Нервно сглотнула, переведя взгляд на императрицу, растянула губы в подобии самой милой улыбки, что была в моём арсенале, и присела в глубоком реверансе.
— Поднимись, дитя. — Алисия взяла меня за руку и потянула вверх. — Ну что же. Пока твой «учитель» и покровитель — иронично произнесла она. — отсутствует, у нас есть возможность познакомиться поближе. Идём, присядем.
Алисия вернулась в кресло, а я присела на диван между Вивьен и Патриком Стронами. Волд Строн любезно предложил наполнить бокал молодым фруктовым вином, отказалась. Алкоголь дурманит голову и внушает иллюзорное чувство свободы и лёгкости, а мне сейчас, как никогда, необходима ясная голова.
Вивьен добродушно улыбнулась и вернулась к любимому занятию. Патрик сальным взглядом оценивающе осматривал меня. Фроза Крафт приветливо улыбалась из своего угла дивана, а Меган Марсоу щедро поливала презрением. Талия и Тэмиан Крафты подошли ближе, встали за спинкой дивана напротив. Их взгляд не выражал ничего кроме праздного интереса. Крэйси, не замечая произошедших перемен в атмосфере и настроении присутствующих в гостиной людей, продолжала самозабвенно играть на арфе. На Оливера никто не обращал внимания.
Почувствовала себя главным блюдом, которое готовились разделать перед подачей на стол.
Императрица пристально изучала меня. Вопросы роились и множились во взгляде выразительных глаз, но Алисия медлила. Я внутренне собралась, готовая отражать любое нападение.
— Утоли моё любопытство, дитя. — наконец обратилась она ко мне. — Каким наукам обучает тебя грас Сайлос?
Ну вот. Я ожидала чего — то подобного, когда входила в комнату с гремучими змеями, но столь примитивная реакция со стороны сильных мира сего неприятно удивила. Отвела взгляд и осмотрелась.
Волд Строн с интересом режиссёра — постановщика отстранённо наблюдал за разворачивающимся на подмостках театра действием. Вивьен недовольно шикнула на хрюкающего от сдерживаемого смеха Патрика. Фроза с равнодушным выражением лица прислушивалась к звукам арфы, изредка бросая на меня сочувствующие взгляды. Меган злобно усмехнулась на реплику сестры. Остальные оставались невозмутимы. Талия с интересом прислушивалась к беседе, облокотившись одной рукой на резной подголовник дивана, а вторую уперев вбок. Выражение лица Тэмиана не читалось. Он стоял, расправив плечи и заложив руки за спину, и не сводил с моего лица тяжёлого взгляда из — под насупленных бровей.
— Целительству, Ваше Величество. — твёрдо ответила я, борясь со смущением от двойственных слов Императрицы.
— Как прелестно! — притворно восхитилась Алисия. — Рада слышать, что за восемнадцать лет он не растерял навыки целителя и всё ещё в строю. Вижу, Сайлос выбрал достойную ученицу! Молодая, красивая, способная и талантливая. Позволь узнать, как давно мой дорогой деверь возобновил преподавательскую деятельность?
Приторный яд сочился из уст императрицы, которая откровенно наслаждалась собой и всеобщим вниманием. Изощрённая словесная игра доставляла той эстетическое удовольствие. Еле сдержалась, чтобы брезгливо не поморщиться.
— Благодарю, Ваше Величество, за высокую оценку моих скромных талантов. В столице я недавно, но уже успела столкнуться с поверхностным и узким мышлением её жителей. — сделала драматическую паузу и продолжила. — Корчмарь постоялого двора, в котором я останавливалась, встретившись со мной поутру в дорожном костюме и не разобравшись в ситуации, принял меня за мальчишку посыльного. Весьма неловко вышло.
— Туше[1], тётушка! — воскликнула Талия и довольно рассмеялась.
Тэмиан одобрительно ухмыльнулся краешком губ.
Императрица недовольно сверкнула глазами в сторону племянницы.
— Талия, дорогая! Боевые искусства не красят девушку, а отпугивают вероятных женихов. Тебе надо поработать над чистотой речи. — парировала императрица.
— Женихи, которые боятся острых слов и сильных девушек недостойны моего клинка.
Патрик закатил глаза и рассмеялся.
— Талия, ты как ядовитая ягода обманчиво прекрасна. Сочная, спелая, зовущая — вкусил и отравился. Сомнительное удовольствие с тобою породниться.
— Вот и побереги своё здоровье, коли жизнь дорога. Матушка может не успеть тебя спасти.
— А я и не… — недоговорил Патрик.
— Стоп! Хватит! — вскинулась императрица, бросая кровожадные взгляды на Талию и Патрика. — Каждый сверчок должен знать свой шесток.
— Мне известен свой шесток, и я не желаю его менять даже на императорский трон. — не унимался Патрик. — В отличие от Тэмиана я во власть не стремлюсь и быть почётным донором тоже не вызывался. Моё желание, как и твоё, Талия, никто не учитывает. Так что заткнись и делай, что тебе говорит император. Улыбайся и маши ручкой, стерва.
— Да ты… — Талия кинулась в сторону Патрика, но Тэмиан перехватил её за локоть и удержал на месте.
— Всё сказал? — надменно обратился Тэмиан к Патрику. Взгляд его таил угрозу.
— Прости. Нервы. — огрызнулся тот, встал с дивана, отошёл к столику, чтобы налить себе бокал вина.
— Патрик, дорогой! — обратилась к сыну Вивьен. — Тебе уже хватит алкоголя. Ты перебьёшь себе аппетит перед ужином.
Патрик только раздражённо повёл плечами, проигнорировав заботу матушки.
— Крэйси, милая, сыграй нам что — нибудь лёгкое расслабляющее. — обратилась Алисия к девушке, которая сидела на банкетке возле инструмента, обиженно взирала на участников спора, демонстративно скрестив руки под грудью. Только после просьбы императрицы я заметила, что журчащие звуки музыки, заполнявшие пространство гостиной, угасли и в зале стоит гнетущая тишина. — Услади наш слух своим редкостным талантом.
Крэйси вздёрнула маленький курносый носик, облила слушателей презрением с высоты своего гения и вновь вернулась к прерванному занятию.
Я усмехнулась про себя и поймала заговорщицкий взгляд грэссы Талии. Определённо из всей венценосной семейки она самый адекватный человек. Возможно, мы подружимся.
— Арисия! — обратилась ко мне злобная сестрица императрицы. — Как надолго вы прибыли в столицу? Какие у вас планы?
— Сложно сказать. Как я успела убедиться — жизнь порой непредсказуема. Пока намерена восстановить семейные связи — давно не виделась с родственниками. Потом думаю заняться образованием. Задумок много, но сначала нужно осмотреться.
— А где вы обучались ранее? — продолжила свой допрос Меган.
— Я окончила общеимперскую школу по общим дисциплинам. Магию, целительство и травалогию изучала самостоятельно.
Слова о домашнем воспитании, отсутствии академического магического образования утвердили сестру императора в мысли о плебейском происхождении собеседницы, а белая кожа, васильковые глаза и чёрные волосы выдали смешанную кровь. Меган презрительно усмехнулась, окатив меня высокомерным взглядом.
Послало провидение родственничков. Настоящий террариум. Одни кусаются, другие отбиваются, третьи прячут голову в песок, а кто — то вообще прикидывается частью обстановки. Естественный отбор во всей красе. И с этими людьми мне предстоит жить до конца своих дней. Тяжело вздохнула. Страх отступил. Стало грустно. Складывается впечатление, что такие простые и важные для каждого чувства, как любовь, поддержка, уважение, либо незнакомы членам императорской семьи, либо они захлебнулись в ядовитом море собственных амбиций, равнодушия и любования собой.
— Его Императорское Величество Ленард Лофт Третий. — объявил дворецкий, извещая присутствующих о появлении в зале венценосной особы.
У входа в Малую гостиную стояли трое. Император, грас Сайлос Лофт и кэр Дастиан Крафт. Последний выглядел взбудоражено, окинул меня пылающим взором и прошёл в гостиную, встав рядом с сыном.
— Отец? — вопрошающе обратился к нему Тэмиан. Дастиан отрицательно мотнул головой и положил руку на плечо сына.
— Позже поговорим.
Тэмиан, заметив, что я наблюдаю за ними, окинул меня оценивающим жёстким взглядом обсидиановых глаз. Равнодушно отвернулась к отцу, который подошёл ко мне и взял мою руку.
— Ленард! — воскликнула императрица. — Наконец— то! Мы…
— Подожди, Алисия! — неучтиво прервал её император. Голос монарха звучал твёрдо, отражаясь от расписных стен и потолка, подобно грому.