— У меня есть для тебя хорошая новость, — сухо сказал князь. — В ближайшее время ты выходишь замуж.
Мелисента кивнула.
— Хорошо.
— Хорошо? — изогнул бровь Влад, уже приготовившийся к яростному сопротивлению.
— Так будет лучше для… всех, — задумчиво сказала она. — Могу я узнать, за кого? Кто-то из клана? Ты ведь… — она грустно улыбнулась, — просто так меня не отпустишь…
— Не отпущу, — согласно кивнул Элизобарра. И бросил на стол целую стопку предварительно отобранных личных дел. — Выбери сама.
Девушка взяла папки и начала быстро просматривать, читая только имена, даже не заглядывая внутрь.
— Конкретного кого-то ищешь? — сузил глаза Влад.
Она кивнула, не отрываясь от своего занятия.
— Его, — на стол легла папка с надписью «Северин, лорд-вампир Отрон».
— Откуда уверенность, что он тут будет? — подозрительно осведомился князь.
— Потому что он в меня не влюблён, — спокойно сказала девушка.
— А тебе-то тогда это зачем?
— Так проще, — меланхолично заметила княжна. — Если брак без любви, так пусть с обеих сторон. К тому же… — задумчиво добавила она, — у него клыки нормальные, и днём он не станет спать в гробу.
Влад поколебался несколько секунд. Ещё раз вгляделся в невозмутимое лицо сестры.
— Пусть будет так, — он положил ладонь на личное дело Эрлинга. — Ты выйдешь за Отрона.
— Но при одном условии, — сухо сказала девушка.
— Интересно, — оскалился вампир.
— Если он согласится на это по доброй воле. И ты не будешь на него давить.
Влад только хмыкнул.
Мелисента испытующе посмотрела ему в глаза.
— Ладно, — сказал Элизобарра. — Сделаю тебе этот маленький свадебный подарок.
Княжна коротко кивнула и вышла. Брат поглядел ей вслед, ухмыльнулся… подошёл к бару и откупорил новую бутылку.
13. Муж и жена — одна сатана
— Ты звал меня, Влад?
На пороге кабинета стоял молодой маг, глядя на него мрачно и настороженно.
— Да, Северин, входи, — сказал глава клана задумчиво.
Некоторое время Элизобарра молча разглядывал вошедшего. А потом вдруг сказал:
— Ты помнишь мою сестру?
— Да, — с удивлением ответил Северин.
— Что ты о ней думаешь?
— Леди Мелисента очень… достойная молодая особа, — сдержанно отозвался посетитель.
— Я хочу, чтобы ты на ней женился.
— Что? — не понял мужчина. — В каком смысле?
— В смысле я хочу, чтобы ты надел на неё брачный браслет, дал то же самое проделать с собой и отвёз её в свой замок… У тебя есть ведь замок? Драконы и Преисподняя! Ты же лорд какой-то там… так что должен быть.
— У меня есть замок, — медленно проговорил человек. — Но мне кажется, что мы с ней не пара.
В ту же секунду бледное лицо Влада Элизобарры, только что стоявшего в другом конце комнаты, оказалось в сантиметре от лица Северина. Алые глаза смотрели пронзительно. Хищная ухмылка приоткрыла длинные клыки.
— Тебе кажется? — прошипел вампир. — А мне кажется, что с тех пор, как ты стал делать кое-какие успехи, начал чрезмерно много дерзить старшим. Пока я предлагаю тебе по-хорошему… Но могу и приказать. Или ты ослушаешься приказа главы клана?
Тёмные глаза смотрели на Влада с нескрываемой ненавистью, но человек тихо ответил:
— Нет.
Вампир от души отвесил необычном члену клана оплеуху.
— То-то же.
Тот закусил губу, но сдержался, привычно уставившись в пол. Северин уже много раз пробовал проявлять строптивость. А результат всегда был один… что-что, а выводы молодой архимаг делать умел. И учиться на собственном опыте.
Северин машинально потёр шрам и поднял взгляд на Влада. Тот стоял, отвернувшись, и глядел в окно.
— Ладно, — донеслось из-за спины, — я обещал ей не запугивать тебя. Можешь идти.
Особую нелепость и трагизм ситуации составлял тот факт, что только что лорд Эрлинг сам отказался от своей единственной мечты за последние несколько лет: возможности защитить дочь покойного учителя от тирании грубияна-брата. Вот только… не будет ли брак с изгоем-отщепенцем для неё куда более тяжёлой судьбой? Вампиры… не разводятся. И, стало быть, единственной возможностью освободиться от ненавистного супруга для девушки будет… овдоветь. Северин серьёзно обдумал и эту возможность. Не смотря на то, что жизнь приносила ему мало радости, умирать во цвете лет тоже не хотелось.
— А что она… что твоя сестра думает по этому поводу? Она ведь меня почти не знает.
— Она не против.
— Не против?
— Как это она сказала… — задумался вампир. — «По крайней мере, у него клыки нормальные и днём он не станет спать в гробу».
«Ах вот оно что, — грустно подумал молодой человек. — Ей, должно быть, среди вампиров совсем несладко, если решилась…»
— Могу я… могу я поговорить с ней?
Влад обернулся, с некоторым интересом взглянув на человека.
— Ну, поговори… подожди в галерее. Я её пришлю.
Мужчина нервно мерил шагами расстояние между колоннами (количество шагов каждый раз, почему-то, получалось разное), когда послышался тихий голос:
— Здравствуйте, Северин. — Он вздрогнул и посмотрел на девушку, ничего не ответив. — Я догадываюсь, почему вы здесь. Вероятно, мой брат предложил вам взять меня в жёны. И, полагаю, был при этом не очень тактичен. — Северин неловко и всё так же молча кивнул. — Не сердитесь на него. У Влада были на то причины. Пойдёмте. Я хочу вам кое-что показать. — Девушка провела его вдоль галереи и остановилась перед одной из картин. — Как по-вашему, что это?
— Ваш портрет? — хрипло предположил мужчина. — Очень хорошо выполненный…
Печаль во взгляде художнику, и правда, удалось передать мастерски.
— Подойдите поближе и прочтите надпись.
— «Лоридейль Лейнсборо». Что это значит?
— Это моя мать, — пояснила сестра вампира. — Влад был в неё влюблён. Но она вышла замуж не за него, а за Эйзенхиэля. Когда это произошло, Влад покинул родовое гнездо. Лоридейль умерла при родах. Отец воспитывал меня до двенадцати лет. Потом, как вы знаете, его самого убили, а Влад вернулся, чтобы стать новым главой клана и заменить мне родителя. Но чем старше я становилась, тем сильнее бросалось в глаза моё сходство с матерью. Дело не только во внешности: у меня её походка, голос, манеры. И чем дальше, тем менее брат в состоянии выносить моё присутствие. Вот по какой причине он хочет выдать меня замуж… Из всех предложенных мне кандидатур я выбрала вас, — продолжила она после паузы. — Но если вас это почему-либо не устраивает, я, разумеется, пойму, и не стану держать на вас зла. И не допущу, чтобы Влад вредил вам.
Голос плохо повиновался Северину, но он всё же произнёс:
— Позвольте спросить, почему вы выбрали меня?
В голубых глазах сверкнул огонёк, но тут же погас.
— Я подумала, что к вам он станет ревновать менее всего.
Свадьбу сестры с лордом-вампиром Отроном Влад организовал по всем правилам бракосочетания носферату, позволив себе, правда, несколько вольностей. Во-первых, разрез на бедре новобрачной оказался совсем не таким откровенным, как носили вампирки, а без декольте и вовсе обошлись: алый гипюр разрисовал плечи девушки изысканными узорами, поднялся к шее стоячим воротником. Мелисента покладисто позволила брату обрядить себя в чёрное с алым — подобающие невесте цвета, фасоном платья тоже не интересовалась. В день свадьбы равнодушно оглядела себя в зеркале. Влад отослал помогавших ей одеваться подданных и теперь откровенно любовался сестрой.
— Ты очень красивая, — наконец, сказал он, мысленно поздравляя себя с тем, что сейчас княжна и близко не напоминает Лоридейль Лейнсборо. — Даже жаль отдавать другому мужчине.
— Красивая? — Мелисента слегка изогнула бровь, так и не отрывая взгляда от собственного отражения. — Алый мне совершенно не к лицу. В скулы и подбородок отдаёт зеленью, как у зомби или тролля. Я выгляжу даже хуже, чем вампир.
Князь приблизился к ней, приобнял, медленно и нежно провёл пальцами вдоль шеи, открытой благодаря собранным в высокую причёску волосам. Кожа невесты оказалась прохладной, как его собственные ладони. Влад бережно поправил туго завитый локон у неё за ухом, наклонился и произнёс тихо-тихо: