– Томмин, мы троих на входе в дом потеряли… ещё двоих этот бесёнок прикончил. К чему рисковать? Застрели его, и дело с концом.
Часовщик приложил ухо к плечу и будто прислушался.
– Кажется, я слышу тиканье, Чак. А ты слышишь? Тик-так, тик-так! Чьи это часики так быстро тикают? Не слишком ли они торопятся? Может быть, их надо подтянуть?
Долговязый Чак смертельно побледнел и мгновенно заковал молодого принца в тяжёлые наручники.
– Иди за мной, и давай без глупостей, – буркнул он.
Во дворе компанию ожидала заминка: лошади вставали на дыбы и начинали бешено бить копытами, стоило им завидеть наследника престола.
– Животные меня не любят, – хмуро пояснил молодой человек.
– Как же ты путешествуешь? – удивился один из разбойников.
– Пешком, в основном.
– Нужна закрытая карета, – сказал Часовщик и указал на одного из своих людей.
– Ты, стрелой в город. Тут недалеко.
Томмин составил молодому принцу компанию внутри экипажа. Довольно долго он молча рассматривал своего пленника. Милослав занимался тем же. Наконец Часовщик прервал затянувшееся молчание.
– Ты, вероятно, спрашиваешь себя, почему я тебя не убил?
Юноша неопределённо передёрнул плечами, но потом всё же кивнул.
– Быть может, я ещё решу вернуть тебя твоему сиятельному отцу.
Взгляд наследника престола слегка изменился, однако он снова промолчал. Часовщик же, несмотря на своё очевидное безумие, распознал движение души, только тенью скользнувшее в глубине чёрных глаз, без всякого труда или напряжения, словно чтение мыслей было для него обычным занятием. Таким же, как похищение молодых принцев.
– Не беспокойся, – сказал он с лёгкой сумасбродной усмешкой, – мне прекрасно известно, что Владимир не даст за твою жизнь и ломаного гроша. Он получит тебя безвозмездно. В подарок. Если…
– Если? – наконец подал голос юноша.
– Если сам останется в живых.
Милослав вопросительно посмотрел на главаря разбойников.
– Тебе ещё это не известно, юный принц, – сверкнул глазом из-за гранёного стёклышка Часовщик, – но вчера вечером наш любимый король слёг, угнетаемый жестокой лихорадкой. Он был так плох, что придворный медик не чаял, что государь доживёт до утра. Особенно, говорят, убивалась его маленькая племянница, голубоглазенькая такая. Всю ночь не отходила от его постели. И к утру… ему стало немного легче.
Томмин пристально изучал выражение лица своего спутника, однако юноша оставался совершенно невозмутимым.
– Быть может, Владимир ещё всё-таки умрёт… Тогда его вдова, получившая доступ к королевской сокровищнице, сможет оплатить жизнь, а вернее, смерть, одного мешающего её планам паренька. А пока этого не произошло, придётся тебе побыть моим гостем, принц Милослав.
– Почту за честь, – сдержанно отозвался молодой человек, глядя Часовщику прямо в глаза.
Долговязый Чак сплюнул и осуждающе посмотрел на выползшую из-за леса полную луну. Слишком много людей они потеряли по вине этого маленького черноглазого гадёныша, так что ему самому пришлось наравне со всеми нести караул. Ночное светило посеребрило камни замковой стены, сделав тени более глубокими и высветив… боги, да что же это? Мокрые следы, оставленные маленькими, кажется, детскими ступнями. Внутри у Чака всё похолодело: призрак? Утопленник? Призрак утопленника? Смешно же, в самом деле, думать, что кто-то из бурной реки взобрался по отвесной стене и…
Закончить мысль Долговязому Чаку так и не довелось: он упал и больше не шевелился.
Босые ножки весело зашлёпали по прохладному камню.
– Мил, – тихо позвала она. – Ты там?
– Мел? – встревоженно-удивлённый голос с той стороны двери. – Мел, как ты? Ты не ранена, с тобой всё в порядке?
Тихий звон ключей. Медленно отпираемая тяжёлая дверь. Хрупкая девочка с трудом отодвигает её в сторону.
– Мел! – юноша в ужасе бросился навстречу мокрой девушке, весь туалет которой составляет короткая туника и масса кожаных ремней, среди которых висят несколько коротких ножей, моток тросика, крюк, вроде абордажного, несколько пневматических трубок…
– Ты что, сама сюда пришла? С ума сошла! О чём ты только думала?!
– О тебе, – слегка обиженно ответила она. – Ну, и о себе тоже… тот амулет, что ты мне дал, треснул и рассыпался. Я не знала, что делать…
– Ладно, – он взял её за руку, мельком взглянув в сторону навалившегося животом на стол стражника. – Надо убираться отсюда, пока караул не сменился. Что ты с ними сделала? – на бегу осведомился он, коротко кивнув в сторону очередного бездыханного тела.
– Отравленные иглы. Взяла у тебя в столе.
Она сказала это совершенно спокойно, и Милослав на секунду усомнился, что рядом с ним сейчас та самая девушка, которая едва не упала в обморок от вида крови на турнире в свою честь. Хотя, если подумать… крови тут как раз и не было. Составом этого яда будущий чернокнижник по праву гордился: всего один укол приводил к мгновенной и безболезненной смерти.
– Осторожно, у подножия замка камни, – сообщила она, выходя на зубчатую стену.
Милослав намётанным взглядом по ряби на воде определил границы фарватера и тоже взял разбег.
Две фигуры оторвались от стены одновременно и одинаковым движением перевернулись в воздухе. Мягко, чисто, строго вертикально и практически без всплеска вошли в воду. По реке они проплыли довольно много, прежде чем Мелисента тронула брата за плечо и взяла наискось к течению, направляясь к небольшой лагуне, поросшей плакучими ивами. Пока они гребли мерными экономными движениями, Милослав спросил:
– Как ты меня нашла?
– Птицы Кэролина выследили, – ответила она немного смущённо. – Кстати, он меня сюда и привёз. И должен нас забрать.
Когда они выбрались на берег, фейри поблизости ещё не было. Прыгая и разминая мышцы, чтобы немного согреться, юный принц решил, не теряя времени, прояснить обстановку.
– Отец умер?
– Нет пока, – отозвалась девушка, занятая такими же гимнастическими упражнениями. – Мне даже удалось привести его в сознание. Но всё равно он очень плох. Не пойму, в чём дело.
– Магия, – сухо пояснил он. – Королева. Если амулет треснул…
– Ну, я о чём-то таком и подумала. Это очень опасно?
– Как посмотреть. Я бы с этим, наверное, справился – ведьма из неё так себе. Получила в наследство какую-то книгу, но заклинаниями из неё пользуется почти бездумно. Если мне удастся её заполучить… Но сомневаюсь, что мы успеем. И когда король умрёт… у нас будут проблемы. И большие.
– Разве не ты станешь новым королём?
– Боюсь, я до этого не доживу, – мрачно ответил принц.
– Что ж, – спокойно ответила девушка, – тогда постараемся не допустить смерти твоего отца. Я смотрю на это более оптимистично, чем ты. Там остался Войшлак, он никого к нему не подпустит. Я ещё кое-какие меры предприняла. День у него ещё есть. А там, глядишь, и мы подтянемся.
Милослав только покачал головой.
– Как ты себе представляешь? Такое расстояние не покрыть и за три дня. Даже на лошади.
– А кто тебе сказал, что мы поедем на лошадях?
Лёгкий хруст в кустах заставил их обернуться, и Мелисента весело помахала показавшемуся из зарослей всаднику.
– А вот, кстати, и они.
– Лоси? – удивлению принца, казалось, не будет предела. – Но почему?
– Как ты справедливо заметил, отсюда до столицы три дня пути верхом. Но это по дороге. А мы срежем по болоту. Лоси для этой цели – самое оно. Как верблюд для пустыни.
Корабли болот шарахались от наследника престола не хуже своих непарнокопытных родичей, однако фейри успокоил животных одним движением руки. Мелисента легко взлетела на широкую спину своего скакуна, Милослав подошёл к своему осторожно и даже опасливо.
– Не разглядывай его слишком долго, – сказал царевич Кэролин, казавшийся совсем ребёнком. Он был ровесником Мелисенты, но выглядел ещё младше, ибо бессмертные взрослеют много дольше. – Лес уже прочёсывают. Я потому и задержался.