– Ну конечно, Антар, о чём разговор, – тут же отозвалась Мелисента. – Мы о ней позаботимся. Решайте тут свои проблемы со спокойной совестью.
Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
На этот раз Дорс отвёл пленника в подземелье молча. Разговорился он уже когда приковал его к стене и приступил к допросу с пристрастием. Фон Штосс, однако же, сотрудничать отказывался. На все вопросы он отвечал равнодушным молчанием, его тонкие губы то и дело складывались в мечтательную улыбку, так выводившую его давнего врага из равновесия, что, потеряв самообладание, Дорс со всего размаха ударил узника в челюсть. Только тогда Ламберт посмотрел на него и сказал:
– Извини, я отвлёкся. Ты что-то спросил?
Канцлер не рисовался. Он в самом деле не слышал Дорса, погружённый в мечты о будущей дочери. Он старался угадать, какого цвета будут её глаза и волосы, представлял, как будет возиться со своей маленькой принцессой, как она впервые влюбится… из размышлений о том, как в этом случае стоит вести себя отцу, Дорс его как раз и вывел.
– Как тебе удалось сделать своего двойника, не используя магию? – в который раз уже прорычал барон.
– А-а-а… это. Ну, можешь считать, это моя способность как некроманта, а не как мага.
– Не умничай тут, фон Штосс, а ни то…
Однако закончить угрозу Дорс не успел: сержант замковой стражи ввалился в подвал и прокричал, что барона срочно вызывает к себе император. Вынужденный прерваться на самом интересном месте, тот смачно выругался, но всё же повиновался.
– Поступили данные о том, что Кайл Росс стягивает войска к окрестностям Вернеца.
– И что, мой император?
– Как думаешь, что он задумал?
– Я полагаю, что этот мальчишка далеко не так безоглядно предан фон Штоссу, как тот привык думать. Он понимает, что рано или поздно ему придётся уступить… возможно, Кайл уже махнул рукой на своего приёмного папашу и готовится защищать свои границы от тебя, мой император.
Калгакас задумчиво почесал щёку.
– Что ж, это возможно. Удалось узнать, как он умудрился сбежать?
– Пока нет, мой император, но клянусь вам, я выбью из него правду.
– Ну, хорошо, ступай.
А всего десять часов спустя прямо в границах замковой стены Эллерберга оказался один из концов локального искривления пространства, открытого одной юной ведьмой. И войска Кайла Росса хлынули внутрь.
Эффект внезапности, конечно, имел место быть. Однако весь гарнизон замка (и немалый гарнизон), состоял сплошь из илларийцев, каждую секунду готовых умереть, а потому смутить их неожиданным нападением было не так-то легко. К тому же, проход Вернец-Элленберг имел ограниченную пропускную способность, так что первые когорты Кайла просто окапывались рядом, прикрывая новые поступления. С другой стороны замка открылся портал Демониса.
Однако за эти десять часов, ещё до того, как первый солдат Кайла Росса (а это был Эртан Бугарет) шагнул на брусчатку Элленберга, произошло ещё кое-что.
Ламберт всё ещё висел, прикованный к стене, когда в мрачное подземелье спустился человек, до этого ни разу здесь не появлявшийся.
– Салем? – в голосе седовласого мага прозвучало лёгкое удивление, смешанное с разочарованием. Аура бывшего ученика сказала ему слишком многое.
– Извини, я не думал, что всё зайдёт так далеко. Совершенно упустил из виду твоё ослиное упрямство.
– Чья бы корова мычала, – тихо сказал Ламберт, пристально разглядывая Салема. – Она тебе не достанется. Даже, если ты меня убьёшь.
– Поживём – увидим, – Салем избегал смотреть в глаза бывшему руководителю. Подаренный им когда-то медальон, казалось, жёг предателю грудь. Перед мысленным взором декана Университета Вернеца проносились их с Ламбертом совместные занятия, споры, верховые прогулки, «Дом на холме» и маленькие балы, Рогнар и Фердинанд, кулинарные шедевры Марты… – Ты не понимаешь, – поникшим голосом сказал стихийник, вынимая из ножен кинжал, – у меня нет другого выхода.
Барон фон Штосс вопросительно посмотрел на него.
– Маркус умер, – сказал тот. – Теперь остался только один способ снять с неё проклятие.
– Салем, не… – но договорить Ламберт не успел. Маг решительно всадил ему нож прямо в сердце. И дважды повернул.
В этот самый момент Камилла ойкнула и приподняла рукав.
– Они исчезли! – радостно воскликнула она. – У них получилось! Проклятья больше нет!
Северин Эрлинг приподнял брови слегка удивлённо. Он предполагал, что когда будет найден заклинатель, Камиллу потребуется вернуть для проведения обряда очищения… но раз уж всё произошло дистанционно… Маг пожал плечами и оставил свои сомнения при себе. Девушка сгорала от нетерпения, и супруги Эрлинг сопроводили её прямо к месту битвы, под опеку Гестии и Корлайлы, державшихся несколько в стороне.
– Передавай привет Антару, – тепло улыбнулась ей на прощанье юная Мелисента. – Сейчас мы должны вернуться в наш текущий мир, а то там слишком много времени пройдёт. Но скоро мы его навестим. И… будьте счастливы!
Гестия пританцовывала от нетерпения. От одного из слуг ей стало известно, где держали Вартека, и теперь она неслась туда, следуя за прорубавшемся в нужном направлении отрядом и оказывая ему огневую поддержку. Нужную камеру они нашли быстро. Вот только она оказалась пуста. Вернее сказать, людей в ней не было. Зато на каменном полу была аккуратно начерчена пентаграмма.
Вартек следовал в хвосте отряда Лермона. Демоны представляли собой куда менее управляемые существа, чем вышколенные солдаты Кайла, а потому периодически отвлекались на различного рода безобразные выходки вроде святотатств, погони за перепуганными слугами, лазанье по каминам, издевательства над юным императором… в силу всего перечисленного, до подвала Вартек добрался позже Гестии. И позже Камиллы.
Она сидела на каменном полу, уложив голову мужа к себе на колени, и слегка раскачивалась взад-вперёд. Когда рядом с ней опустился врач, её зелёные глаза вспыхнули лихорадочным блеском.
– Вартек! Ну наконец-то! Я уже заждалась тебя! Скажи, что делать?
– Камилла… – медику хватило одного взгляда, чтобы окончательно и бесповоротно констатировать смерть. Но всё же он притронулся к холодному безжизненному запястью. Сам он бледностью мог бы поспорить с лежащим перед ним мертвецом.
– Ну что же ты? Я здесь, ты здесь! Начинай лечение! Его нужно куда-то перенести? Тебе нужны какие-то инструменты? Говори же, не молчи!
– Камилла, он мёртв, – произнёс Вартек, глядя на неё со всей твёрдостью, на которую был способен.
– Да нет же, он же маг, ты сам говорил, что они зависимы от ауры, а я здесь… ты слышишь? Я здесь!
– У него нет больше ауры, – едва слышно прошептала Гестия. А потом закрыла лицо руками и заревела, как последняя школьница, шмыгая носом и размазывая слёзы по лицу. – Мэтр… – время от времени всхлипывала она.
– Вартек? – Камилла глядела на врача, и он отчётливо видел, как на дне зелёных глаз начинает плескаться безумие.
– Камилла, у него нож в сердце! И уже несколько часов… – Баронесса фон Штосс смотрела на него. – Клянусь тебе, – произнёс он умоляющим голосом, – если бы я мог вырезать собственное сердце и вставить ему, я бы сделал это, не сходя с этого места. Но он мёртв. Мозг уже умер. Я не могу… ничего сделать со смертью.
– Нет, – решительно сказала Камилла и прижала к себе холодное тело. – Он не умер.
Она снова начала легонько раскачиваться взад-вперёд. Она не слышала никого, кто к ней обращался, не видела ничего, происходящего вокруг неё.
Корлайла присела рядом с ней. Всмотрелась в мёртвое лицо.
– Канцлер, как же так… – тихо сказала она. – Подлый ты некромант…
Кайл стоял тут же. Его лицо, несмотря на светлую кожу, казалось чёрным. Он крепко сжимал плечо Рогнара. Крупный бородач плакал, не стесняясь никого из окружающих, и только неразборчиво бормотал: