Во второй половине XIII века Югорская земля считалась уже новгородской волостью. Но ее население находилось лишь в формальной зависимости от Новгорода, т. к. новгородцы долго не задерживались в Югорской земле, ограничиваясь лишь сбором ясака и меновой торговлей.
Включение Новгорода Великого в состав Московского государства содействовало продвижению Москвы в северо-восточные земли. Сначала московские воеводы покорили Пермь Вычегодскую (т. е. земли зырян), а в 1472 году и Пермь Великую (Верхнее Прикамье). Утвердившись в прикамских землях, московское правительство предпринимает, один за другим, походы за Каменный пояс. Первый поход московской рати в Югорскую землю относится еще к 1465 году. В 1483 году московское правительство предпринимает большой поход «на Асыку на Вогульского князя, да и в Югру на Обь великую реку». В 1499 году за Урал организуется новый большой поход под руководством воевод князя С. Ф. Курбского, князя П. Ф. Ушатого и В. И. Гаврилова. Югорская земля была поставлена в зависимость от Московского великого князя.
К началу XVI века русские люди уже неоднократно бывали в Западной Сибири, на нижней Оби. Главным путем за Урал был в то время так называемый «чрезкаменный путь», который шел по водным системам Северной Двины и Печоры на притоки Оби. Он имел несколько разветвлений: с Печоры по реке Усе на приток Оби Собь; с Печоры по рекам Вангыру и Манья на реку Ляпин, приток Северной Сосьвы, впадающей в Обь. Но русские отряды чаще всего ходили в Югру другим путем: с Северной Двины они пробирались на Вычегду, затем волоком на Печору, с нее на реку Щугор, снова волоком через горы на реку Сыгву, приток Сосьвы и, наконец, выплывали в Обь. С освоением верховьев Камы русским стал известен и начал использоваться более южный путь в Сибирь: от Чердыни по Колве, а от Соликамска по Каме на Вишеру, затем по рекам Вёлсу и Чуролу волоком на речки Тальгий, Ивдель и Лозьву, по Лозьве на Тавду и Тобол. В XV веке большое значение получил путь «морем-окияном» вдоль северных берегов, которым русские поморы ходили в устье Оби. Более южные пути в Сибирь были надолго закрыты для русских Казанским и Сибирским ханствами.
До разгрома Казанского ханства русские поселения сосредоточивались главным образом на севере Прикамья, где были построены два русских города — Чердынь и Соль-Камская (Соликамск). Коренное же население края составляли коми-пермяки на западе, манси (вогулы) и ханты (остяки) — на востоке. По Каме, Нижней Чусовой, Сылве, Ирени жили татары, на юге Прикамья — башкиры и удмурты. Население это было очень редким. Коми-пермяцкие поселки, юрты татар и «паули» манси, затерянные в непроходимых лесных дебрях, часто находились в нескольких днях пути друг от друга.
После исчезновения опасности со стороны Казанского ханства русские селения стали появляться все дальше к югу.
Русские люди выбирали себе удобные места по берегам речек и озер, ставили избы, рубили и корчевали лес, распахивали пашни, ловили рыбу, охотились на почти непуганную дичь, искали железные руды и соляные рассолы. Соль, очень дефицитный в то время товар, привлекала сюда много народа. Соликамцы и чердынцы вели меновую торговлю с местным охотничьим населением, ездили торговать с сибирскими жителями на тюменский волок.
Русское население Прикамья, по официальным данным писцовых книг, возможно, несколько приуменьшенным, в 1579 году составляло немногим более 2500 мужчин (женщины в то время при переписи населения в расчет не принимались).
Вслед за свободными и смелыми посельниками в крае появились монахи. Монастыри и светские феодалы, в роли которых здесь выступили новгородские выходцы, богатые солевычегодские промышленники Строгановы, захватывали себе лучшие пашни, рыбные ловли, земли, богатые соляными рассолами, кабалили крестьян.
По двум жалованным грамотам царя Ивана IV они получили «места пустые, леса черные, речки и озера дикие, острова и наволоки пустые» по обеим берегам Камы от устья Лысьвы и до Ласьвинского бора (в районе Краснокамска) и по Чусовой — всего около 7,5 миллиона десятин. Места эта, разумеется, были далеко не «пустыми». На них имелись как поселения местных жителей, так и русских крестьян. Все они попали в жестокую кабалу к Строгановым, получившим права: «Городок поставити, где бы место было крепко и усторожливо и на городке пушки и пищали учинити… По речкам и по озерам и до вершин лес сечи, и пашни около того городка распахивати, и дворы ставити, и людей… не письменных и нетягловых называти… варницы ставить и соль варити».
Строгановы принялись колонизировать край. Они строили городки — крепости, заводили деревни и починки, созывали людей, варили соль, рубили леса, добывали и скупали пушнину, вели крупное для того времени сельское хозяйство. Строгановы посылали своих людей в низовья Оби за пушниной, завели «немецкий торг» в Коле на Мурманском побережье, пытались организовать экспедицию на двух кораблях по Северному морскому пути. Служивший у них иноземец Оливер Брюнель приезжал в Дортрехт с грузом пушнины. Сохранились записи о пропуске строгановских людей «в Бухарию за товарами».