– Я сделала это ради тебя, идиот.
– Вот уж спасибо! – взревел он.
– Ты хочешь быть императором или нет?
– При чём здесь это?
– При том, что сейчас ты всего лишь незаконнорождённый сын. В отличие от маленького Коммина. Ты хочешь, чтобы Канмар назначил своим наследником тебя?
Молодой человек смотрел на неё широко открытыми глазами.
– Хочешь или нет? – её голос прозвучал в его ушах, как раскат грома, которым она так хорошо могла управлять.
– Хочу, – потерянно ответил он.
***
– Я гадал, отчего потускнел день, ведь голубое небо безоблачно, – сказал декан Салем, опускаясь на одно колено перед императрицей Роксаной, – а это туча омрачила душу солнцеликой. Что опечалило мою госпожу, чьи ресницы, словно копья из агата, пронзившие моё сердце?
Молодая девушка посмотрела на мага и застенчиво улыбнулась. Канмар поэтическими способностями не отличался.
***
Вартек щёлкнул пальцами, и Авл Лициний с удивлением уставился на Эртана, а потом с не меньшим удивлением – на Гестию.
– Я не заметил, как вы вошли, – сказал он растерянно.
– Пусть это будет главная твоя проблема, – широко улыбнулся Эртан, с облегчением убедившись в относительной вменяемости вверенного его заботам трибуна.
Врач ещё раз внимательно осмотрел пациента, посветил даже ему в глаз фонариком, после чего заявил:
– Всё в порядке. Ложись спать, завтра у тебя выходной. Спишь как можно больше. Послезавтра вернёшься к своим обязанностям. Эртан, ты проследишь.
– Я-то прослежу… – всё же с некоторым сомнением ответил офицер. – А он случайно не…
– Нет, – отрезал врач. – Я же сказал, полностью здоров. Всё, идите, а то у меня самого голова разболелась.
Вартек в самом деле был бледен и выглядел уставшим. Когда мужчины вышли, Гестия с гордым видом решила проявить свои познания в области медицины. Она уже притянула таз, полный горячей воды с растворённым в ней горчичным порошком, усадила Вартека на стул, предварительно разув его и пристроив в воду. Затем она запустила пальцы в его каштановые локоны и начала массировать голову страждущему именно так, как он сам её учил. Довольно быстро врач начал клевать носом. Под предлогом перехода к плечевому поясу Гестия расстегнула пуговицу у него на воротнике. Потом ещё одну. А потом и все остальные. Так что рубашка сползла с Вартека почти самостоятельно. А затем, пробормотав «Спасибо, Гестия, всё прошло» и, шлёпая босыми ступнями, мужчина в полудрёме добрался до кровати и мгновенно уснул.
В отличие от Кайла, имевшего обыкновение сворачиваться клубком, Вартек спал, раскинувшись в свободной позе, заложив одну руку за голову. А ещё он был потрясающе красив. Даже теперь, с не до конца отросшими ресницами.
Гестия заботливо отёрла его мокрые ноги и уже собиралась прикрыть спящего лёгким одеялом, но невольно залюбовалась и передумала. Присев на корточки рядом с ним, она долго рассматривала его спокойное лицо с тонкими правильными чертами, после чего нерешительно погладила по плечу. Вартек продолжал спать, даже не шелохнувшись. Немного осмелев, Гестия провела ладонью вдоль его руки и начала перебирать длинные тонкие пальцы врача. В первый раз, когда она их увидела, они были переломаны и залиты кровью. Теперь же на конце каждого из них красовался здоровый розовый коротко остриженный ноготь. Без всяких игл или других посторонних предметов. Этот контраст доставил ей острое удовольствие. Не удержавшись, она немного приподняла его руку и нежно прикоснулась губами по очереди к каждой из подушечек пальцев.
Деликатное покашливание из угла палатки заставило девушку густо покраснеть и воскликнуть:
– Корлайла, ну почему ты всегда так тихо подкрадываешься?
– Профессиональное, знаешь ли, – невозмутимо отозвалась бывшая фаворитка кесаря. – Я вообще-то зашла узнать, что с этим странным илларийцем стряслось. И почему палатка проваливаться стала.
– Он уже в порядке, – быстро сказала Гестия. – Он был…
– Я в курсе, – прервала её асассин. – Я тут довольно давно уже стою. Дело, как оказалось, не срочное, а Кайл всё равно сейчас занят – второй солнечный концентратор собирает, чтоб нервы успокоить. И холодильник.
Рыжая ведьма пребывала в нехарактерном для себя состоянии сильного смущения. И это необычное зрелище Корлайлу забавляло. Понаблюдав девушку несколько времени, она, наконец, произнесла:
– Хочешь бесплатный совет?
– Н-ну… – неопределённо протянула та.
– Вартек – не лучший объект для игр, – серьёзно поведала леди асассин. – С виду он, может, и пушистый котёнок, но коготки у него тоже есть. А в случае чего Ламберт тебе за него голову оторвёт. И не поглядит ни на пол, ни на прошлые заслуги.
Корлайла вышла из палатки, поманив девушку за собой.
– Это в случае чего? – полушутливо-полуиспуганно осведомилась Гестия.
– Это в случае, если произойдёт невозможное, и тебе таки удастся его подцепить, а потом в твоей ветреной головушке появится желание подцепить кого-то другого. Тебе ещё повезло, что Кайл так занят войной и на личные взаимоотношения себе времени не оставляет.
– Мы с Кайлом просто друзья, – тут же заявила девушка.
– И твоё счастье, что он тоже так думает, – усмехнулась бывшая фаворитка кесаря. – Впрочем, флиртовать с ним это тебе не мешало….
– Да ничего я не…
– Ладно тебе, – с добродушной насмешливостью оборвала её Корлайла. – Я соблазнила своего первого мужчину, когда мне едва исполнилось четырнадцать. И можешь быть уверена, что это был не изголодавшийся по женскому обществу солдат, вроде Эртана, а, напротив, пресыщенный молодой дворянчик.
– Я не…
– Да-да, просто решила пилум покидать. Не надо рассказывать мне, с какой стороны за нож берутся.
Некоторое время обе они шли молча.
– Корлайла?
– Что?
– А ты не могла бы… м-м-м… ну, научить меня, как это делается? С Вартеком…
Леди асассин вздохнула.
– Девочка, чем ты слушала? Я же тебе ясно сказала – оставь доктора в покое. Ему и так от жизни достаётся. Один Ламберт чего стоит. А ещё и демон этот…
– Но он мне нравится. Очень-очень. Как никто другой. А я ему, кажется, совсем нет, – грустно заметила Гестия.
Корлайла только хмыкнула. Потом пристально вгляделась в девушку. Задумалась.
– Кайл ведь тебе тоже поначалу нравился?
– Он теперь совсем другим стал, – тихо сказала ведьма. – Я его боюсь. Немного.
– Это верно, – пробормотала леди асассин. – Ещё немного, и я сама его бояться стану… Ладно, – произнесла она громче и совсем другим, решительным тоном, – я тебе помогу. Но если вдруг… в общем, обидишь врачевателя, пеняй потом на себя.
Просияв, как рыжее солнце, ведьма согласно закивала.
– Во-первых, – назидательно произнесла Корлайла, – сразу приготовься к тому, что легко не будет – одна пассия нашего великого медика уже предпочла ему богатенького виконта, так что убедить его в том, что не все женщины столь непостоянны и практичны, будет нелегко. Для начала тебе придётся прекратить заигрывать со всей армией Кайла. Да и с ним самим заодно.
Гестия тяжело вздохнула. На какие жертвы только не пойдёшь ради любви.
Кайл, вышедший из походной кузницы спокойным и уравновешенным, воспринял сообщение о событиях, центром которых послужил Авл Лициний, весьма ровно. Повертев в руках кольцо, он поднял глаза на Гестию и сказал:
– Хороший камень, крупный и чистой воды. На нём только одно заклинание было? Или стандартные по мелочи: маячок, то-сё?
– Эти я не проверяла, – нахмурилась Гестия. – Дай-ка сюда, – и почти тут же добавила: – Да, ты прав! Какая же я растяпа!
Кивнув, будто бы и не ожидал ничего другого, Кайл вошёл в свою палатку и потянул за один из шнурков, висевших рядом со столом. Звуки лагеря, доносившиеся извне, почти мгновенно изменились. Выйдя наружу, девушка решила, что каким-то образом попала внутрь муравейника: люди сновали туда-сюда почти бегом, что-то перетаскивая, возводя и покрикивая друг на друга. Над шатром командующего развевался квадратный красный флаг. Как Гестия узнала чуть позже, это был сигнал к приведению лагеря в боевую готовность.