— Так и задание не плёвое, — снова насупился король. — Не знаю, кто ты по понятиям, чего вы там с князем Элизобаррой коротнулись, но я знать не знаю, почему не могу сбагривать тебе те же бирюльки, что и ему. Мы — гномы. Запускаем только промышленные серии. Массовые. Тёмные стёкла, контактные линзы, да и прочее… других купцов на эти цацки мне всё равно не найти.
— Я берусь за ваш заказ, — твёрдо сказал вампир.
Тень высокого мага накрыла Деметрия будто пологом ночи.
— Где, говоришь, замок твой находится?
— На З-зелёной горе, — безземельный принц даже икнул от удивления.
— Считай, повезло тебе, — наёмник небрежно сгрёб аристократа за шиворот и приподнял над столом. — Я беру твой заказ. А ты со мной поедешь.
— Я… — ошалевший Деметрий вдруг усомнился, что это происходит в реальности, а не в пьяном бреду.
— Только проспись сначала, — верно оценил его состояние господин Хашшем.
Два дня, проведённые в путешествии с одним из своих заказчиков в закрытом экипаже, Влад потратил не зря. Подробно расспросив Деметрия о географических особенностях его родового поместья, вампир с удовлетворением убедился, что местность вокруг Зелёной горы подходит для дракона, пусть даже молодого, как горная речка для кита. Низменная равнина вдалеке от моря, с редкими грозами, устланная мягкими осадочными породами. Единственное возвышение — рукотворный холм, гордо именуемый Зелёной горой. Однако, если не дракон, то… что там?
Сведения о лепреконе, кажется, тоже оказались верны: несмотря на редкость гроз, радуги в долине возникали регулярно. И одним концом, как правило, упирались в замок.
— Дальше пешком пойдём, — заявил наёмник своему спутнику, едва успевшему расправиться с завтраком и ещё не успевшему накатить.
— Как так — пешком? — удивился тот. — Далеко же… ещё!
— Заткнись и шмотки из кареты забери, — равнодушно отозвался господин Хашшем. — И так весь салон провонял.
Хозяин постоялого двора поймал на лету брошенную ему монету и подобострастно поклонился: странствующий маг не только выглядел внушительно, но и поднялся в глазах домовладельца на недосягаемую высоту, наотрез отказавшись употреблять в пищу субстанцию, которую в данном заведении принято было называть едой.
Шли они медленно. Не только из-за того, что Деметрий еле ковылял… Господин Хашшем тоже не особенно торопился. Он то и дело отлучался, прочёсывая местность, разглядывая камни и рытвины, забредая в окрестные деревни, перекидываясь парой фраз и поцелуев с какой-нибудь симпатичной прачкой на реке. Безземельный принц пытался было протестовать против подобного поведения наёмника — одному на дороге ему было страшно, но маг так посмотрел на своего работодателя, что у того слова застряли в горле.
Солнце уже перевалило за полдень, когда произошло то, чего Деметрий и опасался: посреди дороги стояло несколько мрачного вида мужиков с разномастным оружием.
— А вот и взятка для дракона, — это заявление, сделанное безапелляционным тоном, как-то очень не понравилось благородному нищему.
— Г-господин Хашшем, — неуверенно прочищая горло, просипел он. Однако ответа, как и следовало ожидать, не воспоследовало.
Главарём разбойных местных жителей оказалась, как не странно, женщина. Эта была высокая статная красавица с манерами, показавшимися Деметрию довольно вульгарными.
— Повезло тебе, тощий! — хлопнула атаманша по плечу хилого бледного юношу, чуть было при этом не упавшего. — Пятый месяц тебя за собой уже тягаем, а теперь гляди — и шестой проживёшь. В последний день чужака поймали! Если дальше так пойдёт — нашим талисманом станешь.
— Да вы хоть знаете, кто я? — попытался было произвести впечатление незадачливый аристократ. — Я Деметрий! Сын Яхима!
— Ты — завтрак дракона, — хмыкнул один из разбойников. — Ну или ужин. Эта тварь о фигуре не заботится — по ночам жрёт.
«По ночам? Дракон? — усмехнулся про себя вампир, незаметно стоявший буквально в двух шагах от говорившего. — Дело становится всё интереснее!»
— Сын Яхима? — задумчиво проговорила женщина-главарь. — Вот умора! Ребёнок Голодного Короля сам станет едой! Что ж, справедливо. Скольким матерям своих сыновей отдать пришлось!
— Может, я повкусней окажусь, — подал голос Влад, наконец выступая из тени.
— Господин Хашшем! — в голосе оборванца-аристократа звучала такая искренняя радость, что вампир даже слегка приподнял уголки губ.
— А ты ещё что за хрен с горы? — нахмурилась разбойница. Весь отряд немедленно пришёл в движение и в пришельца теперь целились два лука, один арбалет и даже пара пистолетов — наследство, оставшееся от одного очень самонадеянного путешественника.
— Спокойно! — мужчина поднял пустые ладони в умиротворяющем жесте. — Он, — Влад указал на связанного Деметрия, — нанял меня убить дракона. В телохранители я не подряжался. Если так уж хотите прирезать принца из любви к старому королю — пожалуйста.
Недоверчиво хмыкнув, атаманша подошла к неподвижно стоящему магу, резким движением откинула чёрные волосы с бледного породистого лица. На мгновение замерла под взглядом тёмно-синих, удивительного ультрамаринового оттенка глаз. Хмыкнула ещё раз.
— Что-то больно смазлив для наёмника.
— Говорят, у меня скверный характер, — отозвался мужчина, не разрывая зрительного контакта.
— Крутишь ты что-то, — с прежним недоверием продолжала разбойница. — У этого сокола ни гроша за душой. С какого перепоя тебе за него жизнью рисковать?
— Ах, — томно вздохнул маг, — как быстро красавица меня раскусила.
— Ну, так в чём же подвох? — в голосе зазвучали требовательные нотки
— Да видишь ли… — скорбные складочки залегли вокруг тонких губ. — Нимфа вроде тебя разбила мне сердце. Жизнь мне не мила… вот и ищу смерти в пасти дра…
Атаманша буквально впилась в бессовестного лгуна поцелуем. Тот не остался в долгу. Минуты через две сцена приобрела настолько откровенный характер, что Деметрий сконфуженно опустил глаза.
— Вернёмся к нашим стаканам, — ехидно произнесла разбойница, сидя верхом на обнажённом мужчине. — Так что ты забыл в замке дракона?
Наёмник саркастически вздохнул.
— Ну проспорил я, довольна? По условиям пари должен хоть одну монету, но утащить из-под носа этого ящера.
Женщина угрожающе сощурилась.
— А если он тебя заметит?
— Ну и что? — равнодушно отозвался господин Хашшем. — Я маг. Открою портал — и ищи ветра в поле.
— Ах ты, тварь, — прошипела атаманша, вцепившись в горло мужчине. — Ты дашь дёру, а это чудовище в ярости набросится на нас… на деревни… Как будто он будет разбирать, кто из людей его обокрал!
— На это я и рассчитываю, — спокойно сказал маг, в одно движение уложивший агрессоршу на спину. Хоть господин Хашшем и не мог похвастаться богатырской статью, но оказался куда сильнее и проворнее её обычных партнёров. Дёрнувшись пару раз, разбойница во всё горло заорала:
— Ко мне!!!
В мгновение ока палатка заполнилась вооружёнными людьми. Весь отряд довольно давно уже прислушивался к звукам, доносившимся изнутри, однако были они несколько двусмысленными, и решить, надо ли спасать лидера, или же, напротив, именно сейчас лучше её не беспокоить, было сложно.
Совершенно невозмутимо мужчина встал и неторопливо оделся. Под прицелом двух пистолетов позволил себя связать. Единственное беспокойство угрюмым воякам доставлял тот факт, что длинный меч с зелёным камнем найти так и не удалось…
— Ты хотел попасть в замок к дракону — ты к нему попадёшь, — сквозь зубы прошипела красавица-атаманша, вталкивая связанного мага в подземный ход.
— Как насчёт прощального поцелуя? — осведомился наглец.
Женщина плюнула ему в лицо. И засунула в рот кляп.
— Ну, нет, так нет, — меланхолично и не очень разборчиво промычал господин Хашшем, наблюдая, как меркнет свет уходящих сумерек за закрывающейся массивной дверью. Судя по последовавшим за этим звукам, с той стороны проход ещё и заваливали камнями.