– Йоханн слишком жестоко поступил с тобой, – сказала она, не оборачиваясь. – Да и я, признаться, тоже…
– Ты?
Её голос прозвучал виновато.
– Я была совсем ещё девчонкой. Взбалмошной и импульсивной… и ничего ещё не знала. Магический способ путешествия между мирами разработал только мой муж, сравнительно недавно… А тогда, чтобы попасть из одного в другой без непосредственного участия бога, нужно было умереть. Я думала, что просто умереть будет достаточно, ну и… попала к вам. Когда со всем разобралась, всё просчитала… оказалось, что вернуться я смогу только в том случае, если меня осознанно подвергнет мучительной человек, которому я не безразлична. Расклад так себе. Но ты справился.
– Так ты… использовала меня? – спросил он глухо.
– Да, – просто ответила она и, наконец, обернулась. – Но я не знала, что Йоханн так рассердится…
Она тяжело вздохнула.
– Обычно он куда уравновешенней.
– А почему я? – вдруг заинтересовался он.
– Ты мне понравился, -- пожала она плечами. – Хоть ты и плохой инквизитор.
– Почему это я плохой инквизитор?
– Думаешь много.
Кордолис, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
Арман перебирал воспоминания одно за другим… но вдруг понял, что воспоминаний слишком много. А он так и не чувствует жара. Инквизитор опустил глаза. Меч серафима, воткнутый подле него, всё так же пылал. А дрова – нет. На этот раз поражённое молчание, сменившееся ропотом, окутало даже крылатых зрителей.
– Нет, всё-таки чудо, – невозмутимо произнёс Антар. – Как ни крути.
– Что это ещё за фокусы, Бродяга? – Святейший стал заметно утрачивать самообладание.
– Как говорит один мой вассал: час ещё не пробил, – спокойно заявил пленник.
Священник в мгновение ока оказался прямо перед ним.
– Теперь я определяю, когда пробьёт твой час, – прошипел он, схватив мужчину за волосы. – Слышишь, ты, Последний?
Антар гордо вскинул голову, став будто ещё выше ростом, так что пальцы священника разжались.
– Я Антар Эрлинг. Сын Северина и Мелисенты Эрлинг. Ты серьёзно думаешь, что можешь отмерять моё время, Мейкель?
– И у меня есть для этого основания, – Святейший приблизил к нему лицо и прошептал в самое ухо. – Это я приказал сбросить ту бомбу, что убила их.
Лицо пленника не отразило ни ярости, ни злобы. Только лёгкая улыбка скользнула по губам.
– То есть ты думаешь, что вездесущая Ариэль, державшая в своих руках шпионские сети со всех концов света, не знала о готовящейся атаке? Или ты думаешь, что для первого мага семи миров, о благополучии которого пеклись легионы демонов, какая-то атомная бомба представляла реальную угрозу?
– Если всё так, как ты говоришь, – в голосе священника звучало явное недоверие, – тогда почему они позволили себя убить?
– Были причины, – сухо отозвался Антар.
– Ну же, убеди меня.
Привязанный к столбу человек коротко вздохнул.
– После известного инцидента их разница в возрасте стала составлять около пятнадцати лет. Ещё немного, и отец, хоть он и прекрасно сохранился для своего возраста, начал бы дряхлеть… и перестал бы быть для мамы «идеальным мужчиной», каким она всегда его считала. Каким он привык себя видеть в её глазах. Да и в её женском организме неумолимая природа вскоре произвела бы необратимые изменения… Медленная смерть от старости – вот, что ждало их обоих. А так они умерли вместе, мгновенно, сжимая друг друга в объятиях, утомлённые ночью любви.
– Как ты можешь знать это? – процедил Мейкель. – Тебя же там не было?
– Когда это произошло, я сам был в Мире Мёртвых. Я видел их там. Они выгляди совершенно счастливыми…
– Ты лжёшь! – глаза Первосвященника уже горели бешенством.
– Тебе просто больно осознавать, что тебя использовали, – меланхолично диагностировал его состояние Антар. – Совсем как Армана. Ты всегда считал себя лучше него, хитрее, расчётливее. Но на самом деле…
– А как же твой брат? – нашёлся Мейкель, снова приближаясь к пленнику. На этот раз он сверлил его взглядом, будто надеясь пробурить насквозь. – Он тоже был слишком стар? Хочешь знать, как именно ты стал Последним из Эрлингов? Я сам, своими руками, слышишь! Вырезал его сердце. На глазах у твоего отца.
– Ты так ничего и не понял об Альдоре, – в голосе Последнего из Эрлингов отчётливо прозвучала жалость. Это стало последней каплей.
– Довольно! – срывающимся голосом закричал Святейший. – Ты под пыткой расскажешь мне, как тебе это удалось…
Он махнул рукой в сторону всё ещё одиноко пылающего в груде дров меча. Холодный ужас от осознания того, что Антар Эрлинг отослал всех своих демонов в Гелиополис вовсе не потому, что так уж жаждал захватить его удобный порт, закрадывался в сердце. И чтобы его заглушить, он снова закричал:
– А потом будешь умолять меня о смерти! В камеру его! Их обоих!
У их конвоиров на лицах появилось нехарактерное для серафимов выражение задумчивости. Но всё же обоих мужчин отвели в пыточную. Бывшего инквизитора для начала усадили на утыканный иглами стул, а Антара растянули на дыбе.
– Это только начало, малыш – ласково сказал Святейший, погладив тёмную гриву густых волос. – Просто, чтоб ты разогрелся. А я насладился твоими криками.
Палач резким движением крутанул колесо, мужчина дёрнулся, хрустнули вылетающие со своих мест суставы… но вместо крика тело Эрлинга исторгло из себя душу.
Гелиополис,36 г.э. Леам-беат-Шааса
В этот самый миг князь Лермон, как раз занёсший меч над очередным серафимом, вдруг страшно побледнел и схватился за сердце. Томмин по прозвищу Часовщик всадил в его противника арбалетный болт, и с руганью подхватил оцепеневшего союзника. Он тоже ощутил что-то странное… и, кажется, уже не в первый раз…
– Антар… – прошептал пепельноволосый демон, вцепившись в плащ Томмина.
– Ты что наделал? – голос Святейшего почти перестал напоминать человеческий. Он избивал палача. – Я приказал тебе причинять ему боль, а не убивать, тварь!
– Но, Ваше Святейшество… – стонал тот. -- Это не я… он… сам…
– Счастливец, – с лёгкой завистью прошептал бывший Великий Инквизитор.
Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
– Право же, я так рада за них… – задумчиво проговорила Камилла, глядя в окно экипажа. – И вообще, со стороны Калгакаса и Наины было так мило пригласить нас на свадьбу…
– Я тоже рад за них, – проворчал её муж, обнимая женщину и прижимая к себе. – Чему я не рад, так это отсутствию стационарных порталов в этой местности. Возможно, следовало всё же…
– Ты слишком избаловался, – улыбнулась она. – Мне вот постоянно приходится путешествовать подобным образом.
– Мне кажется, эта карета отбила мне все бока, – пожаловался Ламберт.
– Вечером ещё и я тебе бока намну, – весело пообещала Камилла, толкнув его кулачком. Мужчина усмехнулся и мягко поцеловал её волосы.
В этот момент по крыше кареты раздался стук. Открыв люк, Ламберт впустил ворона.
– Ты? – удивился он.
Птица резко каркнула. Ворон был взъерошенным и выглядел недовольным. Он снова разразился громким карканьем, и лицо мага сразу помрачнело.
– Что случилось, милый? – встревоженно спросила Камилла.
– Антар… то ли попал в плен, то ли убит.
Камилла с ужасом посмотрела на него.
– Не может быть! Кому такое по силам?
– Святейшему, – отозвался Канцлер. – Дорогая, я должен…
– Конечно, – спохватилась она, – Лети!
Ламберт опустил взгляд на синий камень рукояти меча, выглядывающей из ножен.
– Я лучше возьму лошадь. Доеду до ближайшего портала…
– Как скажешь, – она выглядела не на шутку взволнованной, даже испуганной. Почувствовав это, он сказал: