Внезапный громкий мучительный крик, раздавшийся впереди за деревьями, оборвал некроманта на полуслове. Узнав голос Фанни, мы бросились бежать. Грэгори устремился вперёд. Я же, подгоняя лошадей, поспевала за ним как могла. Выскочив из — за поворота, первым увидела спину Грэга, который стоял на коленях у края каменного моста. Мужчина склонился над девочкой. Одной рукой он сжимал черенок ритуального кинжала, а другой срывал тугие жгуты тьмы, до горла окутывавшие маленькое хрупкое тельце. В первые секунды не поверила глазам. Замерев от шока, я не узнавала в лежащем на земле теле юную Фанни. Мой мозг отказывался принять происходящее за действительность. На негнущихся ватных ногах медленно подошла к пострадавшей девочке и кулём плюхнулась рядом на землю, не сводя с некроманта умоляющего взгляда. Только бы у карателя получилось снять проклятие…
Освобождённая от пут тьмы, Фанни неподвижно лежала в дорожной пыли. Бледная с землистым оттенком кожа с чёрными прожилками вен. Обескровленные губы. Тёмные круги под глазами. Тусклые спутавшиеся локоны волос. Короткое прерывистое дыхание. Бисеринки пота застыли на виске и лбу словно капли росы на траве. Жизнь едва теплилась в ней.
Тем временем Грэгори продолжал колдовать. Высвободил правую руку девочки, сделал надрезы себе и малышке на внутренней стороне ладони и соединил вместе. Прикрыл глаза и начал нараспев по возрастающей амплитуде произносить заклинание. Аспидные тугие ленты Грэга сплетались с бледными рваными нитями тёмного эфира Фанни, а магия крови усиливала, укрепляла их союз. Мне ещё ни разу не приходилось наблюдать этот вид магии в действии. Я была знакома с теорией, но применять на практике не доводилось.
Постепенно кожа девочки очищалась, приобретала естественный цвет без оттенка серости. Графитовые полоски вен, поднимающиеся от рук к шее и груди, светлели. Тьма, заполнявшая глазное яблоко, постепенно выцветала. Хотя внешне состояние Фанни улучшилось, девочка по— прежнему прерывисто дышала и не приходила в себя.
— Всё… — прошептал Грэгори и посмотрел на меня мрачным нечитаемым взглядом. — Мне жаль, Эрия. Больше ничего нельзя сделать…
— Что? — Непонимающе уставилась на него. — Что ты говоришь?
— Я притормозил проклятие, но снять его уже не могу. … Мы опоздали. Мне жаль… Повреждён источник, он разрушается…
— Нет! — крикнула, вцепившись в девочку. — Нет! … Это неправда. Не может быть. — причитала я, заливаясь слезами и ощупывая тело девочки на предмет повреждений.
— Эрия… — попытался вразумить меня Грэг. — Это заклинание тлена. Оно обратимо только в первые секунды наложения на носителя. Мы были слишком далеко… Уже ничего не сделать… Ты светлый целитель, а ей нужен тёмный источник, которого нет в деревне, или мощный кристалл— накопитель.
— А если наложить стазис? — с надеждой в голосе спросила некроманта.
— Заклинание замедления не затрагивает внутренний источник, который прямо сейчас разрушается под действием проклятия.
— Нет, нет, нет. Я не могу сдаться… Я что — нибудь придумаю… Только не Фанни. … Нет. — повторяла я, закутывая девочку в кокон из белого эфира.
— Эрия, ты сама знаешь, что это не поможет. Внешних повреждений нет, твоя магия здесь бессильна. … — Он попытался оттащить меня в сторону, но я не позволила. Остервенело вырывалась, упираясь руками ему в грудь и отталкивая от себя. Я не могу и не хочу принимать его слова всерьёз. Будь я одна, то попыталась бы спасти Фанни. Грэг говорит, что нужен сильный тёмный источник. Он есть! Я дуал, в теории знаю, как работать с проклятиями. Не так давно читала об этом, но никогда не думала, что доведётся применять эти знания в жизни. Вот только я не могу ничего сделать в присутствии Грэга. Это раскроет меня…
— Мне правда очень жаль… Отнесём её к родным. — ещё раз попытался достучаться до меня Грэг.
— Нет! — Вскочила на ноги и бросилась к карателю, вцепилась в полы его плаща. — Помоги мне! Помоги привезти её ко мне домой. Прошу тебя. Я должна хотя бы попытаться… Не прощу себе, если даже не попробую. Она… Она такая юная… Она должна жить… — сказала я и разрыдалась ещё сильнее, плотнее прижалась к нему, ища защиты и поддержки.
Каратель стоял твёрдый и неумолимый как судья, который вынес окончательный приговор подсудимому. Недовольно вглядывался в моё лицо. Видимо, сострадание было не чуждо заржавевшему сердцу имперского слуги — постепенно взгляд мага смягчился. Он провёл рукой по моим мокрым щекам, стирая дорожки слёз, наклонился и нежно поцеловал в губы.
— Хорошо. Если тебе это нужно, я помогу.
До дома добрались за считаные минуты, гнали лошадей на пределе возможности. Устроив Фанни на бывшей кровати Грэга, я кинулась в спальню. За время пути состояние девочки заметно ухудшилось. Не сдерживаемое магией, проклятие продолжило распространяться по телу, разрушая источник и выпивая жизненные силы. Времени оставалось катастрофически мало. Только один шанс на успех. Я должна попытаться. Должна! Я не прощу себе, если не сделаю этого. Даже ценой собственной жизни. Но чтобы избежать крайнего варианта развития событий, надо выставить мужчину из дома. Как можно скорее. Правда в случае успеха возникает другая проблема — как объяснить чудесное выздоровление карателю, не раскрывая себя… Впрочем, об этом позже. Буду решать проблемы по мере поступления.
Собрала всё, что может пригодиться, и вернулась в комнату. Грэг сидел на кровати рядом с Фанни, держал за руку и напитывал измождённое тело девочки эфиром.
— Энергия уходит… Немного осталось… — Каратель посмотрел на меня чёрными от магии глазами.
— Нужно позвать родных. — просипела я, глядя на посеревшее с тёмными прожилками вен лицо Фанни. — Я останусь с ней. У меня есть несколько идей. Может получиться… Грэг, найдёшь их?
— Да, конечно. — Грэгори поднялся и подошёл ближе ко мне. — Я приведу их. … Эрия, прошу тебя без глупостей. Не рискуй собой понапрасну.
Он обнял меня за плечи, прижал к себе и успокаивающе погладил по волосам. Это было так приятно и волнительно, уютно и тепло, спокойно и безопасно, что я не находила сил, чтобы оттолкнуть его. Трусливо позволила себе в последний раз насладиться его близостью. Обхватила некроманта за талию и как можно теснее прижалась к нему, впитывая его каждой клеточкой своей памяти и души. Мгновение, что навсегда останется со мной, чтобы дальше не случилось.
Поцеловав меня в лоб, Грэгори разомкнул объятия и быстрым решительным шагом направился на выход.
— Я скоро вернусь. — бросил он и закрыл за собой дверь.
Всё! Ушёл… Пора действовать!
Ритуальным ножом подарком дяди, я вырезала с двух сторон на груди Фанни руну Альгиз — символ жизни и смерти. На ладони своей правой руки этим же ножом вырезала руну Сол — символ света и жизни, на левой — Ирзеш — печать тьмы. Приложила окровавленные пальцы к груди девочки и принялась нараспев, постепенно повышая голос, читать заклинание.
Тёмный источник не сразу, но тоже отозвался на мой призыв. Впервые я лечила с помощью обоих эфиров сразу. Это было неописуемо. Мощно, сильно и прекрасно. Я как никогда чувствовала себя целой и наполненной. Энергия фонтаном выплёскивалась из меня. Хотелось отдавать, творить и созидать!
Толстые белые нити сплетались с полупрозрачными тёмными в единый жгут, толчками вливались в тело Фанни, вживались в разрушенные стенки, питая и восстанавливая. Противоположные по природе и свойствам тёмные и светлые эфиры действовали вместе, дополняли, усиливали друг друга. Там, где был бессилен один, включался другой. Руны жизни и смерти словно печати скрепили их парадоксальный двойственный союз.
Дело сделано. Мне удалось восстановить стенки источника Фанни и остановить разрушение. Я справилась… Самой не верится, но это так. Больше никаких признаков тлена ни на теле, ни внутри энергетических потоков не выявлялось. Кожа бледная, но чистая. Под глазами залегли тёмные тени. Лицо осунулось, но дыхание стало глубже и спокойнее. Девочка больше не агонизировала, а глубоко и мирно спала. Сейчас это единственное и самое важное, что требовалось истощённому организму для восстановления.
Силы оставили меня вместе с большей частью резерва. Я устало откинулась на изголовье кровати, из — под полузакрытых ресниц наблюдая за ровным дыханием девочки. Слёзы облегчения самопроизвольно текли из глаз, оставляя солёные дорожки на бледной коже щёк. Счастье от успешного исхода моей авантюры переполняло меня. Хотелось петь и плясать, прокричать всему миру о том, что мне удалось объединить источники и спасти малышку. Впервые я радовалась тому, что я маг — дуал. Небесполезная угроза безопасности мира, а животворящая сила, способная исцелять всех людей, не только светлых. Моя маленькая и одновременно большая победа!