— Хотя он и является их работодателем, служат они в основном его дочери: кухарка, портной, конюх, садовник и прочие.
— Но… он мог бы делать всё это при помощи магии.
— Мог бы, — согласился секретарь. — Но князь решил, что маленькой княжне будет полезно общество ей подобных. К тому же, девочке нравится развлекать себя вещам вроде шитья или приготовления пирожков, чему отец обучить её не в состоянии. Сейчас, например, она занялась разведением цветов…
Северин пожал плечами. Мало ли какие причуды бывают у избалованных маленьких княжон. Сам он проводил досуг в основном в попытках выжить.
— Княгиня ведь тоже должна быть человеком? Почему она не живёт здесь?
Секретарь посмотрел на мальчика как-то странно.
— Глава вашего клана вдовец, юноша. И я не советовал бы вам поднимать эту тему в его присутствии.
Лорд Эрлинг закусил губу. Но всё же не выдержал: старик казался ему не страшным, даже доброжелательным.
— Она была ему неверна, да? — тихо спросил мальчик. — Поэтому он её убил?
Генрих Зальц не просто сильно побледнел. Он даже начал заикаться.
— М-молодой человек… в-ваше счастье, что подобную дикость вы выдали мне, а не хозяину. Зарубите себе на носу: если бы каждый муж любил жену так, как князь свою княгиню, в мире не было бы разбитых семей. Не вздумайте! Слышите меня! Не вздумайте заговорить с ним о супруге. Это не вашего ума дело.
Северин, испуганный такой реакцией, сжался в комок.
— Х-хорошо.
Трапезу он закончил в молчании.
— Вы будете жить в бывших апартаментах лорда Влада, — сухо говорил провожатый своему маленькому спутнику. — Его образ жизни… не совсем подходит для воспитанника вроде вас, так что я позволил себе полностью сменить обстановку. Если вам ещё что-то понадобится — сообщите мне. Князя подобными вещами лучше не тревожить. Но самое главное, что вам нужно запомнить: вы не должны покидать свой этаж без сопровождения. Моего или князя. А ещё вы не должны отпирать дверь никому: у нас обоих есть магические ключи, а все прочие… не могут находиться в ваших комнатах, — мальчик осторожно кивнул. Оглядев его затравленное лицо, секретарь чуть смягчился: — Поймите, вы не пленник в замке. Князь ваш официальный опекун и, можете мне поверить, он очень серьёзно относится к своим обязанностям такого рода. Эти правила… продиктованы заботой о вашей же безопасности. Вы будете единственным, помимо самого хозяина, постоянным обитателем восточного крыла. Однако на первом этаже располагается приёмный покой для аудиенций, а на втором — конференц-зал. Бывают дни, когда замок просто кишит вампирами. И я гроша ломаного не дам за вашу жизнь, если вам придёт в голову сунуться туда в одиночку. Прежде… вам следует набраться мастерства.
***
В который уже раз мальчик бросил тоскливый взгляд в сторону окна. Целая семья гномов занималась производством специальных дымчатых стёкол для нужд лордов-вампиров. Окно делало яркий солнечный денёк не то пасмурным, не то сумрачным. Парнишка чувствовал себя… ограбленным. Оглядев лежащий перед ним толстенный фолиант, Северин тяжело вздохнул. Он осилил в лучшем случае половину, а до вечера юный адепт должен был не только усвоить весь материал, но и быть в состоянии наложить любое из описанных в книге проклятий на произвольную цель. Князь Элизобарра оказался требовательным и жёстким наставником. Не то чтобы Эрлинг жаловался: если прежде к магии его не подпускали, то теперь свалившейся информации оказалось даже с избытком. Например, изучать проклятия, да ещё смертельные, по своей инициативе он никогда бы не стал. Вот только глава клана его предпочтениями не интересовался. И Северин согласился бы лучше стать объектом для одного из этих заклинаний, чем увидеть презрительное пренебрежение в рубиновых глазах вампира. Маленький лорд был горд. Глава клана не баловал его похвалой. Зато на шпильки не скупился. За три года, проведённые Эрлингом в замке Элизобарра, лишь однажды, после защиты мальчиком первой научной работы и получения звания адепта, князь позволил себе выразить сдержанное одобрение.
Северину было невдомёк, что за едкой насмешливостью Эйзенхиэль скрывал удивление. Лорд-вампир Отрон, родившийся человеком и предпочитавший именовать себя лордом Эрлингом, обладал феноменальными способностями. Юный воспитанник вампира без труда воспроизводил многоэтажные формулы, на зубрёжку которых у Влада в своё время уходили дни, если не недели. Северин просто понимал, откуда взялась и что означала каждая часть выражения. Живой и гибкий ум ребёнка жадно впитывал знания, и с поразительной лёгкостью их преобразовывал, выявляя подобия, подмечая закономерности…
Смертельные проклятия… ну какая же гадость! Особенно в такой прекрасный день… замкнутое пространство почти ощутимо давило на юного лорда. Северин поднял руку к воротнику… но тут же опустил, так и не решившись расстегнуть булавку. Точно! Здесь душно — нужно впустить свежего воздуха. Только и всего.
Подбежав к окну, он распахнул створки и зажмурился от хлынувшего в комнату солнечного света. Глубоко вдохнул насыщенный сладким ароматом воздух: зацвела липа. Усевшись на подоконник и облокотившись об оконную раму, воспитанник вампира снова тоскливо обозрел видимый кусочек призамковой территории, буйно поросший зеленью. Страстно хотелось туда… Нет, конечно, его не постоянно держали взаперти. Эйзенхиэль почти ежедневно проводил занятия на свежем воздухе. Только делал это преимущественно ночью. И после подобных вылазок, особенно в первое время, всё тело ломило, а руки и колени оказывалась содранными чуть не до кости. Генрих тоже иногда выпускал мальчика поупражняться в верховой езде. В пределах ограждения.
Чего ему не позволяли, так это просто поиграть… Как же лорд Эрлинг завидовал сейчас той маленькой девочке в простеньком запачканном платьешке, что с проворством обезьянки взобралась на дерево и устроилась между раскидистых ветвей! Вероятно, это дочка кого-нибудь из слуг, живущих в западном крыле — они переселялись в замок целыми семьями. Западное крыло! От этой мысли Северин вздрогнул. Что она делает здесь? Ведь в этой части парка… не успел он так подумать, как на тропинке появилась вампирка.
— Маленькая дрянь, — шипела Эльза, почему-то прижимая к носу платок, — ну держись! Я поймаю тебя!
Девочка, только что весело болтавшая ногами, вдруг затаилась на дереве, окутанная запахом цветов, словно непроницаемым облаком.
Северин сжал зубы. Надо было срочно что-то придумать. Даже если вампирка девочку и не учует, не может же ребёнок сидеть там вечно. Юный маг окинул взглядом свой кабинет. Книги, книги, книги… ничего подходящего. Сосредоточился. Очень осторожно, чтобы не привлекать внимания перетоком энергии, пошуршал веткой дальнего куста. Вампирка встрепенулась. Прекрасно.
Из-за зарослей сирени выглянула золотоволосая головка. Иллюзии удавались мальчику блестяще.
Так, Эльза не бог весть какой маг, но скоро и она заметит обман. Нужно срочно увести отсюда девочку. Вот только как? Не кричать же… Северин одним решительным движением отодрал пряжку со своего ботинка. Немного подумав, рванул и шнурок канта с рукава. Привязал одно к другому. Девочка уже успела слезть с дерева, когда к ней подлетела огромная, поразительно прекрасная бабочка, которых и в природе-то не бывает. Малышка не отрывала от неё восхищённого взгляда и доверчиво взялась за свисавший с летуньи шнурок. Побежала за бабочкой, быстро перебирая маленькими ножками. Убедившись, что пряжка, а значит, и девочка, успешно достигла западного крыла, лорд Эрлинг с облегчением улыбнулся. Ни один вампир не посмеет нарушить приказ главы клана и войти на территорию людей. Малышка в безопасности.
Тихий мелодичный звон возвестил о накрытом обеде. Адепт покосился на часы. Как время-то летит!
Быстрым шагом, почти бегом, Северин двигался в направлении кабинета главы клана, на ходу отрабатывая самый неудобоваримый пасс. И очень надеялся, что для проверки урока наставник выберет другое проклятье.
В кабинете Эйзенхиэля не оказалось. Постояв немного в нерешительности, парнишка вошёл в приоткрытую внутреннюю дверь. Он знал, куда ведёт этот коридор… но пока ни разу там не был. Остановился перед ещё одной дверью. На этот раз запертой. Адепт осторожно постучал. С лёгким шипением створка скользнула в сторону.