Подобные обескровленные нити опутывали всю территорию Империи. Одна из них выходила из Ирбиса.
— Отчего же потух источник в Приозерной? Разве такое возможно? — пробормотала я вслух, озадаченная увиденным.
— К сожалению, это явление не единственное и неуклонно развивается. — слова императора застали меня врасплох. Я вздрогнула от неожиданности и отдернула руку от кристалла.
— Прости, что напугал тебя.
— Все хорошо. Просто задумалась.
Дядя подошёл к карте и не сводя тяжёлого взгляда продолжил:
— Угасание источников не останавливалось. С открытием Ирбиса процесс замедлился, но не прекратился.
— Но в школе нам рассказывали…
— Люди устали от войны, смертей и бесконечных лишений, Арисия. — перебил меня император. — Оба королевства были истощены. Нужна была надежда. Ирбис — стал символом новой жизни, укрепил дух и внушил веру в светлое будущее. Поначалу и короли, и придворные маги верили, что нашли спасение, но дальнейшие события пролили свет истины. Потеря магии продолжилась. По сотой доле капли жизнь уходила с людских земель. Снизилась не только рождаемость детей с даром источника, но и упал уровень силы дара. Увеличилось число бездетных браков даже в семьях, где оба супруга наделены даром выше уровня «луч». Мой дар дуала не стал исключением.
— Но в чем причина? Как это остановить?
— Над причиной бьются лучшие научные умы Империи на протяжении столетий, но существенно продвинуться им не удалось. Возможна связь с утратой источника Перворожденных. Но когда и по какой причине произошел взрыв, стерший с лица земли древнюю расу вместе с источником неизвестно. Событие тысячелетней давности. Никаких упоминаний в древних рукописях о них не сохранилось, лишь общая информация в виде легенд, мифов и прочего народного эпоса.
— Но тот катаклизм задел все расы Междугорья. Драконы, гарпии, амфибии, оборотни обрели человеческую ипостась и магию стихий. Получается только люди не приобрели, а лишились. Что будет, когда магия окончательно уйдет из крови людей?
— Новая война. Только нам уже не выйти из нее победителями.
— Война?
— Соседи не оставят без внимания обширные земли Империи…
— Ох… Что же делать?
— Как поступил бы целитель со смертельно-больным пациентом, пока устанавливает причину и ищет лекарство от главной болезни?
— Нужно укрепить силы организма умирающего, поддержать его здоровье.
— Вот ты и ответила на свой вопрос.
— Не понимаю…
— Брак Эрия. Империи нужен наследник. Магия дуалов удерживает Ирбис от угасания. Твой дар уникален.
Я удивлённо посмотрела на императора.
— Неужели ты думаешь, что я как глава государства и брат твоего отца останусь неосведомленным о твоих способностях.
— Я не думала об этом.
— Так или иначе после твоей инициации Ирбис стал сильнее. Вы как сообщающиеся сосуды, питаете и укрепляете друг друга. Ваш с Тэмианом ребенок станет ещё одним кирпичиком в опорной стене, пока Магический совет ищет решение.
— Кстати об этом… Почему Тэмиан? Я не хочу за него замуж. Он меня пугает. И вообще зачем торопиться? Может, моей магии будет достаточно?
— Империи нужен наследник и как можно быстрее. Наш с Алисией бездетный брак, покушения на наследников первой линии, истощение магии все это усиливает негативные процессы брожения как внутри страны, так и за ее пределами. Это не только политика, но и вопрос выживания нас как нации. Тэмиан прекрасно разбирается в вопросах государственного управления. Отец с малых лет готовил его к службе в Государственном совете. Он будет тебе надёжной опорой. Искусный воин и сильный маг. Лучшего кандидата в мужья не найти во всей Империи.
— Но я не люблю его.
— Это не имеет значения. Брак — это сделка. Каждая сторона получит то, что требуется.
— Мне ничего от него не надо.
— Не тебе Эрия. Империи. Забудь об эгоистичных желаниях подростка. Ты будущая императрица и единственный гарант выживания населения твоей страны. У тебя больше нет собственных желаний. Все твои мысли и действия отныне должны быть направлены на интересы государства и его народа. Ваш брак и наследник — это то, в чем сейчас остро нуждается страна.
— Но… Я не отказываюсь от брака. Прошу только разрешить выйти замуж за любимого…
— Ты просишь невозможного.
— Но почему? Грэгори Стайн тоже знатного происхождения, более того он брат Тэмиана. Сильный маг, смелый, преданный Империи и вам.
— Сводный брат. Его мать была личным телохранителем кэра Дастиана, после рождения сына ушла в императорские ищейки. После ее смерти отец взял сына к себе, вырастил, дал образование, но род отца Грэгори не принял. Как маг он тоже уступает Тэмиану. Объективно тот сильнее, его дар чище.
— Это так важно и совершенно непреодолимо? Чувствую себя породистой кобылой перед случкой.
— Как тебе угодно. Но результат остаётся прежним. Ты выйдешь замуж за Тэмиана.
— Но я не понимаю… Разница между ними незначительная… Ещё можно объявить о замене…
— Нет, Эрия. Грэгори некромант.
— И что?
— Алисия тоже некромант. И очень сильный. Конец тебе известен. Дар Тэмиана боевой направленности. Шансы зачать ребенка у вас с Тэмианом выше. Мне очень жаль, Эрия, но государственные интересы превыше всего. У тебя… у нас нет выбора.
— Это проклятие какое-то, а не жизнь… Я…
Тут я посмотрела на уставшее и печальное лицо императора и все поняла… Сухость и чёрствость, граничащие с равнодушием и жестокостью, присущие его натуре, были не проявлением уравновешенного характера монарха, а неизбежным следствием многолетних душевных терзаний и неизбежностью принятия сложных решений. Ни я одна была лишена возможности любить того, кого выбрало сердце. Ни я первая, ни я последняя.
Дальнейший разговор утратил смысл.
— Я сделаю, как вы сказали…
Присев в книксене, я развернулась и вышла из кабинета.
Кэр Маркус Самерсет встретил меня у выхода из приемной, получив чёткое указание проводить до покоев. Обменявшись быстрыми взглядами, мы молча отправились в путь. Мужчина, слегка пошаркивая подошвой левого сапога, шёл чуть впереди, избавляя от необходимости поддерживать пустой светский разговор, на который у меня сейчас не было ни сил, ни желания. Я с благодарностью взглянула на своего учтивого конвоира и с горечью растворилась в потоке безрадостных мыслей.
Но едва мы вступили в гостевой флигель, за спиной раздался глухой топот бегущих ног. Звук приближался.
— Эрия, подожди!
— Грэг! — радостно воскликнула я, без труда узнав голос любимого.
— Я искал тебя… Где ты была? — заметив наблюдавшего за нами со стороны кэра Маркуса, добавил. — У императора?
Я утвердительно кивнула, не в силах произнести ни звука, и тесно прижалась к груди некроманта, уткнувшись лицом в грубую ткань форменного кителя. Слова признания застряли в сведенном от страха горле. Мучительные. Безжалостные. Ранящие в самое сердце. Неотвратимость прощания душила, разъедала изнутри. Я едва сдерживала слезы.
— Всё так плохо? — тихо спросил он, нежно гладя меня по волосам. Мое состояние не укрылось от пытливого взгляда некроманта, Грэгори без труда уловил предмет нашей беседы с императором.
Я молча кивнула, не поднимая головы. Мне было страшно и больно взглянуть в глаза любимого.
— У тебя руки ледяные. — отметил он, бережно растирая мои окоченевшие пальцы. — Нам нужно поговорить.
Я вновь кивнула и не удержавшись всхлипнула.
— Кэр Самерсет, если позволите, я сам отведу грэссу в покои. — обратился Грэг к секретарю императора, тот учтиво кивнул и не прощаясь удалился.
Быстро преодолев череду коридоров, в полной тишине, держась за руки, мы переступили порог отведенных для наследницы императора апартаментов. Стража у входа беспрепятственно пропустила личного телохранителя внутрь. Распорядившись никого не впускать, Грэг провел меня вперёд и аккуратно прикрыл за собой двери малой гостиной.
В считанные секунды он преодолел разделявшее нас расстояние и бережно заключил меня в объятия. С шумом вдохнув воздух у виска, притянул к себе ещё теснее. Я не сопротивлялась. Пусть думают обо мне, что хотят, но я не смогла оттолкнуть его. Только не сейчас. Не в эту минуту. Несколько долгих пронзительно сладких секунд мы стояли тесно прижавшись и наслаждаясь друг другом.