобой, ни с кем — то другим. — император метнул раздражённый взгляд на стрелки каминных часов. — Ваша аудиенция, кэр Дастиан, затянулась. Прошу Вас оставить меня. У меня ещё много дел.
Разрываемый от клокотавшей внутри него ярости, Дастиан резко развернулся и, не говоря ни слова, размашистым шагом покинул кабинет.
Император проводил усталым взглядом напряжённую фигуру друга до двери, вздохнул и активировал кристалл связи.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Маркус, как только появится Его Высочество Грас Сайлос Лофт, проводите его в кабинет.
— Есть, Ваше Величество.
Ссориться с другом было крайне неприятно, но проблема с наследованием престола и необходимостью передачи власти магу — дуалу за двадцать лет правления вымотала императора. Невозможность прямого наследования была лишь верхушкой айсберга. Корень проблемы скрывался гораздо глубже.
По сведениям Магического реестра, на протяжении двух сотен лет в Империи численность одарённых детей неуклонно сокращалась. Если во времена Перворождённых дети с любым источником силы рождались даже у пустых родителей, то со временем — только в семьях, в которых хотя бы один из супругов был наделён даром. Дуалы тоже рождались, но редко, а триста лет назад их объявили вне закона.
Постепенно ситуация ухудшалась. В последнее десятилетие резко сократилось количество рождённых детей с даром источника выше среднего. Также возросло число бездетных пар, не миновала беда и аристократию. Магами — обрядниками зафиксированы случаи рождения детей с пустым источником у магически одарённых родителей. Всё указывало на то, что магия неуклонно уходила из жизни людей. Почему только людей? У других рас не возникало проблем с передачей дара потомкам. Не миновала судьба и императора с императрицей.
В попытке переломить ситуацию аристократия стала заключать договорные браки. Одарённых детей при рождении вносили в магический реестр. Их способности учитывались, развивались и контролировались. Но последние данные говорили о тщетности принимаемых мер.
Большинство магов — жрецов и представителей аристократии связывало исчезновение магии из крови людей с иссушением светлых и тёмных источников. По мнению же, магов — учёных, исчезновение расы Перворождённых запустило процесс самоликвидации человеческой магии и спровоцировало затяжную кровопролитную войну между Светлым и Тёмным королевствами. Противостояние продолжалось столетиями. До тех пор, пока триста лет назад не открыли новый источник чистой энергии — Ирбис, появление которого восприняли как благословение богов, что подарило людям надежду на спасение. Открытие Ирбиса частично решило проблему. Новые источники, вопреки ожиданиям, не появлялись, но сохранившиеся продолжали производить энергию. Несмотря ни на что, люди ещё верили, что со временем магия возродится в крови. Надо только немного подождать. Но статистические данные, регулярно предоставляемые императору Главным жрецом, чужды человеческой сентиментальности, их приговор однозначен.