— Не только вы, грас Сайлос… Не только вы.
Маг поднял голову и задумчиво оглядел меня.
— Кэр Грэгори… — после долгой паузы обратился он ко мне.
— Лир — поправил я. — Я не принял род отца.
— Пусть так. Лир Грэгори, я ничего не имею против вас лично, но мой вам совет — не тешьте себя иллюзорной надеждой.
— Я не отступлюсь… — не скрываясь, прямо ответил я.
— Вы только продлите агонию. Эрия маг — дуал и наследница. Её путь предопределён с рождения.
— Насколько мне известно, вы в своё время не побоялись рискнуть…
— Я дорого расплатился за свой эгоизм и беспечность. И мой долг ещё не покрыт. Кроме того, я не был претендентом на престол. Эрия же…
— Грас Сайлос, если позволите, я хотел бы прекратить этот разговор.
— Хорошо. Но подумайте над моими словами.
Раздражённо кивнул и отвернулся.
Состояние девушки заметно улучшилось. Чёрная сетка вен на коже наследницы побледнела, дыхание выровнялось. Голубое свечение по — прежнему окутывала тело Эрии, но уже не мерцало, а тихонько поблёскивало. Магический прототип арлизонской кошки свернулся калачиком за спиной у девушки и грозно урчал, сверкая лазуревыми глазами из — под полуприкрытых ресниц.
Сайлос подхватил Эрию на руки и перенёс на кровать, заботливо укрыв одеялом. Кошка взметнулась следом, устроившись в ногах своей подопечной.
— Ступайте, лир Грэгори! Я останусь здесь. Найдите предателя, посмевшего покуситься на жизнь моей дочери.
Оставлять Эрию не хотелось, но Сайлосу я доверял полностью. Кроме того, грас был прав — надо попытаться найти того, кто совершил покушение на жизнь наследницы. Никто не сделает это лучше, чем ищейка и некромант. И я знаю, с чего начать. Кивнул на прощание и вышел из комнаты.
Равномерные удары стрелки метронома неспешно отбивали ритм. Монотонный бездушный стук беспощадно и неотвратимо отсчитывал секунды уходящего времени. Одна. Две. Три. Четыре… Минуты шли, а ответов на вопросы не прибавлялось. Автора проклятия установить не удалось. Маскирующие чары с последующим самоуничтожением отпечатков ауры заклинателя — излюбленный и успешно зарекомендовавший себя приём заговорщиков. Искусная работа, а значит, магическим путём преступника не вычислить. Остался последний вариант — поиск исполнителя среди обитателей замка. Кто мог желать смерти наследнице императора и дочери хозяина Озёрного острова? По заверениям управляющего новых людей на территории замка нет, все работники и прислуга проживают на острове последние двадцать лет безвыездно, ни в воровстве, ни в мошенничестве, ни в разбое не обвинялись. Все верны своему делу и добросовестно служат хозяину замка.
По распоряжению граса Сайлоса свободный доступ к покоям наследницы имели только два человека: юная камеристка Сара и старая экономка замка лирэсса Глюссо. С последней мне довелось столкнуться этим утром — чопорная и весьма неприятная особа с холодными рыбьими глазами и тонкими бескровными губами. Сухая, учтивая, неприметная — именно такая, какой должна быть хорошо вышколенная прислуга аристократа.
По информации, полученной оттого же господина, трудовой путь лирэсса начинала горничной любимой жены брата императора и матери Эрии. Сайлос подтвердил, что девушки были дружны. Хотя разница в происхождении и социальном положении была значительной. Марджери искренне любила свою невыразительную и острую на язык помощницу. После известной трагедии лирэсса Глюссо пожелала продолжить службу в замке, где дослужилась до должности экономки замка. Муж женщины скоропостижно скончался два года назад. Единственная дочь — шестнадцатилетняя Сара Глюссо проживала вместе с матерью, территорию острова никогда не покидала, с двенадцати лет привлекалась к работам по хозяйству, а после достижения пятнадцатилетнего возраста была определена в горничные. Знатные гости в замок наведывались нечасто, работы у девушки было немного. В порочных связях со слов управляющего замечена не была.
Отложив листы с характеристиками основных подозреваемых, я поднялся и отошёл к окну.
Дождь неистово хлестал по стеклу, стекал по каменной кладке стен, извилистыми ручейками бежал по лабиринтам швов булыжных плит. Сплошной пузырящийся поток скатывался по крутым берегам и исчезал в тёмных пенистых водах озера. Мутная жидкость вперемежку с жухлой листвой, пылью и каменной крошкой забила канавы и затопила двор, жадно облизывала голенища сапог конюхов, торопливо пробегавших между построек. Небо гневно хмурилось, укутавшись в грязно — серый плащ и сердито насупив кустистые брови.
Мысли путались, кружились, неслись вслед за дождевыми потоками воды.
Ощущение беспомощности и неотвратимости давило. На протяжении двух лет я гоняюсь за кучкой предателей, не в силах поймать след. Всегда на шаг позади. С каждым нападением ставки возрастают, а наши попытки дотянуться до шайки заговорщиков не приносят желанных результатов.
Нет никаких сомнений в том, что за покушением на жизнь Эрии стоят всё те же люди. В этот раз у заговорщиков не получилось, но, очевидно, что они попытаются вновь, пока не достигнут желаемого. Но какова цель? В чём смысл убийства наследницы престола?
Дверь за спиной тихо скрипнула. Боязливо ступая, в комнату просочилась невысокая худенькая девушка с россыпью золотистых веснушек и заплаканными глазами. От страха и без того худосочное тело горничной, съёжившись, уменьшилось вдвое. Потупив взгляд в пол, словно желая исчезнуть, Сара оторопело застыла у порога в комнату управляющего.
— Проходи присаживайся.
Девушка вздрогнула, дёрнулась, но вновь нерешительно замерла на месте.
— Присядь, пожалуйста. Всего несколько вопросов и будешь свободна.
— Я ничего не сделала… — испуганно прошептала горничная.
— Садись, я тебя ни в чём не обвиняю.
Пряча взгляд, девушка торопливо прошла к столу и осторожно опустилась на краешек стула.
— Меня зовут лир Грэгори Стайн. — представился я, усаживаясь в кресло напротив. — Я каратель, ищейка и член Отряда Щит и Меч Его Императорского Величества, а также уполномоченное лицо по охране наследницы престола кэрис Арисии Лофт.
Сара метнула в мою сторону недоумённый взгляд и вновь опустила глаза.
— Сегодня утром совершена попытка убийства дочери граса Сайлоса Арисии Лофт.
Девушка, приоткрыв рот от изумления, в ужасе уставилась на меня.
— В семь тридцать утра тебя видели выходящей из спальни пострадавшей. Ни до, ни после тебя в покои к наследнице никто не входил. Что ты делала в комнате кэрис Арисии?
— Я… Я… — заикаясь и нервничая, заговорила Сара. Руки девушки беспокойно мяли отутюженный край передника, а глаза блестели от непролитых слёз. — Лирэсса Эрия дочь граса Сайлоса и наследница императора?
Я утвердительно кивнул в ответ.
— Восемнадцать лет назад девочка не погибла вместе с матерью, а была спрятана до достижения возраста совершеннолетия.
— Ох, святая Повелительница судеб, помилуй… — простонала Сара. — Это что же получается… Я будущую императрицу и дочку хозяина к блудницам причислила? … А она мне руку лечила…
— Поясни.
— В день приезда лирэссы я опалила правую кисть, разжигая огонь в камине, а лирэсса, то есть кэрис Арисия, обезболила и очистила рану. Она такая добрая и отзывчивая…
— Ясно. — решительно прервал девушку. — Повторяю вопрос. Что ты делала сегодня утром в спальне кэрис Арисии?
— Как обычно, подготовила туалет для ли… э, кэрис.
— Подробнее.
— Платье, обувь, украшения…
— А пеньюар?
— Я выложила его на покрывало.
— Этот? — не снимая перчаток, я достал из выдвижного ящика снятый с Эрии халат и положил на столешницу перед сидящей напротив камеристкой.
Сара утвердительно кивнула.
— Ты не заметила ничего необычного в покоях наследницы?
— Нет. Кэрис спокойно спала в постели. Я приготовила одежду и вышла из комнаты.
— Покажи руки. — приказал я, подойдя к девушке.
Сара протянула ладони перед собой. Кожа чистая и сухая, на правой кисти тонкая, покрасневшая, как от недавно зажившего ожога. Достал из кармана брюк флакон с порошком — определителем и присыпал ладони девушки. Мелкие обсидиановые гранулы, соприкоснувшись с тёплой кожей рук, растаяли и маленькими ртутными шариками разбежались по поверхности.