– Вы ее знаете?
– Я познакомился с ней только сейчас.
– Однако уже составили о ней мнение.
– Надеюсь, вы скажете, что оно правильное.
Элизабет Уиттакер коротко усмехнулась:
– Да, безусловно. Полагаю, все дело в смерти Джойс Рейнольдс. Не знаю, как вы стали в этом участвовать. К вам обратилась полиция?
– Нет, личный друг.
Женщина села, слегка отодвинув стул, чтобы смотреть в лицо собеседнику.
– Ну и что вы хотите знать?
– Не думаю, что есть смысл объяснять вам это и тратить время на несущественные вопросы. На той вечеринке произошло нечто, о чем мне следует знать, не так ли?
– Да.
– Вы сами были на вечеринке?
– Была. – Она немного подумала. – Вечеринку отлично подготовили. Присутствовало тридцать с лишним человек, считая прислугу. Дети, подростки, взрослые и несколько уборщиц.
– Вы принимали участие в приготовлениях, происходивших раньше в тот же день?
– Мне там нечего было делать. Миссис Дрейк достаточно компетентна, чтобы осуществить все приготовления с несколькими помощниками, которых оказалось больше, чем нужно.
– Понятно. Значит, вы пришли на вечеринку в качестве одного из гостей?
– Совершенно верно.
– И что там произошло?
– Не сомневаюсь, вам уже известно, как проходила вечеринка. Вы хотите знать, не заметила ли я чего-нибудь, что могло бы оказаться важным? Я не хочу зря отнимать ваше время.
– Уверен, что вы не станете этого делать, мисс Уиттакер. Просто расскажите мне то, что считаете нужным.
– Все шло по заранее разработанному плану. Последнее мероприятие ассоциируется скорее с Рождеством, чем с Хэллоуином. Это игра в «Львиный зев» – участники хватают с блюда горящие изюминки, политые бренди. При этом всегда много криков и смеха. В комнате из-за огня стало очень жарко, и я вышла в холл. Стоя там, я видела, как миссис Дрейк вышла из уборной на лестничной площадке второго этажа. Она несла большую вазу с цветами и осенними листьями. Подойдя к лестнице, миссис Дрейк задержалась на момент и посмотрела вниз – не в мою сторону, а в другой конец холла, где находилась дверь, ведущая в библиотеку. Она расположена напротив двери в столовую. Прежде чем спуститься, миссис Дрейк слегка передвинула вазу, так как она была слишком громоздкой, тяжелой и, очевидно, полной воды. Миссис Дрейк осторожно перемещала вазу одной рукой, а другой держалась за перила, глядя не на свою ношу, а на холл внизу. Внезапно она вздрогнула, как будто что-то ее удивило, и выпустила вазу, которая опрокинулась, облив ее водой, упала на пол холла и разбилась на мелкие кусочки.
– Понятно, – произнес Пуаро. Он сделал небольшую паузу, наблюдая за мисс Уиттакер. Ему показалось, что ее проницательные глаза вопрошают, как он относится к услышанному. – Как вы думаете, что ее удивило?
– По зрелом размышлении я решила, что она что-то увидела.
– Вот как? Что же именно?
– Как я вам уже говорила, миссис Дрейк смотрела в направлении двери библиотеки. Возможно, она увидела, как дверь открылась или повернулась ручка, а может быть, и человека, который собирался выйти и которого она не ожидала увидеть.
– А вы сами смотрели на дверь?
– Нет. Я смотрела в противоположную сторону – вверх, на миссис Дрейк.
– И вы уверены, что она увидела нечто испугавшее ее?
– Да, очевидно, все дело в этом. Дверь открылась, и на пороге появился человек, который, по мнению миссис Дрейк, не мог там находиться. От изумления она уронила вазу с водой и цветами.
– А вы видели, как кто-нибудь вышел из этой двери?
– Нет. Я уже говорила, что не смотрела туда. Не думаю, чтобы кто-нибудь вышел в холл. Возможно, этот человек шагнул назад в комнату.
– И что миссис Дрейк сделала потом?
– Издала раздраженное восклицание, спустилась с лестницы и сказала мне: «Смотрите, что я натворила! Какой беспорядок!» Потом она оттолкнула ногой осколок вазы. Я помогла ей замести осколки в угол. Но все убрать не удалось. Дети начали выходить из комнаты, где играли в «Львиный зев». Я нашла тряпку и кое-как вытерла воду, а вскоре вечеринка подошла к концу.
– Миссис Дрейк не упоминала о том, что ее так удивило?
– Нет.
– Но вы тем не менее уверены, что она была изумлена?
– Возможно, мосье Пуаро, вы думаете, что я поднимаю ненужную суету из-за пустяка?
– Нет, – ответил Пуаро, – я так не думаю. Я встречал миссис Дрейк лишь однажды, – задумчиво добавил он, – когда пришел к ней домой с моей приятельницей миссис Оливер, дабы посетить, если использовать мелодраматичные выражения, сцену трагедии. В течение краткого периода, когда я наблюдал за миссис Дрейк, мне не казалось, что эту женщину легко изумить. Вы согласны с моей точкой зрения?