— Что ты… — не договорил я. Слабое свечение кристалла — накопителя со слепком ауры Эрии привлекло моё внимание. Утром, собираясь в Отряд, я снял кулон и оставил на бюро. Кристалл все прошедшие дни не реагировал на поисковые заклинания. Сейчас же без воздействия магии извне он излучал скудный тёплый свет.
Не могу поверить глазам. Подошёл к бюро и взял мерцающий кулон в руку. Не показалось.
— Она здесь. — ошарашенно сказал я, сжимая его в ладони.
— Кто? Талия? — Верон сидел у окна и неторопливо небольшими глотками пил виски, перекатывая терпкий напиток языком по полости рта и наслаждаясь ярким приятным послевкусием. С подоконника тому было не видно, что привлекло моё внимание.
— Эрия. Она здесь, в столице. — Я подошёл к другу и протянул раскрытую ладонь со светящимся кристаллом — накопителем.
— Невероятно. — удивлённо отметил Верон, который также не ожидал обнаружить нашу беглянку в столице, где процент концентрации карателей на один квадратный метр выше, чем во всей Империи, вместе взятой.
— Теперь я точно её найду. — с предвкушением усмехнулся я.
— Кого ты найдёшь? — раздался за спиной ехидный голосок сестрёнки.
Кошачья ловкость и грация Талии, подчёркнутая эластичной тканью брючного костюма для верховой езды, вновь позволила той подкрасться ко мне незамеченной — излюбленная игра сестры с малых лет. Увлечённый приятным и неожиданным открытием я не услышал ни звука открывающейся двери, ни крадущиеся шаги.
— Кого?… Любимую вездесущую сестрёнку, конечно. — улыбнулся, заключая Талию в объятия. — Рад тебя видеть, малышка!
— Какая я тебе малышка! — фыркнула девушка, обнимая меня за талию и склонив голову мне на плечо. — Я на полгода тебя старше.
— Это не делает тебя мудрее! — ласково щёлкнул сестру по тонкому аристократичному носику. — Всё также упряма и своенравна.
Талия мило поморщилась и улыбнулась.
— Маленький несмышлёный котёнок. — поддержал меня Верон и спрыгнул с подоконника.
— С острыми зубами и когтями. — угрожающе прошипела Талия, глядя на приближающегося мужчину. Сравнение воинствующей амазонки с пушистым безобидным зверьком гарантированно выводило девушку из равновесия. Излюбленный приём Верона позлить мою сестру. — Верон, тебя давно за хвост не таскали? Смотри, я могу устроить.
— За хвост… — задумчиво протянул друг. — И то правда. Уже четыре дня в городе, а всё без дела болтаюсь. Окажете честь, Ваше Высочество? Или уже скоро Величество?
— С огромным удовольствием, кэр Верон! Сейчас же распоряжусь оружейнику выставить вам в спарринг — партнеры трёх лучших воинов из моей личной охраны, чтобы дурь из вашей белобрысой головы раз и навсегда выбили.
— Понимаю, милая! Будущей невестке Главы государства не пристало самой драться с плебеями, коготки обломаются и спинку племяннику императора чесать будет нечем.
— Верон. — осадил я друга.
— Нет. — взъярилась Талия, отстранилась и, вздёрнув подбородок и уперев руки в бока, вызывающе развернулась к Верону. — Много чести для отдельных зарвавшихся плебеев. Не хочу руки марать, потом не отмоются.
Они стояли неприлично близко, напротив друг друга и грозно сверкали глазами. Игра в гляделки затянулась.
— Ребята, остановитесь. Я вижу, вы соскучились друг по другу, но препираться будете в другом месте, не в моей спальне. Она мне ещё понадобится.
— Вот ещё! — возмутилась Талия, отойдя в сторону. — Никто здесь не соскучился. Некогда мне тосковать, у меня дела поважнее имеются.
— Согласен! Дел невпроворот — платье, торжество, гости. Всё успела подготовить, малышка? Готова радовать будущего муженька?
— Размечтался… И даже не рассчитывай, что после всех этих слов, я захочу иметь с тобой что — то общее. — мстительно прошипела девушка. — Вымаливать прощение будешь.
— Что? — удивился друг.
— Талия! — обратился я к сестре, взяв на себя роль парламентёра. — Отец Верона сказал, что завтра будет официально объявлено о помолвке наследников первой линии. Это так?
— Так. — подтвердила она, окинув приятеля победным взглядом. — Объявит о помолвке кэра Тэмиана Крафта и кэррис Арисии Лофт.
Мы с другом недоумённо переглянулись.
— Вчера дядя на семейном ужине представил чудесным образом выжившую восемнадцать лет назад дочь Сайлоса. Она маг — дуал и единственная прямая наследница монарха. Внешне так себе, но видно, что девчонка со стержнем.
— Значит, завтра на балу… — начал опустошитель.
— Да, кэр Верон, вы все правильно поняли.
— Ух, представляю, как обрадовался Тэмиан. — ехидно заметил Верон, расплываясь в злорадной улыбке. — Всем его чаяниям и мечтам суждено сбыться! Наш честолюбивый и амбициозный Господин скоро обретёт вожделенную власть и поработит заклятых друзей. Чувствую, мстя будет ужасной!
— Не нарывайся и ничего он тебе не сделает. — осадила его Талия. — Тэмиан не такой мелочный, каким ты его изображаешь. Лучше о своей судьбе побеспокойся. Похоже, ты её только что… Как бы помягче сказать… Прощёлкал. Рипост[1], милый!
— Смердящий грог! Он больше не светится. — выругался я, рассматривая потухший кристалл. — Она уехала из Алистрании. Я должен её догнать.
Повесил кулон на шею и кинулся в гардеробную, чтобы переодеться и собрать рюкзак в дорогу.
— Что происходит? — удивлённо спросила Талия, наблюдая за моими метаниями по комнате.
— Я тебе потом объясню. — отозвался Верон. — Грэг, успокойся, не горячись. Куда ты собрался?
— Мне тоже интересно, куда так торопится мой сын. — В дверях спальни в чёрном сюртуке свободного кроя и в безупречно отутюженных брюках стоял прямой и несгибаемый кэр Дастиан Крафт собственной персоной — гроза преступников и ночной кошмар, которым за проказы и неповиновение пугают непослушных отпрысков отчаявшиеся взрослые. Домашний костюм и лёгкая вольность в виде расстёгнутой пуговицы на горловине рубашки не смягчили сурового облика Железного Главы Отряда. Холодный взгляд угольных глаз сковывал на месте, убивая в зародыше мысль о побеге как о возможном спасении.
— Талия, дорогая, составь компанию матери перед ужином, та ждёт тебя в малой гостиной. — обратился кэр Дастиан к дочери.
Девушка кивнула и, не оборачиваясь, вышла из комнаты.
«Мердок! — выругался я про себя. — Верон докаркался. Теперь незаметно исчезнуть не выйдет.»
Я замер с рюкзаком в руках и выжидательно посмотрел на отца. Если Глава Отряда лично удостоил вас вниманием, значит, дело срочное и важное, саботировать не выйдет.
— Куда позволь узнать, ты так спешно собираешься? — спросил он, окинув комнату внимательным взглядом. — Я не давал подобного распоряжения.
— У меня возникли неотложные дела личного характера. — упорствовал я, не желая принимать неизбежное.
— Частные вопросы будешь решать, когда найдёшь заговорщиков. Сейчас ты нужен здесь. — Дастиан подошёл к бару и наполнил пустой бокал.
— Чернокнижник убит, зацепок нет — моя помощь не требуется. Какой смысл сидеть в столице?
Дастиан с невозмутимым видом проигнорировал последние слова, устраиваясь в кресле напротив с бокалом виски в руках.
— Я ознакомился с вашим докладом, а также с отчётами криминалистов и заключением алхимиков. И вот что интересно! Чернокнижник, которого вы так старательно выслеживали и преследовали, не тот маг, что наложил заклинание тлена на ожерелье Талии. Он также непричастен ни к убийству Марджери и Сильвии, ни к другим покушениям на наследников первой линии.
— Но как? Все слепки полностью совпадали. Не понимаю. — Я отбросил рюкзак и сел на стул рядом с отцом.
— Тоби впервые столкнулся с таким магическим коктейлем, но отдельные составляющие всё — таки выхватить удалось. В ауру погибшего чернокнижника были вплетены частички рисунка биополя искомого преступника, включая уникальные плетения ДНК, наложен качественный морок и заклинание на самоуничтожение. Мужик был обречён. Если бы его не зарезали в трактире, через день — другой он бы подох от действия заклинания. Чернокнижник — марионетка, которую создал кукловод, чтобы запутать вас. Обвёл вокруг пальца как глупых щенков. После смерти носителя иллюзия спала, уничтожив следы. Поэтому вы ничего не нашли. Мы имеем дело с очень сильным, хитрым и талантливым противником.