– Мы врежемся в звезду? – тихо спросил он.
– Нет, – усмехнулся уголком рта Безумный Антар. – Вот они, – тут он указал на россыпь точек, неотрывно движущихся по экрану локатора. – Они врежутся. Нильс!
– Да, капитан.
– Начать манёвр входа в атмосферу.
– Есть, капитан.
Корабль развернулся на 180˚ и начал торможение. Донан почувствовал, как его с силой вдавило в кресло. Он не понимал, о какой атмосфере идёт речь. Они были так близко от звезды, что речи не шло даже о маленьких выгоревших камнях, носящих гордое название «планета», не говоря уж о газовом гиганте, на которую он программировал модуль посадки. Но навигатор не произнёс ни слова. Он был одинаково готов и к смерти, и к чуду.
Эскадра Андерсона, вероятно, пришла к выводу, что Безумный Антар разворачивается с целью их атаковать, потому что начала какие-то лихорадочные перестроения.
Антар неотрывно следил за данными локатора. Рука его лежала на консоли. И стоило последнему кораблю эскадры пересечь роковую черту, как он нажал последнюю кнопку ввода. Мгновенно все внешние фонари корабля пришли в движение и ударили лучами в пространство, выстроив прямо по курсу огромную сияющую пентаграмму. Донан почувствовал дрожь обшивки от движения разрывающегося пространства. «Цесаревич Александр» ухнул в отворившийся портал.
Демонис, 458 г. правления Восьмого Лорда
Капитан первым вышел из корабля. Оглядел окрестности, вечно окутанные красноватым закатным сумраком. Глубоко вздохнул. Встряхнул головой, отчего его густые тёмные волосы разлетелись по сторонам.
– Добро пожаловать в Демонис, господа.
Трое его спутников настороженно оглядывались вокруг и инстинктивно жались друг к другу.
– Не морщитесь, Леонид. Да, здесь сильно воняет серой. Но и содержание кислорода выше нормы.
Бортинженер послушно согнал с лица брезгливое выражение.
– Но это же… Преисподняя! – в голосе отстранённого пилота слышался неприкрытый ужас.
– Яриг, вы правы, как никогда. Это именно она.
– Мы что, все умерли? Врезались в солнце?
– Ну что вы, – улыбнулся капитан. – Ничего подобного. Можете считать, что мы прошли через служебный вход.
– Но посторонним вход через служебные двери обычно запрещён, – заметил Донан.
– Посторонним – да, – весело ухмыльнулся Антар. Было видно, что реакция спутников его забавляет. – Но для персонала все двери открыты.
– Но мы же…
– А вы со мной. Не тряситесь, Яриг, будьте мужчиной. Берите пример вон хоть с навигатора.
При этих его словах наблюдательный бортинженер отметил, что их капитан и в самом деле смотрится в этой странной местности удивительно органично. Более того, хотя из рубки они вышли вместе и он никуда не отлучался, вместо светло-серого форменного комбинезона на нём теперь был элегантный матово-чёрный костюм, а плечи покрывал чёрный же широкий плащ с высоким воротником.
– Это просто потрясающе! – Донан оглядывался вокруг, не веря своим глазам. – Но как… как это получилось, капитан? Ведь физически невозможно совершить гиперпереход из зоны притяжения звезды! Да ладно, из зоны притяжения… Корабль ведь выполнял манёвр входа в атмосферу. Как?!!
– Подумайте, Донан. Хорошо сформулированный вопрос содержит в себе половину ответа. Вы сформулировали хорошо. Отбросьте всё невозможное, и оставшееся окажется правдой, каким бы невероятным оно не казалось.
Поразмышляв с минуту, навигатор медленно произнёс.
– Это вообще не был гиперпереход.
Антар похлопал его по плечу.
– Вы мне нравитесь, Донан. Из вас будет толк.
– Но тогда… что же это было?
– Когда-нибудь на досуге я вам покажу. Возможно. Впрочем, самостоятельно повторять этот фокус я вам не советую. По крайней мере, пока не обзаведётесь хорошими знакомыми среди местных жителей. О, глядите-ка, нас уже встречают…
Проследив направление его взгляда, все три офицера выхватили своих табельных «Люциферов»: прямо на них летело чудовище, объятое пламенем и снабжённое парой впечатляющих загнутых рогов.
– Отставить оружие, – резко вскинул руку капитан. – Вообще сдайте мне обоймы. Давайте-давайте, это приказ. И запасные тоже. Не хватало ещё, чтобы вы тут палили во что ни попадя.
Развернувшись лицом к демону, Антар сделал несколько шагов ему навстречу и слегка приподнял руки, ни то собираясь раскрыть объятия, ни то перехватить летящего в воздухе. Не произошло, правда, ни того, ни другого. Не долетев до человека, демон приземлился. Причём не просто приземлился, а встал на одно колено и благоговейно прикоснулся губами к тыльной стороне его ладони.
Пока Донан с Яригом, вытаращив глаза, наблюдали за своим капитаном, бортинженер отметил, что неподалёку от них появилось ещё трое людей. По крайней мере, двое из них, молодой мужчина и рыжеволосая девушка, были людьми. Кажется.
Вставать коленопреклонённый демон, видимо, не собирался. Он даже не поднял глаз, только прижался лбом к тому месту, к которому только что прижимался губами.
– Право же, Лермон, – тихо сказал мужчина, – что ты…
– Антар, дай мне ещё несколько минут, умоляю тебя, – поспешно сказал демон, прежде чем с губ его сюзерена успело сорваться что-либо, по форме напоминающее приказ. – Я не прикасался к тебе без малого четыреста лет. Ты знаешь, что это для меня значит…
Антар молча положил вторую руку на голову демона и ласково погладил его по волосам, будто утешая расстроенного ребёнка. Глубоко вздохнув, князь демонов осторожно притронулся к его руке, опустил чуть ниже и спрятал лицо в его ладонях. Лермона сотрясала мелкая дрожь. Пламя его волос, только что столь яркое, будто отгорало, превратившись сначала во вспыхивающие красноватыми прожилками тёмные угли, потом подёрнулось синью и, наконец, превратилось в пепел. Массивные рога посветлели, изящно выгнулись, стали выглядеть хрупкими, будто хрустальными. Гибкий длинный хвост выписывал в воздухе череду быстро сменяющихся геометрических фигур.
Наконец он приподнял голову и посмотрел на Антара. Медленно встал. Осторожно притронулся к его щеке.
– Ты отпустил бороду… совсем как у твоего отца. Ты теперь вылитый мессир Северин, даже страшно, – демон притронулся к засеребрившемуся виску мужчины и с лёгкой грустью добавил: – И ты начал седеть.
– Мне должно быть уже за сорок. А ты почему так выглядишь? – осведомился Антар. – Разве ты не должен быть похож на меня?
– Я не знаю, – глухо отозвался демон. – Я это не контролирую.
– Подумать только! Он, кажется, выкачивает из него энергию просто тысячами единиц! – потрясённо прошептала Гестия, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Он так и делает, – отозвался Вартек. – Я же говорил, что присутствие, а особенно физический контакт с сюзереном наделяют демона почти невероятной силой. В том числе и магической.
– Но у Антара нет своего резерва, – возразила Гестия.
– Это не имеет значения, – немного застенчиво вступил в дискуссию Батист, под предлогом перемещения гостей перенёсшийся вслед за своим господином. Взглянуть на мессира Антара было искушением непреодолимым. – Значение имеют только их взаимоотношения.
– Когда-то у меня была собачка, – раздался низкий насмешливый голос, заставив вздрогнуть от неожиданности большую часть участников сцены, – так вот она при виде меня виляла хвостом точь-в-точь как князь Лермон.
Пепельноволосый демон одним плавным, но стремительным движением развернулся к источнику звука. Тело его мгновенно обросло доспехами, а в руке появился длинный меч, которым он с вызовом разрезал воздух.
– Прекратили оба, – прикрикнул Антар на сверлящих друг друга взглядами демонов. – Лермон, когда ты уже научишься держать себя в руках? – демон молча виновато опустил голову, успев, правда, послать противнику многообещающий взгляд и сверкнуть длинными клыками, которым бы позавидовал и высший вампир. – А тебе, Томмин, что, совсем жить надоело? Задирать князя демонов в присутствии его сюзерена это, знаешь ли, чревато…