— У девочки забрали конфетку? — улыбаясь спросил опустошитель, прожигая строптивицу смешливым взглядом обсидиановых глаз.
— Верон, ещё слово и я…
— Угостишь меня конфеткой? — воскликнул он.
Талия в ответ зарычала и потянулась к магу, но тот перехватил её руку и поцеловал.
— Всё — всё! Понял! Больше ни слова про конфеты. Предлагаю пари! — воскликнул он. — Грэгори, ты с нами?
Я слушал разговор ребят вполуха. Противостояние Сайлоса и Марлен меня уже давно не забавляло. На их союз за прошедшие пять лет не заключал пари только ленивый. И ещё никто не сорвал куш. Ставки росли, но ни грас ни кэрис не сдавались. Весы колебались, но по — прежнему никто из двоих не выбивался в лидирующие позиции. Оно и не удивительно — это всё — таки жизнь, а не игра.
Но в этот раз сценарий переписали. Грас Сайлос был не один, а в сопровождении женщины. Кто его спутница мне было не видно, обзор перекрывала спина мужчины. Но сам факт присутствия брата императора на праздничном балу не в одиночестве, как обычно, а со спутницей уже вызывал удивление. Наличие соперницы ожидаемо привлекло внимание охотницы Марлен. Грас Сайлос перекинулся с подошедшей женщиной парой фраз, принял приглашение статс — фрейлины императрицы и удалился в комнату, позади тронного зала. Проводив парочку взглядом, повернулся, чтобы рассмотреть отчаянно смелую женщину, которая решилась на такой подвиг, как противостояние с близкой подругой избранницы монарха.
Девушка стояла ко мне спиной. Среднего роста, с невероятно белоснежной кожей. Тёмные локоны убраны в высокую причёску. Хрупкая, узкая словно лоза. В нежном воздушном платье льдистого серо — голубого цвета. Струящимся водопадом оно ниспадало с тонких изящных плеч, обтекало стройную талию, аккуратные округлые бёдра чаровницы и лёгкой градиентной волной ложилось на узорчатый паркет парадного зала дворца.
На вид я не дал бы девушке больше двадцати лет. Неужели очерствевшее сердце самого завидного жениха Империи не устояло перед красотой юной прелестницы?
Почувствовав мой прожигающий взгляд, незнакомка обернулась.
Я перестал дышать.
Не верю. Не может быть. Это же…
— Эрия. — хрипло выдохнул я, не сводя глаз с девушки. Моргну, и видение испарится.
— Что? — спросил рядом стоявший Верон. — Ты о чём?
— Это же Эрия! Посмотри. Та девушка в пепельно — голубом. Это она? — спросил я друга, притянув его к себе, указывая взглядом в сторону незнакомки.
Тот осмотрел залу и пробормотал:
— Ты прав. Но как? Откуда?
В этот момент чудесная находка натолкнулась глазами на меня и, к моему прискорбию, не радость озарила её прекрасное лицо, а вселенский ужас исказил любимые черты. Девушка резко развернулась и бросилась в ближайший к ней коридор.
Арисия Эрия Сол.
Десятью минутами ранее.
Обнажённая кожа спины в районе лопаток нещадно зудела. Еле сдерживалась, чтобы не почесаться в присутствии столь знатной особы, как кэрис Марлен фон Дюка — статс — фрейлины императрицы и весьма примечательной личности. Из рассказов горничной я уже знала, что эта женщина — светлый маг, вдовствующая герцогиня и близкая подруга жены императора, много лет ведёт непрекращающуюся борьбу за престижное звание грэссы Лофт. Сара меня всячески убеждала быть осторожной и держаться от неё как можно дальше, ни при каких обстоятельствах не оставаться с ней наедине: от отвергнутой женщины, подозрительно быстро похоронившей двух мужей подряд, можно ждать чего угодно. Мне было смешно слушать напутствия девушки и в то же время ужасно любопытно было взглянуть на начинающую «синюю бороду» в женском обличье. Интересно, что так привлекло её в отце. Из — за чего она не оставляет попыток завоевать мужчину, хотя его безразличие очевидно, и готова жестоко расправляться с каждой по глупости или неосторожности, вставшей на пути грэссы к счастью.
Едва мы с отцом переступили порог парадной залы, как Марлен мгновенно перехватила нас недалеко от входа, оттеснив в сторону. Я ожидала язвительно — пренебрежительного приёма, с которым меня встретила накануне Её величество Алисия, или надменно — высокомерного, но Марлен не позволила себе ничего оскорбительного, проведя рекогносцировку местности и карт противника. Удовлетворённая результатом исследования и согласием отца сопроводить её в покои императрицы, она вежливо пожелала мне приятного вечера и счастливая удалилась под ручку с Сайлосом. Не скрою, наблюдение за сценой тщательно скрываемой ревности за ширмой напускного благодушия и наигранной учтивости доставило мне невыразимое удовольствие. Однако, достоинство и мудрость женщины, с которыми та встретила возможную конкурентку, вызывали уважение. К счастью, это недоразумение продлится недолго. Не позднее чем через час император объявит о наследнице, и все витающие в воздухе непроизнесённые вслух вопросы и любопытствующие взгляды касательно нашей с грасом пары отпадут сами собой.
Оставшись одна, я почувствовала себя немного неуверенно и неловко. Пышное убрансто дворцового интерьера, богатство ливрей, тихий перезвон хрустальных подвесок над головой, плавные тонкие переливы скрипичных струн, роскошь туалетов, ослепительная лучистость драгоценных камней на руках и плечах придворных дам — не вызывали в душе отклика. Я чувствовала себя не на своём месте.
Ждать оглашения приговора оставалось недолго, но время в одиночестве замедлилось. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, решила осмотреться, понаблюдать за собравшимися представителями знати в естественной среде обитания, пока моя истинная личность покрыта флёром недосказанности.
У дальней полукруглой стены между мраморных колонн тихо беседовали двое мужчин, уже знакомые мне по обряду Единения: мудрый выбеленный годами служения до белоснежной седины старичок — Главный жрец Обители Ирбиса с помощником Джаспером Роком — высоким светловолосым мужчиной с резкими словно высеченными зубилом чертами лица. Жрец с благодушной улыбкой что — то терпеливо объяснял своему помощнику, который в ответ на поучения мага лишь рассеянно кивал, мыслями находясь далеко от этого места.
По залу неспешно прогуливались привлекательные и не очень дамы всех возрастов в богато украшенных вечерних платьях, мужчины в светском костюме или в парадном мундире с натёртыми до блеска пуговицами. Все незнакомые. Лица холёные, не отягощённые социальным бременем, с печатью «тяжёлого» наследства на челе. Скучно и однообразно.
Строны полным составом заняли почётные места справа от трона. Вивьен пухлыми пальцами правой руки трепетно прижимала к животу небольшой ридикюль, в бархатных недрах которого (готова спорить на что угодно) временно притаились в ожидании звёздного часа любимые спицы и нитки. Второй рукой дама пыталась незаметно разгладить на голубом, расшитым золотом, камзоле сына одной ей видимые складки. Патрик шипел и раздражённо отталкивал чрезмерно заботливую ручку родной матушки.
Чета Марсоу с золотым голосом Империи — белокурой дочуркой Кейси, как я и ожидала, восседали на своих местах по левую сторону от трона рядом с императрицей и взирали на собравшихся во дворце гостей с величественно надменным видом хозяев жизни. Для завершения картины «Преклони колени, смерд!» не хватало только короны на голове.
Сами монаршие супруги ещё не одарили приглашённых на бал своим присутствием.
Ни Талии, ни Тэмиана Крафтов, ни их родителей также не было.
«Ну и слава богам! Не хочу пока видеть своего женишка. Целая жизнь впереди — насмотрюсь. И вообще, надо с этим что — то делать. Может ещё не конец? Поговорю после бала с императором».
Мазнула взглядом по пёстрой толпе. Статичная тёмная фигура в колышущем море тел как одинокий бриг на фоне бледно — голубого небосвода притягивала внимание. Встретившись взглядом с человеком в чёрном форменном кителе военного, я потеряла себя.
Ночной кошмар, ужас снов, мой каратель и палач стоял в ста метрах от меня собственной персоной. Фигура, цвет волос, убийственная голодная тьма чёрных глаз фотографически точно совпадали с внешностью мага, который пытался заколоть меня в пещерах Обители.