– Капитан?
Первым в рубку вошёл как всегда подтянутый Донан. Антар молча указал ему на навигационное кресло. Довольно скоро появился и Яриг, вбежал запыхавшийся второй навигатор и… лицо капитана окаменело: в рубку вошла Мара.
Антар даже встал. Он смотрел прямо на неё, хотя и обращался к стоящему рядом Ламберту:
– Господин барон, довожу до вашего сведения, что если эта женщина повредит мой корабль, вероятность того, что ваша планета со всеми, кто вам дорог, будет уничтожена в течение ближайших суток, составит девяносто девять процентов.
– Антар, – взмолилась девушка, – я бы никогда…
Но быстрый удар ребром ладони по затылку лишил её сознания. Ламберт перекинул бесчувственное тело через плечо, после чего обменялся с капитаном долгим взглядом. И молча вышел.
Слегка расслабившись, Антар повернул голову к людям, уже начавшим скапливаться у переборки.
– Так, Руш, а ты что здесь делаешь?
– Капитан, но ты же сказал, что всем офицерам…
– На этом корабле ты только пассажир.
– Но, Капитан!..
– Готовься к высадке, я сказал, – отрезал Антар таким командирским тоном, что Рушу оставалось только опустить голову.
– Да, Капитан.
– Так, кто тут у нас… – оглядел Антар собравшихся. – Вроде, лишних больше нет. Итак, господа. Спешу сообщить вам, что эскадра генерала Андерсона в полном составе будет в нашем локальном пространстве в течение приблизительно восьми часов. Им приказано уничтожить «Цесаревича Александра». Более того, должен сразу предупредить… – тут он пристально посмотрел на Донана. – …что я не намерен возобновлять свою карьеру пирата или уж тем более повстанца. Вполне вероятно, что этот полёт станет для меня последним. Всех прочих я высажу на планете, но вам, как офицерам этого корабля, я предлагаю выбор: остаться на нём или его покинуть. Рекомендую последнее. Мир здесь низкотехнологичный, но торговые связи существуют. Я, правда, высажу вас на другом континенте, так что для возвращения придётся приложить некоторые усилия. Впрочем, вас это смущать не должно: стандартной подготовки межпланетника для этого будет более чем достаточно. Всё необходимое оборудование и катера с корабля я разрешаю снять, – он сделал небольшую паузу, давая им переварить услышанное. - -Что ж, я готов выслушать ваши решения.
Офицеры молчали. Антар медленно переводил взгляд с одного на другого. На лице пилота явно отражалась внутренняя борьба, второй навигатор был очень взволнован и то краснел, то бледнел, Донан был задумчив и только бортинженер оказался совершенно спокоен.
– Я остаюсь, – первым сказал он. Без всяких объяснений.
Потом заговорил навигатор.
– Стажёр Вильямс, – обратился он к своему подчинённому, – как старший по званию приказываю вам покинуть корабль вместе с пассажирами и организовать их возвращение домой.
– А в-вы, сэр? – слегка заикаясь, осведомился юноша.
– А я остаюсь, – ответил старший навигатор и посмотрел на капитана. Теперь уже совершенно спокойно.
– Я пилот, – проговорил, наконец, Яриг, – а пилот без корабля – это нонсенс. Я тоже с вами, капитан.
– Хорошо, – Антар сел в командирское кресло и с консоли вызвал интерфейс компьютера. – Вильямс, вы свободны. Остальным готовиться к посадке.
Окрестности Эйлы, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
Высадка пассажиров происходила очень быстро. Антар посадил корабль даже несколько раньше, чем обещал Кайлу, и присланные тем верблюды ещё только показались на горизонте в виде небольшого облачка пыли. Помимо обычных пассажиров Антар приказал выгрузить и всех пленных штурмовиков, что остались в живых.
– Им приказано было захватить лично меня, так что вам особенно нечего их опасаться. Хотя с другой стороны, штурмовики – что-то вроде ваших боевых магов: никогда не знаешь, что в следующую секунду ему в голову звезданёт. Так что делай с ними что хочешь. Но оружия лучше не давай. По крайней мере, энергетическое я вам снимать с корабля запрещаю: нечего ваш девственный мир портить. Всё, мне пора, Гестии с Вартеком привет передавай, – он коротко обнял Ламберта на прощание и исчез в недрах корабля.
Барон фон Штосс, как человек, лучше всех осведомлённый о местных реалиях, естественным образом оказался руководителем довольно значительной группы межпланетников. Не все они были владельцами поясов-переводчиков, так что его беглый трансгалакт оказался очень кстати. Ещё взбираясь на соседнюю дюну, он уладил ситуацию со штурмовиками, при посредничестве Руша заключив с ними временный контракт, помимо оплаты предусматривавший содействие в перемещении на противолежащий континент.
Одним из десяти погонщиков, пригнавших к месту высадки полсотни верблюдов, оказалась высокая седовласая женщина, весело подмигнувшая Ламберту фон Штосс.
А тем временем немного к западу от лагеря Кайла Росса в небо взвилась синяя сигнальная стрела. Вестовой метнулся к полководцу с криком:
– Командир, портал в квадрате Ж23!
Это сообщение было первым, однако, увы, не единственным. Всего порталов открылось четыре.
– Однако же, как не вовремя, – процедил сквозь зубы Кайл: он надеялся, что Ламберту удастся добраться до лагеря прежде, чем начнётся заваруха. «Впрочем, – подумал юноша, – барон фон Штосс в состоянии и сам о себе позаботиться. К тому же, Корлайла тоже там».
Большинство из новоприбывших видели верблюда в первый раз в жизни. Поэтому не обошлось без краткого инструктажа. А потом и подробного. С наглядными примерами. Но, в конце концов корабли пустыни обрели седоков и, растянувшись цепочкой, побрели в сторону лагеря. Однако стоило им взобраться на ближайшую дюну, как Ламберт, ехавший в первых рядах, придержал своего неторопливого скакуна. С четырёх сторон к лагерю Кайла Росса стекались крестоносцы.
На этот раз это были не жалкие местные войска. Напротив. Большая часть оказалась верховыми рыцарями, закованными в латы с длинными двуручными мечами или копьями наперевес.
Однако и тактика Кайла на этот раз отличалась. Окопавшись в укреплённом лагере, расположенном на господствующей высоте почти правильного конусообразного холма, юный полководец не собирался подставлять своих в большинстве своём легковооружённых бойцов. Зато его знаменитые лучники расположились ровными рядами на самой вершине и достали бронированные стрелы. Вовсе не обязательно было пробивать стальную кирасу или даже попадать в забрало или сочленения доспеха (что, впрочем, многим удавалось). Вполне достаточно было выбить латника из седла. Тяжёлые и неповоротливые на уходящем из-под ног песке, под изнуряющим солнцем, они становились беспомощными, как майские жуки, перевёрнутые на спину. Долго страдать им, впрочем, не доводилось: вслед за залпом лучников, пока они перезаряжались, словно из-под этого самого раскалённого песка появлялись гибкие фигуры в маскировочных костюмах. Асассины Корлайлы могли слиться буквально с любой местностью.
К стенам импровизированного форта нападающим не удавалось пока даже подойти: ров вокруг лагеря был достаточно глубок и широк, чтобы всадникам нечего было туда и соваться, а оба перекидных моста, служивших также и воротами, были, разумеется, подняты. Но кроме стены, возвышавшейся по ту сторону рва, здесь были ещё и башни. Башни были гордостью Кайла. Найдя в одном из складов Эйлы груз древесины, он забрал его весь. И не пожалел целого дня своего драгоценного времени, чтобы просидеть над чертежами. Вообще говоря, это были осадные сооружения, оснащённые колёсами и закрытой площадкой. Однако внеся некоторые изменения в найденную в некромантских источниках конструкцию, Кайл получил замечательный плацдарм для баллист, бывших ещё одной его гордостью. И теперь, размещённые на такой выгодной позиции, эти мощные, приводимые в движение сразу четырьмя людьми, орудия, после небольшой пристрелки наносили противнику ощутимый урон. Помимо этого, вдоль стены с внутренней стороны гарцевали по кругу конные стрелки, палившие, правда, почти в слепую, но зато очень кучно.