Громкий хлопок открывающейся пробки бутылки пошатнул равновесие. От неожиданности рука Лэсси дрогнула, и сорвавшаяся с тетивы стрела угодила точно во внешнее белое кольцо мишени.
Подруга проиграла…
Девушка медленно опустила лук и с пылающими гневом глазами развернулась к источнику звука.
У палатки, привалившись к столбу, в непринуждённой позе стоял молодой высокий худощавый мужчина с белоснежными волосами собранными в низкий хвост и чёрными как ночь миндалевидными глазами. Хотя причёска недвусмысленно указывала на аристократическое происхождение незнакомца, одет он был весьма небрежно. Потёртая чёрная кожаная куртка, простая серая льняная рубаха, в горловом вырезе которой виднелся кусочек гладкой смуглой кожи, графитовые брюки с множеством накладных карманов и высокие чёрные ботинки на ремнях. На запястьях уже знакомые браслеты с кристаллами — накопителями и в дополнении к ним свисающая с шеи мужчины горсть амулетов — артефактов. Маг довольно улыбался, лениво потягивая из горла бутылки неизвестный газированный напиток. Судя по смеющемуся взгляду, направленному в сторону Лэсси, вид разъярённой девушки с луком в руках нисколько не пугал его.
Разглядев незнакомца, я испытала чувство дежавю. Разница в том, что теперь передо мной стоял не каратель, а опустошитель. Только маги — чернокнижники, способные отнимать чужую магию, имели белоснежные волосы и чёрный цвет глаз. Всеобъемлющая темнота заполняла радужку и глазное яблоко мага. Я готова спорить на что угодно: под одеждой на предплечье правой руки скрывалась магическая татуировка в виде черепа.
Просто прекрасно! Даже нет необходимости ехать в столицу, чтобы привести приговор во исполнение. Зачем впустую тратить время! Ищейка и палач уже здесь. Курьерская доставка к порогу! Здорово, господа! Я готова, начинайте! Хотя нет. Сначала дождёмся карателя, а то как — то неудобно, он же всё — таки первый меня нашёл.
Пока я внешне тихо и невозмутимо предавалась паническому настроению, мужчина, не торопясь, допил напиток и точным движением отправил пустую бутылку в урну. Расправив плечи и заложив руки в карманы брюк, походкой ленивого кота с ироничной ухмылкой на лице подошёл вплотную к разгневанной, но сохраняющей молчание, Лэсси. Демонстративно обошёл вокруг девушки, пройдясь по женской фигуре откровенным взглядом, и остановился перед ней.
— Недурно… Очень даже неплохо… Для школьницы. — с выразительными паузами произнёс незнакомец.
Это была чистой воды провокация, но в пылу азарта Лэсси не могла не поддаться на неё.
— Что? — побледнев от возмущения, прошипела подруга. Я, предвкушая дальнейшие действия, быстро подскочила и схватила её за локоть.
— Я говорю, что неплохо стреляешь для школьницы. — Довольный произведённым эффектом осклабился мужчина.
— Я не школьница. Мне восемнадцать. — возмутилась Лэсси. — И если бы не ты со своей стеклянной пукалкой, то я бы выбила десятку.
— Ну — ну! Похоже, маленький воробушек возомнил себя орлом…
— Да ты… — ещё больше распаляясь, Лэсси подскочила вплотную к мужчине и словно указкой тыкнула ему в грудь пальцем. — Предлагаю пари!
— Лэсси, может, не надо. Он же маг! — попыталась вразумить подругу, но та отмахнулась как от назойливой мухи.
— Спорим, я за три подхода выбью не меньше двадцати пяти очков. — возбуждённо продолжила Лэсси.
— Хм. — хищно улыбаясь, хмыкнул мужчина. — Поднимаю ставку. Двадцать восемь очков за три подхода.
Лэсси задумалась.
— Струсила, Школьница? — Продолжил подначивать подругу маг.
Я обречённо вздохнула. Последние слова были лишними. Теперь Лэсси не отступиться и ввяжется в схватку с опустошителем, а этот самоуверенный самец этого и добивается.
— Вот ещё! — фыркнула подруга. — Договорились, Де — ду — ля! — Мужчина, не ожидая такого к себе обращения, весело рассмеялся.
Хозяин палатки, который до прихода мага тихо скучал на скамейке, встрепенулся и подобрался поближе к участникам разыгрывающегося перед ним представления.
— На что спорим? — отсмеявшись, поинтересовался новоиспечённый «дедуля».
— Ты встаёшь на колени, извиняешься за свои слова и угощаешь нас с подругой акваэрийским мороженым. — выдвинула она условие.
— Хм, хорошо. — задумчиво согласился он. — Тогда, если выигрываю я, то ты меня целуешь. Сама.
— Что? Я приличная девушка…
— Что может быть слаще поцелуя приличной девушки?… Или боишься проиграть? — промурлыкал в ответ мужчина, вновь прибегая к помощи безотказного аргумента.
— Хорошо. Я принимаю условия. — недовольно морщась, согласилась Лэсси.
Они ударили по рукам и подошли к отсечке. Пока девушка прицеливалась, дедуля подбирал себе подходящий по весу и размеру лук.
Пользуясь моментом, я подошла к подруге.
— Лэсси, ты уверена? Двадцать восемь очков — это рискованно.
— Уверена. Я не уступлю этому белобрысому павлину. Он намерено меня дезориентировал, а потом дразнил. Я прекрасно это понимаю, но в эту игру можно играть вдвоём…
О да! Воинственная Лэсси никоим образом не уступает коварной Лэсси. Посмотрим, что она придумала. Убедившись, что подруга отдаёт отчёт в действиях, я спокойно отошла в сторону и приготовилась наблюдать за разворачивающейся на моих глазах трагикомедией. Трагедией для уязвлённого самолюбия одного из соперников и комедией для праздных наблюдателей, к которым я относила себя и хозяина аттракциона.
Несмотря на учтивое предложение девушки уступить дорогу старшим, первой стреляла Лэсси, как впереди всех шагающая молодёжь. Первая стрела угодила в десятку. Вторая выбила восьмёрку. Решающая третья замерла на девятке. Итого двадцать семь очков. Недовольно сверкая глазами, Лэсси уступила место сопернику. Надо отдать ему должное: за время стрельбы подруги он не произнёс ни единого звука, стоял в стороне и внимательно наблюдал за девушкой. Также молча и сосредоточенно он подошёл к границе и прицелился. Первым и вторым выстрелом «дедуля» играючи выбил сразу двадцать очков. Перед последним заходом, он повернул голову и лукаво подмигнул Лэсси. Поднял лук и…
Хлоп! Точно рассчитанный шлёпок женской ладони по шее опустошителя вывел «Дедулю» из равновесия, рука дёрнулась и ожидаемо победоносная стрела угодила точно в край мишени. Ирония судьбы — не иначе!
Недоумённо приподняв одну бровь, маг посмотрел на Лэсси.
— Что это было?
— Комар! — честно призналась подруга, торжественно держа на раскрытой ладони доказательство акта возмездия. — Страсть как не люблю кровососущих! Извини, не сдержалась. — примирительно улыбнулась она, победно блестя глазами.
— Ну что ж… Проигрыш — есть проигрыш. Я от своих слов не отказываюсь. — хитро улыбаясь, согласился Дедуля и встал на колени.
— О, прекрасная востроглазая Школьница, прими самые искренние и нижайшие извинения от сражённого твоей красотой и прозорливостью и преклонившего в восхищении перед девичьими талантами колени старца. Позволь загладить вину и усладить уста сих прекрасных дев наивкуснейшим в Междугорье мороженым.
— Паяц! — удовлетворённо фыркнула Лэсси.
— Меня, кстати, Верон зовут. — поднимаясь, представился мужчина.
— Эрия. А подруга — Лэсси.
— Ну вот и познакомились! — иронично улыбаясь, ответил опустошитель.
— Развлекаешься, Верон?
Мы дружно повернулись в сторону говорившего. За нашими спинами в трёх метрах стоял Грэгори. Как долго он наблюдал за представлением, неизвестно, но судя по расслабленному выражению лица и смеющимся глазам, увиденное его забавляло.
— Ну ты же меня знаешь! Разве мог я пройти мимо двух самых очаровательных девушек на этой ярмарке… К тому же ты весьма точно описал новых знакомых — я не мог ошибиться! — ответил он, подойдя ближе к Лэсси, и приобнял её за талию. Девушка толкнула его локтем под ребро и шагнула в сторону.
— Эрия, Лэсси, знакомьтесь — мой хороший друг и напарник кэр Верон Кольт. — представил опустошителя Грэгори и встал рядом со мной.
Мы с подругой недоумённо переглянулись. Слегка потёртый внешний вид и простоватая манера общения опустошителя никак не сочетались с благородным происхождением и принадлежностью к Великим родам. Как будто он намеренно демонстрировал пренебрежение статусом, которым обладал по праву рождения. Если задуматься, то с самого начала знакомства он позволял обращаться к себе на «ты», признавая в нас равных. А Лэсси заставила аристократа — опустошителя опуститься на колени и просить прощение у простолюдинки, которая к тому же не обладала даром источника. Да… Ситуация. Схожая мысль отразилась на бледном лице подруги, которая растерянно посматривала то на Верона, то на Грэгори, то на меня, не зная, как реагировать и вести себя в открывшихся обстоятельствах.