— Но консультации с коллегами? Научные… конференции… — попробовал было слабо сопротивляться он.
— Личный шар для магических голограмм и телепорт по первому требованию, при условии, что моя девочка здорова, — парировал князь.
— Э-э-э, я…
— Генрих, проводи доктора. Покажи ему его комнаты, — бросил Эйзенхиэль, покидая кабинет.
— Да, милорд, — отозвался секретарь, проводив хозяина взглядом.
***
— Папа! — тонкие пальчики сжали руку вампира. Эйзенхиэль наклонился к дочери и коснулся губами её лба. Жар уже начал спадать.
— Я здесь, радость моя, — так же тихо ответил отец. — Всё будет хорошо. Поспи ещё.
— Пап, я есть хочу.
Маг достал из воздуха чашку горячего бульона. На бледном лице отразилось абсолютное счастье. Генрих Зальц, наблюдавший всю эту сцену из полуоткрытой двери, решился, наконец, войти. Князь приказал отменить все встречи, сеансы связи и аудиенции. С корреспонденцией секретарь тоже управлялся сам. Но одно приглашение долго вертел в руках, а теперь всё-таки решился передать хозяину.
— Милорд?
— Что там ещё? — на волне радостного облегчения глава клана Вампиров быстро пробежал глазами текст:
«Кому: Его Сиятельству Эйзенхиэлю, князю Элизобарре, главе клана Вампиров.
От кого: Министерства магии.
Ваше Сиятельство! Сим имеем заявить, что магистерская диссертация адепта Северина, лорда Эрлинга, лорда-вампира Эльса, лорда-вампира Отрона принята к рассмотрению и вынесена на повестку дня. Учёный совет будет состоять из»…
Эйзенхиэль хмыкнул. Посмотрел на дату.
— Уже завтра. Генрих, съезди, будешь моим представителем. Я не сомневаюсь, что хотя бы четвёртую степень, но мальчишке точно дадут. Он способный. Так что нужно будет принять бумаги, оставить подписи… Ты, впрочем, сам всё знаешь.
— Но, милорд, я ведь не…
— Портал я тебе открою, — бросил князь, снова отворачиваясь к дочери. — Вернёшься с помощью кольца. Ещё что-нибудь?
«Я ведь не маг, и иметь такого представителя клана для юного лорда может показаться унизительным», — хотел сказать секретарь. Но вместо этого с поклоном произнёс:
— Нет, милорд. Больше ничего.
***
Опасения господина Зальца полностью оправдались: стоило сияющему, как полуденное солнце, Северину, встретиться с ним взглядом, как что-то в молодом человеке тут же потухло. Он даже на секунду прикрыл глаза рукой. Защиту, впрочем, произвёл блестяще, хотя и в несколько сухой академической манере. По результатам голосования адепту была присвоена сразу вторая магистерская степень. Часть судей высказывались даже за первую, однако смущала крайняя молодость претендента — юноше едва исполнилось четырнадцать лет.
Северин никогда не испытывал особенной тяги к некромантии. Но Мортимер Белоголовый оказался единственным магом, к которому юный адепт решился обратиться за помощью в написании диссертации. Эрлинг ни за что на свете не признался бы в этом даже себе, но главным движущим мотивом для работы была именно церемония защиты. Глава клана всегда присутствовал на обсуждении доклада любого из лордов-вампиров. Даже если соискатель добивался всего лишь звания адепта. И сегодня рядом с Мортимером юный маг твёрдо надеялся увидеть ещё одну светлую голову.
Эйзенхиэль не приехал. Не потрудился даже поручить эту рутинную обязанность кому-то из вампиров. Просто прислал своего секретаря. Просто человека. Даже не мага. Большего лорд Эрлинг был не достоин…
— Отличная работа, молодой человек, — сказал Генрих Зальц, протягивая новоиспечённому магистру второй степени его экземпляр документа, эту самую степень удостоверяющую — ещё одна копия будет храниться у главы клана. Но Северин, зацепившийся взглядом за выведенную золотом фразу «лорд-вампир Отрон», судорожно отпихнул от себя руку секретаря.
— Я не вампир, — заявил он и вдруг рассмеялся странным каркающим смехом. — Даже он не считает меня вампиром. Мне не нужно это… этот… мне ничего от него не нужно! — воскликнул юноша уж вовсе непонятно и исчез в портале.
Мортимер Белоголовый цокнул языком, оценив лёгкость и быстроту, с которой было осуществлено перемещение.
— Напрасно ему первую степень не дали. Очень… способный юноша, — сказал некромант.
— Расстроился, что князь не приехал, — верно оценил поведение подростка проницательный господин Зальц.
— Кстати, а почему он не приехал?
— Маленькая леди заболела.
— О, надеюсь, ничего серьёзного? — с искренней заботой осведомился Белоголовый.
— Врач говорит, всё будет хорошо.
— Что ж, уважаемый Генрих, передавайте от меня привет Эйзенхиэлю и пожелания скорейшего выздоровления Мелисенте. Постараюсь навестить их в ближайшем будущем.
Секретарь и глава некромантов церемонно раскланялись.
***
Следующие несколько дней Северин метался по своему огромному замку, бессильно сжимая кулаки и зубы, заходясь издевательским смехом каждый раз, как в поле его зрения попадало собственное отражение. К концу четвёртого дня, доведённый до состояния полупомешательства отчаянием и одиночеством, юноша начал с отражением разговаривать.
— Ты — всего лишь жалкий выродок, ошибка природы, — обращался он к всклокоченному парнишке напротив, — пустое место, недостойной даже нескольких часов внимания. — Отражение оскалилось в странной ухмылке. — Ты что, всерьёз надеялся, что князь Элизобарра забыл, что ты… какой ты идиот? — Мальчишка в зеркале обидно рассмеялся. Северин закрыл лицо ладонями. Плечи его сотрясались не то от смеха, не то от судорожных рыданий. Зло вскинув голову, он вперил уничтожающий взгляд в источник всех своих бед по ту сторону стекла. — Какой из тебя лорд-вампир? Ты ничтожество, однодневка, не стоящая даже воспоминаний, ты… ты человек!!! — закончил фразу юноша, охваченный каким-то новым чувством. Гневом и яростью. — Человек и маг! И если он не хочет тебя видеть, то…
Северин вскочил и бросился в свой кабинет. Прошло всего с полчаса, как магистр второй степени открыл новый портал.
***
— Пап, что с тобой? — девочка с удивлением смотрела на пешку, выпавшую из пальцев отца. Мелисенте не удавалось припомнить, чтобы он когда-нибудь что-нибудь ронял.
— Милая, мы позже доиграем, — произнёс князь Элизобарра, вставая. — Иди в свою комнату.
— Папа?
— Иди, я сказал!
Юная княжна прекрасно знала: когда в голосе отца начинает звучать эта особая интонация главы клана, лучше подчиняться быстро и беспрекословно. Девочка ещё не успела покинуть комнату, как высокопоставленный вампир оказался окружён целым вихрем магических голограмм.
— Полная боевая готовность, — отрывисто командовал он. — Круговое перекрытие порталов. Лайта!
— Да! — пурпурные глаза на лице тысячелетней кокетки прикованы к главе клана. Омолаживающие заклинания развеялись как дым. Сегодня магические способности будут использованы для более практических целей.
— Мой выход контролируете ты и Мюнхес, — леди Тандер коротко кивнула и сосредоточилась: если Эйзенхиэль решился воспользоваться ненавистным порталом, дело и правда нешуточное. — Все прочие, — продолжал отдавать распоряжения глава клана, — подхватывают мои координаты. — Взмах руки — и веер цифр разлетелся по направлению к каждой голограмме. — Круговое построение. Даю вам десять минут.
***
Северин проклял свою затею сразу же, как вышел из портала. Эмоции, видимо, окончательно помутили его разум, когда он решил ориентироваться на ближайшее скопление магических аур. Кто бы мог подумать, что этот нехитрый метод позволит напороться на довольно тщательно засекреченную встречу элит двух кланов: боевых магов и пиромантов.
— Щенок Белого Волка! — оскалился Теус Марис. Внешность внука короля Вариона врезалась ему в память.
Эйзенхиэль не зря хвалил воспитанника за хорошую реакцию. Пульсар он отбил. И второй. И третий… а потом спина медленно пятившегося мальчика натолкнулась на почти отвесную скалу. Отступать дальше было нельзя. Что ж, зато и сзади никто не нападёт. Всё-таки достойней встретить смерть лицом к лицу. А что сегодня придётся умереть, Северин уже не сомневался. Он успел поставить щит. Но бушующая магия разогрела землю у невидимой границы до лавового состояния. Бежать больше некуда.