Наёмник пожал плечами и лёгким движением достал клинок из-за спины. Руки пастуха заметно дрожали, когда он бережно взял в них холодную сталь. Нежно проводя ладонью вдоль лезвия, он почти простонал:
— Краса-а-авец… был у меня когда-то похожий, это ты верно подметил. Тоже цвергский. Без камня, конечно, магия мне без надобности была. А и то правда… смотрю, больно ты хлипкий на вил для двуручника, не иначе, колдун. Да, погорячился я… Ты бы ради телушки мальца губить не стал.
— Ради телушки?
— То стадо, что Федька пас, вечером всё домой воротилось, — пояснил пастух, с видимой неохотой возвращая меч хозяину. — Животные смирные, за бугаём послушно идут. А тот дорогу знает. Одной телушки белой недоставало.
— Отбилась, может? — высказал предположение Ричард. — Или волк задрал?
Старик только презрительно посмотрел в его сторону.
— Волков у нас тут нет. Да и лес я весь прочесал. Были бы кости, нашёл бы…
— Лес, говоришь, прочесал, — задумчиво потёр подбородок Влад. — И что, что-нибудь интересное нашёл?
— Может, и нашёл, — буркнул, снова ощетиниваясь, старик. — Тебе-то что?
Маг со вздохом засунул руку за пазуху и извлёк оттуда бляху с характерным профилем, присланную ему накануне бургомистром.
— Герцог нанял меня следователем по этому делу, — сухо сказал он, показывая её Грегору.
— Герцог, — ухмыльнулся старик, — плевал он на нас с высокой колокольни. Вампиры, небось, всполошились, что на них напраслину возводят?
— Откуда такая информация? — осведомился Влад.
— Ну, неладное я заподозрил, когда вот этот шпендлик, — тут пастух указал на мальчишку, сверкавшего любопытными глазами из-за спины Ричарда, — разболтал, что на Игната с дальнего хутора тоже вроде как вампиры напали, когда тот с ярмарки домой возвращался. И мало того, что кровь выпили у него и у сына его, так ещё и обобрали. Где это видано, чтоб вампир грабежом занимался?
— А что им, тварям? — зло прошипел Ричард. — У них же ничего святого нет!
Наёмник перевёл на своего нежданного спутника задумчивый взгляд.
— А не пошёл бы ты, плотник… во-о-он в тот лесок. Кольев осиновых нарежь, что ли. Побольше. Мало ли, вдруг их там много, вампиров этих. А мы без кольев.
— А-а-а… вы меня точно подождёте? — подозрительно осведомился парень.
— Не сомневайся, — заверил его господин Хашшем, охотник на вампиров. — Мне ещё за святой водой к клирику надо завернуть. А там и смеркаться начнёт. Кто ж на вампиров ночью охотится? Я ж не самоубийца. Да, и пацана этого с собой прихвати.
Когда надоедливая парочка, наконец, удалилась, герцогский следователь снова обернулся к пастуху.
— Продолжай, дед. Я слушаю.
— Окромя денег да безделушек, — мрачно сказал старик, — ещё и сапоги новые с парня сняли. Красные, с подковками. Это я особо запомнил. Потому как видел я вампиров. Чёрное они носят. От всего прочего нос воротят. Не по статусу им, вишь.
Влад кивнул.
— Ещё что? Что в лесу-то нашёл?
— Ну, идём, покажу. Здесь недалеко.
Небольшая полянка с протекающим по ней ручьём явно использовалась пастухами для водопоя: в траве была давно вытоптана тропинка. Старик, хоть и тяжело опиравшийся на палку, но ковылявший на удивление резво, завёл своего молодого спутника за ближайший куст и указал на землю, хотя в этом и не было особой необходимости: вампиру в нос давно уже ударил характерный запах крови.
— Вот куда сливали, — пояснил пастух очевидное. — Место довольно укромное, да зверьё рылось. И собаки деревенские тоже. Да, и ещё…
Он отковылял немного в сторону и палкой ткнул в увесистый, но особенно ничем не примечательный булыжник. Камень, казалось, лежал тут уже давно, однако трава под ним была не белой, а обычной, зелёной. Разве что примятой. Влад взял камень в руку и внимательно осмотрел.
— Этим-то его по башке и приложили, — зло уставившись на камень, пробубнил Грегор. — Вот зачем вампиру ещё и по голове камнем бить? Впился в горло, и соси себе. А тут ещё и перетащили в другой конец леса.
— Н-да, да ещё при помощи магии, — произнёс наёмник с оттенком удовлетворения. Камень помыли, и холодная проточная вода уничтожила почти все следы, однако самый намёк на то, что эти следы были, ему уловить всё-таки удалось.
— Игната хутор, это тот, что с мельницей? — осведомился следователь.
— Он самый, — отозвался старик.
Влад вспомнил, как проезжал мимо. И как бросилась ему в глаза длиннющая высокая стена с одной стороны, похожая, скорее, на военное укрепление, чем на забор, обычно разделяющий соседские владения.
— А за стеной у него кто живёт? В кирпичном доме.
— Фальстаф, — понимающе хмыкнул старик. — Я и сам бы на него подумал. Жили с Игнатом как кошка с собакой, судились вечно. Да только нет его сейчас, сам в город поехал по делам, с месяц уже. Сын его разве что остался тут. Он так обычно в Вейтолии живёт, в гвардии служит. Но сейчас отпуск у него. Приехал с приятелем, тоже из городских.
— Маг?
— Что?
— Приятель его — маг?
— Да бес его знает, — пожал плечами старик. — Я его и не видел ни разу.
— Угу, — задумчиво протянул наёмник. Постоял ещё немного, прикидывая расстояние до красного кирпичного дома.
— Спасибо, — сказал он, наконец. — Ты мне помог.
Маг уже сделал несколько шагов в направлении деревни, когда пастух окликнул его.
— Эй, парень!
Влад обернулся.
— Да?
После короткой заминки, Грегор поднял полные бессильной старческой злобы глаза и произнёс:
— Если найдёшь этих ублюдков, ввали им как следует, хорошо? Федька, может, и небольшого ума был, а зла никому не делал. Да и девка эта… травница. Хорошая девка была, жалко.
— Не беспокойся, дед, — уверенно сказал наёмник, поудобнее пристраивая меч за спиной, — найду обязательно. И ввалю так, что мало не покажется.
Влад и в самом деле отправился в сторону дома клирика. Вот только беспокоить почтенного старца не стал, а свернул прямо на погост. Аккуратно и без вреда для запоров, проник в самый прочный на вид склеп, уютно устроился прямо на каменной плите. Ясный солнечный денёк доставлял вампиру известные неудобства, к тому же сейчас у него в крови было слишком много алкоголя, чтобы он мог положиться на свои реакции, так что так или иначе, но требовалось отдохнуть в тиши и прохладе.
Луна уже успела подняться в небо, когда от крыши склепа отделилась маленькая летучая мышь.
Прежде, чем подойти к дому из красного кирпича, Влад обмотал плащом рукоять меча и тщательно создал новую, более подходящую к случаю маскировочную ауру. И постучал.
Обитателей хутора поздний визит не обеспокоил. Дверь ему открыл высокий молодой мужчина и вальяжно-грубоватым тоном, так характерным для тех, у кого на поясе висит боевой топор, осведомился:
— Чего надо?
Влад достал из кармана пресловутую герцогскую бляху и сухо заявил:
— Я по поводу нападения вампиров. Можно войти?
— Валяй, — сказал хозяин и посторонился, крикнув вглубь дома: — Глянь, Сержук, герцог следователя прислал.
Второй обитатель дома оказался изящным молодым человеком, в котором Влад с удовлетворением опознал мага. Причём не просто мага, а настоящего боевого.
— Да, жаль девку-то, — с добродушным сожалением произнёс хозяин. — Ладная была. И в меня с первого взгляда втюрилась.
Обладатель топора весело подмигнул приятелю. Сержук, он же виконт Сьерж Коленн, отнюдь не разделял весёлого настроения своего друга детства, каковое обуславливалось в первую очередь количеством выпитого. Молодой маг пронзал незваного гостя испытующим взглядом, весь подобрался и, вроде бы небрежно, согнул руку в локте, приближая её к боевой позиции. Влад тоже внимательно разглядывал его и вдруг сказал:
— Вы ведь из клана боевых магов, верно?