Процесс осознания большого народного значения похода в Сибирь и борьбы с Кучумом наиболее глубоко выражен в образе самого Ермака. Ему с большим душевным напряжением приходится преодолевать сопротивление и даже прямую измену отдельных своих товарищей из «понизовой вольницы». «Надо вершить до конца затеянное, — твердо говорит он. — Не о себе пекусь, а об отчизне, о каждом из вас. Губить войско не дам!.. Предстоит нам выдержать великий искус… Все на нас падет, великие лишения придут, а идти надо все вперед и вперед. Таков наш самый верный путь». Теперь Ермак главенствует в дружине не только своей удалью и храбростью, но и прозорливым умом, пониманием важности соединения Сибири с Русью, ее коренных народов с русским народом. Поэтому и шли за ним казаки и «работные люди» — камские солевары, — они видели, чувствовали: крепко верит он в свое дело и зажигает их всех этой верой, а она неизмеримо умножает силы Ермакова войска. Откуда же брались и эта вера и эта сила? Ермак в думах своих о походе, о дружине находит единственно верный ответ на этот вопрос: народ родил эту веру и силу, он исстрадался под татарским игом и не хочет больше терпеть набеги орд Кучума. Народ поручил ему и его дружине защиту своей жизни, своей земли.
Ермак трагически погиб, не увидя завершения дела, которому он служил, но он говорил дружине: «Русь стала за нами», — и верил, что русский народ разгромит Кучума, присоединит Сибирь, и «станет тут твердой ногой Русь, и тогда сибирская землица потеплеет, отогреется и станет русской!» Во всем этом — историческая правда, правда жизни, а отсюда и правда художественного повествования о Ермаке — народном герое.
Е. Федоров ввел в роман большое число действующих лиц. Главных из них, наиболее тесно общающихся с Ермаком, он сумел наделить индивидуальными, запоминающимися чертами — таковы Иван Кольцо, Брязга, поп Савва и ряд других. Но всех их объединяет крепкое, доброе чувство товарищества — «казацкого лыцарства», любовь и уважение к Ермаку и преданность великому делу, на которое он их повел.
В романе, повествующем в основном о военных походах, среди действующих лиц не много женщин, но все они — Уляша, Клава, Василиса и татарская царица Сузге — остаются в памяти, каждая со своим живым обликом, чувствами и суровой судьбой. Вообще в романе многих, как и самого Ермака, постигает трагический конец. Однако это не снижает оптимистического, жизнеутверждающего пафоса произведения, так как за отдельными человеческими судьбами высится судьба народная — вечно живая, бессмертная, и в этом — главная идейная суть романа Е. Федорова.
«Ермак» написан в хороших традициях советского исторического романа — с глубоким знанием и пониманием далекой эпохи, умелым использованием особенностей языка тех времен. Народные песни и сказания, яркое изображение суровой, но влекущей к себе природы Урала и Сибири органически входят в общую ткань художественного произведения.
Творческий талант Е. Федорова, взыскательного художника и вдумчивого исследователя, с особой полнотой проявился в произведениях исторического жанра, но ему принадлежит и ряд повестей, рассказов и статей на современные темы. В последние годы жизни (Е. А. Федоров скончался в 1961 г.) он работал над романом «Хозяева земли» — о людях социалистического земледелия на Урале и Сибири.
Советская Родина высоко оценила труд Евгения Александровича — талантливого писателя-коммуниста, наградив его несколькими орденами и медалями, а память огнем будет жить вместе с его яркими произведениями.
Бывали и в других землях товарищи, но таких, как в Русской земле, не было таких товарищей.
ОТ АВТОРА
Через всю мою жизнь, от раннего детства и до седины, прошел яркий, немеркнущий образ Ермака. В страшные вьюжистые ночи я малым ребенком сидел на горячей печке, а бабушка Дарья — старуха с добрым лицом и ласковыми глазами — при неверном свете лучины пряла допоздна пряжу и тихим голосом напевала мне былину об удалом казаке Ермаке Тимофеевиче, величая его родным братом славного русского богатыря Ильи Муромца. От нее, своей милой бабушки, я впервые также слышал легенду-сказку, которой я больше никогда не слыхивал и не встречал в печати. В этой легенде-сказке отразилось стародавнее народное поверье, что через триста лет Ермак Тимофеевич снова явится на Волгу-матушку, завернет на старый казачий Яик, — и ох, горько тогда станет господам и начальству царскому!
Позднее, отроком, живя в станице Магнитной, я слушал удалецкие песни уральских казаков. Они почти каждый вечер собирались на луговинку, под старый тенистый вяз, который рос подле дедовской хибары. Много песен запомнилось с той поры, но одна из них особенно взволновала меня. Стоя в кругу бородатых станичников, исполин Силантий, высокий могучий казак с широкой, как плита, спиной и такой грудью, что казалось, на нее набиты обручи, громовым, никогда не слыханным в станице, басом заводил: «Рре-вела бур-ря, дождь шумел»… Кто теперь не знает в нашей стране этой песни о Ермаке? Такой человек сейчас редкость. В ту пору, в исполнении богатыря Силантия, она потрясала мое юнее воображение. И еще сильнее полюбил я эту песню, когда узнал позднее, что написал ее поэт-декабрист Кондратий Рылеев. А еще позднее я убедился, что не случайно моя милая старушка-сказочница помнила о Ермаке. Довелось мне много покружить по Уралу, и, куда ни повернись, многое связано здесь с его именем. До сих пор вы услышите на Урале. Ермаков камень, нависший над Чусовой, Ермакова пещера, Ермаковы хутора на Сылве, Ермаково городище на мысу у Серебрянки, Ермаков перебор на Чусовой, Ермаковка речка, приток Чусовой, Ермаков родник, Ермакова заводь в устье Вагая, где погиб прославленный полководец. Вот в глухом лесу, на горном перевале, уходящая вдаль просека. Когда и кто повалил тут вековые сосны? Заводские старики на это отвечали; «Ермак здесь прошел, Ермаковы просеки тут по лесам».
Мои деды век провековали на Урале и много рассказывали о Ермаке, сами того не подозревая, что зажигают страсть любознательности в моей душе В годы гражданской войны, будучи командиром эскадрона полка имени Степана Разина в знаменитой чапаевской дивизии, я услышал, как легендарный теперь полководец Василий Иванович в самые трудные минуты боевой страды пел:
Лет тридцать тому назад пришлось мне, вместе с дорожным инженером Василенко — весьма приятным собеседником, объехать по долгу службы весь Урал. Мой спутник так увлек меня рассказами, что оба мы вместе — он в ту пору старый, а я еще молодой инженер — проехали, прошли и проплыли в лодке по Ермакову пути в Сибирь.