– А ну признавайся, тупиковая ветвь эволюции, – вопрошала она, наступая на него с неотвратимостью водопада, – ты откуда взял этот кинжал?
– Мне… его царь фейри дал. Объяснил ещё, куда колоть… – отступая шаг за шагом, испуганно лепетал юноша.
– Кэролин! – прошипела Мелисента. – Ну, держись, тварь бессмертная.
Замок Вернеца, 35 г.э. Леам-беат-Шааса
В то время, когда Корлайла общалась со своим бывшим гарнизоном, её текущий клан методично прочесал подвалы и упокоил души всех оставшихся без присмотра служителей Бога Креста. Кайл с Рогнаром на подобные мелочи не отвлекались – они нашли Вартека.
Молодой человек не узнал их. Глаза его хоть и был открыты, но отражали только какую-то муть. Длинные ловкие пальцы хирурга были вывернуты под неестественными углами, всё его тело казалось одной запёкшейся раной, но несмотря на это несчастный пытался куда-то ползти, приподнимая верхнюю половину туловища – на шее у него был надет широкий деревянный «воротник», с внутренней стороны которого были вырезаны острые зубцы, так что заключённый не мог не то что прилечь, но даже прислониться к стене без того, чтобы проткнуть себе шею. Одним движением Рогнар сбил замок «воротника» и взвалил заключённого к себе на плечо. Тот немедленно закрыл глаза и, кажется, уснул.
Небольшой отряд жителей манора Вайн Росс под предводительством их владетеля успешно отбил у столь же немногочисленного отряда нападающих здание Лицея Вернеца.
– Росс, поверить не могу, что это ты, - озадаченно говорил барон Даугер. – Мы уж не чаяли тебя в живых. Сам видишь, что творится…
– Что конкретно у вас произошло? Почему Лицей держали в осаде? – быстро спрашивал Кайл, осматривая одно помещение за другим на предмет повреждений.
– Не только Лицей, – сказал Кюльхер. – Насколько мне известно, Университет Вернеца тоже подвергся нападению. Правда, маги сопротивляются успешнее аристократов. Мы оказались способны только запереться здесь…
– Это всё Святейший, – барон Даугер попытался выдать другу запрашиваемую информацию, – После того, как Крест был объявлен единственной и официальной религией Сивф, клир разослал делегации по всем учреждениям, начиная со столичных и заканчивая последней деревенькой. Когда паладины заявились к нам, ректор отказался заставлять учеников называть себя «рабами Креста». Он говорил, что мы живём в свободной стране, что церковь у нас отделена от государства, что кроме кесаря есть сенат, который не утверждал этого дикого постановления, о свободе совести и вероисповедания…
– Вот в этом месте его и зарубили, – печально сказал Кюльхер. – И тогда Феликс Рюм закричал: «К оружию! Дворяне вы, или стадо дрожащих овец!»
– Кстати, где он? – осведомился Кайл.
– Он… его…
– Ясно, – лицо юноши, ещё до этого ставшее куда более жёстким, чем его помнили друзья, украсилось ещё парой мрачных складок.
– Вот что, – после непродолжительного молчания сказал собравшимся перед ним молодым людям Кайл Росс, – езжайте по домам. Там вы сейчас нужнее. Охрану… я вам выделю на дорогу. Собирайте людей, удерживайте свои земли. Оружие я тоже пришлю. Чуть позже.
– Охрану? – удивился барон Даугер. – Кайл, да о чём ты говоришь? И откуда ты возьмёшь столько народу, чтобы сопроводить каждого из нас?
– На дорогах сейчас неспокойно, – ответил их самоназначенный предводитель, – а людей у меня больше, чем ты думаешь. Да, и Даугер. Позаботься о своей матери… Мой штаб сейчас располагается в замке Вернеца, – обратился он уже ко всем, слегка повысив голос, – обо всех нападениях со стороны Святейшего и его людей сообщайте туда. И о его местонахождении, если оно станет вам известно, тоже.
– Ты… захватил замок Вернеца? – не поверил своим ушам Кюльхер.
– Так получилось, – сухо отозвался Кайл.
Мебиус, 375 г. от осн. Собщества
Небрежно обернув спящую девушку в какое-то покрывало, Северин оглядел её брата.
– Вы знаете, Роланд, ваша семья приносит мне так много… м-м-м… огорчений, что мне, право же, страшно будить вашу сестру. Однако я обещал… так что давайте договоримся так: она просыпается, и вы исчезаете из моего поля зрения. Другая страна, нет, лучше, другой материк. – Лорд Эрлинг протянул рыцарю увесистый мешок, заранее припасённый для этого случая.– И имена смените.
Передав Велену на руки брату, маг щёлкнул пальцами, и девушка открыла глаза.
– Роланд! – воскликнула она.
– С сегодняшнего дня зови меня Ланселотом, – отозвался рыцарь и обернулся к Мелисенте. – Давно мечтал.
Леди Эрлинг только покачала головой и отвернулась.
На званом вечере, дававшимся стражами Мебиуса, как всегда, было не продохнуть. Понаехавшие маги обросли подругами, друзьями, деловыми и не очень знакомствами, учениками и ассистентами. Цены на недвижимость в городе взлетели до небес, а торговля и сфера развлечений процветали.
– Скучаете, лорд Эрлинг? – промурлыкала огненноволосая ведьма в пышном и весьма откровенном наряде, сверкнула длинными клыками.
– Как можно скучать в обществе таких прекрасных дам, – машинально ответил Северин с полупоклоном. Светские фразы уже стали отскакивать у него от зубов, абсолютно не требуя напряжения мысли.
– И тем не менее, вы это общество исправно игнорируете, – улыбнулась вампирка, протягивая ему бокал с… всего лишь с шампанским.
– Благодарю, – Эрлинг отклонил её руку, – мне на сегодня уже достаточно.
– О, не будьте таким ханжой, Северин. Я могу называть вас так?
Мужчина неопределённо пожал плечами. Имени своей собеседницы он вообще не помнил. А может, никогда и не знал.
– Тэлла, душа моя, – избавил его от неловкой сцены глава клана, – тебя архимаги там обыскались. Будь добра, разряди обстановку.
– Это что сейчас было? – спросил человек у так вовремя подошедшего Элизобарры, когда вампирка, возмущённо фыркнув, удалилась.
– А именно?
– Она уже четвёртая за сегодня. Что им всем от меня надо?
– Любви и внимания, – ухмыльнулся Влад. – Чего же ещё?
– С какой это стати?
– Сам посуди: я, конечно, под страхом смерти запретил упоминать, что Лоридейль Лейнсборо твоя жена, но сами-то они об этом помнят. Она влепляет тебе пощёчину за довольно невинный поцелуйчик, это говорит о том, что ты снова попал в категорию свободных мужчин клана. Ты сейчас на гребне популярности, особенно после того, как я официально сообщил, что именно ты являешься моим преемником.
– Это когда ты успел? – удивился Северин.
– Да буквально вот… недавно, – бледное лицо вампира светилось нахальной улыбкой.
– А почему они на тебя не вешаются? Ты не преемник, а действующий глава клана, мало того, что холостой, так ещё и чистокровный вампир…
– Было дело, – невозмутимо ответил Влад, – когда ты пешком под стол ходил.
– А теперь что изменилось?
– Скучно стало. Одна, другая… Ну, устроишь кровавую оргию… приедается. Это ты с Мелисентой живёшь как на склоне действующего вулкана – каждую секунду ждёшь взрыва, да ещё гадаешь, с какой стороны на этот раз.
– Это верно, – пробормотал Северин, отвечая скорее своим мыслям, чем собеседнику.
Влад покосился на него.
– Неважно выглядишь. Тэлла права, тебе нелишним было бы немного отдохнуть. Пока жена играет в солдатиков, вполне мог бы развлечься куколками.
– Куколками?
– Да, знаешь, как с куклами играют? Кормят, меняют одёжки, укладывают в постельку…
– Влад, мне кажется, у тебя было какое-то очень тяжёлое детство, – сухо заметил Северин.
– Да уж не тяжелее твоего, – отозвался вампир. – По крайней мере, моя мать не загрызла отца у меня на глазах.
Лорд Эрлинг молчал, уставившись куда-то вдаль, а потом вдруг произнёс:
– Ты знаешь, я бы тоже предпочёл поиграть в солдатиков.