Магическое клеймо в виде остроносой косы возмездия — символ богини Смерти и Правосудия наносилось каждому некроманту при вступлении в императорский отряд Щит и Меч. Принося клятву верности монарху, маг одновременно давал присягу Магическому Совету служить интересам Империи, защищать государственные границы и оберегать народ от внешних и внутренних угроз, чтить и соблюдать закон.
Отличие дара некроманта — способность по энергетическому слепку крови находить людей, делать привязки, исследовать уровень и направленность источника. Метка богини усиливает свойства магии крови, выполняет роль компаса. Независимо от воли мага она самопроизвольно активируется в случае выброса запрещённого эфира в пределах ста метров от карателя. Направляет энергию внутреннего источника на поиск и захват вероятной угрозы. Переводит инстинкты и магические каналы носителя в усиленный режим работы. Своеобразная гарантия на случай, если каратель самостоятельно не обнаружит преступника. Импульсы, исходящие от метки, словно зов ведут к цели — сопротивляться невозможно. В этот момент палач не чувствует к жертве ничего — ни жалости, ни сомнений.
Раньше я не задумывался о необходимости и целях нанесения на имперских воинов магических артефактов. Теперь же меня не покидает чувство неправильности происходящего. Идеальные ищейки превращаются в бездушных марионеток власти — в верных беспрекословных исполнителей чужой воли. Ведь никто из нас даже в мыслях не усомнился в праведности нашего пути… А так ли всё однозначно на самом деле?
После встречи с Эрией у меня зародились сомнения… Какую угрозу Империи несёт в себе юная девушка с даром мага — дуала, спасшая жизнь ребёнка, пожертвовав собой? Разве в этом её вина? Она играючи справилась со смертельным проклятием. В то время как магу целителю с уровнем дара «пламя», для решения подобной задачи в полевых условиях понадобился бы природный источник тёмной энергии или мощный накопитель эфира. Если бы в стране было больше магов — дуалов, то многих ненужных и бессмысленных смертей можно было бы избежать. Во времена исчезновения магических источников и вырождения дара среди людей так бессмысленно растрачивать ресурсы… Я не могу этого понять.
Кому мешают дуалы? В чём же состоит их угроза? Ответов на эти вопросы я пока не нахожу, но знаю, что не поступлю с Эрией так, как предписывает закон. Ни клятва верности императору, ни присяга Магическому Совету не заставят меня поступиться принципами. Я не вижу в девушке действительной угрозы Империи или царствующей семье, значит, моя клятва не нарушена.
Вчера, глядя на стоящую передо мной на коленях целительницу, я с трудом сдерживал метку богини. Ничего не мог сказать или чем — то помочь. Мутная пелена застилала сознание, тело едва слушалось меня. Клеймо почти полностью захватило власть надо мной. Одной силой воли удерживал контроль. С неимоверным трудом заставил себя развернуться и уйти. На борьбу с собственной сутью ушёл весь резерв. Едва успел добраться до комнаты, как разум затянуло откатом от магического истощения.
Устало вздохнув, я прикрыл глаза и откинулся на подушку. Перед внутренним взором вновь предстала она — заплаканная, смирившаяся, но не сдавшаяся. Покорная судьбе и верная выбору. Слабая и сильная одновременно. С чистыми помыслами и крепким духом. Мужество этой хрупкой девушки восхищало. Я отчётливо осознал, что мне никто, кроме неё, не нужен. Только опасаюсь, что её отношение ко мне после вчерашнего, изменилось… Никогда не забуду тот ужас, что плескался во взоре прекрасных ярко — синих глаз, смотрящих в лицо собственной смерти. Я тоже испугался, когда понял, кто стоит передо мной на коленях и по какой причине.
С самого начала она знала, что спасает жизнь главному врагу. Всё время оставалась рядом, рисковала собственным благополучием и даже ответила на мои чувства… Или нет? Может, она пыталась выжить? Боялась разозлить?
Нет, не верю…
Впрочем, чтобы понять — достаточно спросить саму Эрию. Вот только…
Эта мысль отрезвила меня…
Как же это сделать? Дома ли она? Что — то подсказывало мне, что целительница не будет сидеть на лавочке, дожидаясь возвращения карателя для разговора по душам.
Поспешно вскочил с кровати и, пошатываясь, принялся собираться в дорогу.
— Грэг? — раздался настороженный голос за моей спиной. Верон стоял у двери в номер, небрежно привалившись к косяку и сложив руки на груди. Прошёлся по мне изучающим взглядом и спросил — Ты ничего не хочешь объяснить?
Я обернулся и вопросительно взглянул на него.
Друг поднял руку и развернул внутренней стороной ко мне. На правом предплечье, где находился отпечаток черепа, по коже расползся красный след от энергетического ожога. Я совсем забыл, что наши метки настроены друг на друга. Своеобразный магический тандем. Проще говоря, один ловит, другой опустошает. Значит, зов богини и откат после также ощутил и Верон.
Мы стояли и молча смотрели друг на друга. Я обдумывал, что и как объяснить напарнику. Реакцию предсказать сложно, как и решение, которое он примет. Верон — мой лучший друг и один из самых близких и родных людей, его мнение важно для меня. Наша дружба незыблема, а предательство Эрии невозможно. Патовая ситуация.
— Хочу услышать правду, Грэг, какой бы она ни была. — видя моё замешательство, опустошитель высказался первым. — Мы друзья. Ты знаешь, я всегда на твоей стороне.
Обычно насмешливый, игривый Верон демонстрировал нехарактерную серьёзность и собранность. Цепкий взгляд обсидиановых глаз прикован ко мне. В эту минуту он как никогда напоминал своего отца — Верховного судью Империи и главу рода магов — опустошителей.
— Знаю. Ситуация намного сложнее, чем ты думаешь. Я стал невольным хранителем чужой тайны, взял на себя обязательство сберечь её ценой собственной жизни. Но я не вправе требовать того же от тебя.
— Несколько лет назад я покинул род, отказался от привилегий, избрав собственный путь. Ты был единственным, кто поддержал меня и остался мне другом. Тебе известно, что клан отрёкся от меня. Теперь моя семья — это ты. Нет силы, способной это изменить. Я не предам и не отрекусь от тебя. Твоя тайна — станет моей, если позволишь.
Я согласно кивнул. Никогда не сомневался в напарнике. Мы больше, чем друзья. Я уверен в нём как в себе. С облегчением поделился событиями прошедшего дня. История знакомства с Эрией была известна Верону, а о чувствах к девушке я умолчал. Опустошитель всё понял без слов.
Новая информация о целительнице удивила друга. Ведь мы ещё ни разу не сталкивались с носителями двойного дара. Среди наших коллег давно не встречались неучтённые маги. Закон однозначен и не примирим к подобного рода нарушителям. Никто в здравом уме не желал обрекать собственных детей и любимых на верную смерть. Обычно при заключении смешанного брака супруги хоть и без желания, но добровольно проходили процедуру опустошения. По этой причине факт существования в Империи взрослого мага — дуала, который столько лет успешно скрывал свою суть, был крайне необычным и неожиданным открытием для нас обоих.
Выслушав мой рассказ, Верон, без сомнений и оговорок, поддержал решение скрыть тайну девушки.
— Ты куда — то собирался, когда я пришёл? — спросил он.
— Я хочу поговорить с Эрией, убедить, что не причиню вреда. Вчера из — за метки я был невменяем и опасен. С трудом справился с собственной магией, заставил себя уйти. Уверен, выглядел достаточно устрашающе, чтобы смертельно испугать. Но боюсь, что опоздал… Очень сомневаюсь, что она сидит дома, поджидая возвращения карателя…
— Ты прав. Будь я на её месте, давно смотался бы куда подальше… — согласился Верон, хмуро глядя в окно на светлеющее над макушками гор небо. — Выбора нет. Возьмём след от её дома.
Быстро собрали вещи и сумки с припасами, расплатились с хозяином гостиного двора, заседлали коней и отправились в дорогу. Выехали в отсвете первых робких лучей солнца. Независимо от результата поездки обратного пути нет. Необходимое для ритуала поиска следов некроманта и чернокнижника взяли с собой. Откладывать выполнение непосредственных обязанностей далее невозможно. Сроки поджимают. Глава отряда ждёт результатов нашей работы.