Надежда, что девушка не успела покинуть обжитого места, до последнего пребывала со мной. Клятва, запечатанная на крови мага, убедит целительницу в искренности и чистоте моих помыслов. Даже угроза смерти не заставит меня выдать тайну Эрии, которую я готов защищать до последнего вздоха. Пусть только поверит и дождётся моего возвращения с задания. Лишь бы застать её дома.
Всю дорогу ощущение дурного предчувствия не отпускало. Верон отвлекал посторонними разговорами, я отвечал либо односложно, либо невпопад. В конце концов напарник сдался, и оставшуюся часть пути мы проехали молча. Преодолев перелесок, вышли к подножию холма. Наверху виднелся бревенчатый дом Эрии. Сиротливо возвышался на вершине пригорка. Косые стелющиеся лучи восходящего солнца высветлили почерневшую от времени и осадков растрескавшуюся древесину старого домишки. Остроконечные рогатины сосен, что стражи на посту, окрасились в желто — багряный, угрожающе ощерившись ввысь.
Подъехав к сараю, спрыгнул с коня и бегом вбежал на крыльцо. Половицы надсадно хрупнули. Дверь поддалась легко. Сиротливо скрипнули несмазанные петли. Внутри сумрачно и пусто. Никого. Кирпичные стенки печи холодные — дом покинули давно. Кровать, на которой лежала Фанни, опустела — семья забрала девочку. На середине кухонного стола белым пятном выделялось письмо. На конверте твёрдым крупным почерком выведено имя хозяйки дома. Печать не тронута. Значит, она ушла раньше, чем писавший оставил записку.
Повертев в руках, вскрыл письмо в надежде найти сведения о местонахождении беглянки. Ознакомившись с содержанием послания, чуть не зарычал от ярости. Писал Люк. Этот щенок как — то посмел обидеть Эрию, за что приносил извинения. Одновременно продолжал настаивать на заключении помолвки после возвращения той от родственников и вступлении в брак в преддверии будущей зимы.
— Размечтался… — зло процедил я.
Остальная информация не несла никакой практической пользы. Смяв записку, бросил комок в печь.
Я чертовски зол. Не знаю, чего хочется больше: пойти врезать этому молокососу или броситься догонять Эрию.
Чтобы отвлечься от кровожадных мыслей, вкратце пересказал содержание Верону. Обсудив написанное, мы пришли к выводу, что информация о родственниках вымышленная — идти по этому следу не стоит. Остаётся крайнее средство — магический поиск. Заклятие выслеживания по ауре хозяина имеет небольшой радиус действия, но работает безотказно. Вытянуть слепок ауры из личных вещей хозяйки — несложная задача для опустошителя.
Верон отправился на поиски подходящей вещицы в спальню девушки. Я остался в общей комнате. Ещё раз осмотрелся. Не обнаружив подсказок, применил заклятие истины на предмет поиска скрытого. Едва закончил плетение, почувствовал мгновенный обрыв магических потоков. Откатная волна обухом ударила по внутренним энергетическим каналам, оглушая и дезориентируя. Где — то щёлкнул предохранитель, запуская обратный отсчёт на самоуничтожение. Время шло на секунды.
Схватил только вышедшего из комнаты Эрии Верона за руку и бросился к выходу, волоча друга за собой.
— Сейчас рванёт!
Едва выскочили на крыльцо, за спиной грохнуло. Взметнулось жёлто — зелёное пламя. Ударной волной нас подбросило, перекрутило в воздухе и откинуло на пару десятков метров.
Отплёвываясь и пошатываясь, мы поднялись на ноги. Вокруг клубился едкий дым, столбом поднимающийся в небо. Испуганные кони громко ржали, били копытами, натягивая и дёргая поводья в попытке вырваться. Взрывная волна обошла сарай стороной, не задев животных. Одиноко и грустно он возвышался над полыхающими в магическом огне изуродованными обломками того, что раньше называлось домом.
— Похоже, Эрия в надёжных руках… — задумчиво протянул Верон, разглядывая место крушения наших надежд и потирая ушибленную при падении правую руку. — Её дядя — боевой маг неслабого порядка… Устроить такое… Ух! Хорошо полетали…
— Сложно не согласиться. — С видом обречённого на вечные муки грешника я разглядывал магическое пламя. Ядовитые ненасытные языки жадно слизывали толстые брёвна, доски, черепицу. На глаза в пепел превращалось то, что некогда было жилым, дарящим радость и чувство безопасности. Никакой возможности зацепить остаточный след. — Маг не из рядовых, действовал наверняка. Сюда они не вернутся, что подтверждает наши предположения о вымышленных родственниках.
— Похоже на то. — Верон стоял в сажени от меня, вертя в руках небольшой томик в кожаном переплёте. Книгой часто пользовались — края обложки потёрлись и поистрепались.
— Нашёл что — то? — спросил друга, разглядывая его находку.
— Похоже на дневник. Нашёл на дне сундука. На обложке кровная печать — вскрыть не получится. Судя по состоянию рукопись часто использовалась. Замок также говорит о ценности предмета. Попробую вытащить слепок ауры. Должно получиться. — друг вопросительно посмотрел на меня, ожидая решения. — Надеюсь, хоть здесь обойдётся без сюрпризов.
Я утвердительно кивнул. Это наш последний шанс. Стоит попробовать.
Верон положил ладонь на обложку, прикрыл глаза и произнёс заклинание призыва. Из — под пальцев по мятой поверхности медленно расползлась разноцветная энергетическая сеть. Трёхцветная радуга сверкала и переливалась ослепляющим светом. Опустошитель бережно подцепил нити чужой магии и по одной потянул на себя. Белый, чёрный, красный эфиры сплетались между собой в круглый сгусток энергии сферической формы. Окружность плавно перетекала, мерцая неповторимым уникальным узором ауры мага. Красиво. Завораживающе. Кусочек чистой энергии, наделённый частичкой души носителя. Сняв с шеи подвеску с пустым кристаллом — накопителем, Верон переместил и запечатал вытянутую из дневника энергию. Дело сделано. Имея слепок ауры, можно применять заклинание поиска.
Забрал кулон из рук Верона и надел на шею словно реликвию. Благодаря артефакту, я могу применять заклинание поиска в любом месте. Единственный недостаток — это расстояние. Выслеживание по слепку ауры ограничено. Капля крови носителя даёт больше возможностей. Не сдерживаясь расстоянием, позволяет воздействовать на преследуемого магически. Будь у меня образец крови Эрии, я задержал бы девушку в пути, наслав сон или обездвижив. Увы… Обходимся тем, что есть.
Как я ожидал, поиск по слепку ничего не дал. Эрия с дядей отъехали на значительное расстояние. Мы не успеваем их нагнать, так как банально не знаем, в какую сторону направились беглецы. Всё равно, что искать блоху в толстой шкуре грога. Одна надежда, что в погоне за чернокнижником, я нападу на след девушки. Я отказываюсь принять факт, что возможно больше не увижу маленькую целительницу. Упрямо отгоняю от себя упадочнические мысли. Верю, судьба свела нас неслучайно, и мы ещё встретимся.
Не теряя больше ни минуты, отправились к каменному мосту, где вчера от проклятия тлена едва не погибла Фанни. По иронии судьбы девочка стала случайной жертвой. Вплетённое в клинок заклятие предназначалось хозяину ритуального оружия. Маг ожидал, что я обнаружу кинжал, следуя лесной дорогой, но просчитался. Я был не один. Впрочем, преступника вряд ли волновали другие случайно пострадавшие люди.
Достигнув места покушения, мы спешились и начали подготовку к ритуалу поиска.
Любое колдовство хранит слепок ауры мага. Это свойство магии помогло нам зацепить след чернокнижника в поместье Крафтов, при попытке убийства грэссы Талии. Сейчас мы готовились повторить обряд.
Слепок, оставшийся при нападении грога на меня в лесу, уже истончился. Этот свежий и насыщенный, фонит тёмной энергией.
Лезвием очертил на земле круг. Вместе с Вероном вступили в середину, наполнили запирающий контур тёмным эфиром. Сделав надрез на запястье левой руки, я напитал рубиновой жидкостью кинжал и окропил землю вокруг. Кровь послужит якорем, а красные нити — основой для закрепления энергии и оберегом от проклятия чернокнижника.
Зафиксировав опорные точки, опустошитель перешёл ко второму этапу. Остатки оборванных нитей чужого эфира, вытягиваясь из кинжала и земли, наматывались на алые прутья источника как на веретено. Быстро перебирая пальцами, Верон смотал чёрно — красный шар. Я закрепил плетения тёмным эфиром и перелил в накопитель. Энергетический маяк получился с плотной структурой и хорошим насыщением.