— Прости меня, родная. Прости.
Мелисента подняла руку и успокаивающе погладила брата по щеке. В зеркале, в котором не отражался вампир, это выглядело странно — как будто она перебирала пальцами по воздуху. Наконец, княжна повернулась в его руках, взглянула в лицо и сказала:
— Влад, я хочу, чтобы ты помнил: что бы ни случилось, мы с тобой всегда будем детьми одного отца. И я всегда буду тебя любить, братец, даже несмотря на твой скверный характер. Впрочем, мой не намного лучше.
Ответ князя прозвучал слегка хрипло:
— Ты… меня любишь?
— Конечно, дурачок. — Голубые льдинки её глаз блестели на удивление ласково. — Разве ты не знал?
Влад пристально рассматривал сестру, будто желая лучше запомнить перед расставанием, хотя и без того знал каждую черту так, как если бы её образ был нарисован на внутренней стороне его век. Вампир приподнял её головку за подбородок, не властно и требовательно, как имел обыкновение, а нежно и бережно.
— Ты становишься похожа на нашего отца, а не на свою мать.
«А если так, — закралась вдруг липкая, тёмная мысль, — есть ли смысл в этом дурацком браке? Почему бы не оставить всё как есть?» Но Влад немедленно отогнал от себя малодушные колебания. Отступил на шаг и предложил Мелисенте руку.
— Идём. Гости заждались.
Князь Элизобарра торжественно довёл сестру до возвышения, на котором уже стоял лорд Эрлинг. За вычетом знаменитого шрама Северин выглядел безупречно: Этьен Босетто превзошёл самого себя, колдуя над свадебным костюмом лорда-вампира. Тусклый блеск серебряной рапиры в парадных ножнах, гордая осанка и внимательные тёмные глаза. Слишком внимательные, до пытливости. Невеста остановилась рядом с женихом, глава клана встал перед ними и достал откуда-то тонкий стилет с небольшой летучей мышью на рукояти, хищно блеснувшей рубинами глаз, когда Влад протянул нож Северину. Однако вместо того, чтобы взять его, лорд Эрлинг повернулся к девушке и осторожно откинул чёрную вуаль, прикрывающую её лицо. Алое кружево, крупные искры граната в волосах и пронзительно-голубые глаза. Они диссонировали, выделялись, дразнили… впрочем, тогда Северин об этом не думал. Он вглядывался в свою невесту, придирчиво выискивая на её лице хотя бы тень сомнения, неуверенности, страха. Возникни у него малейшее подозрение, что Мелисента жалеет о своём выборе, развернулся бы и вышел из зала, пусть даже князь Элизобарра испепелил непокорного мага на месте. Но нет. Одно долгое мгновение княжна смотрела лорду Эрлингу в глаза, а потом улыбнулась. Едва заметно, но, тем не менее, вышло очень ободряюще.
— Проверяешь, кого тебе подсунули? — прервал торжественный момент Влад. Никто, кроме Мелисенты этого не заметил, но глава клана был очень напряжён. — Предусмотрительно. Убедился? Княжна Элизобарра, без обмана? — Вампир, по своему обыкновению, ехидничал, стараясь заглушить медленно прорастающую в груди ревность. Что будет делать с его сестрой этот мальчишка, когда получит на неё все права?
Вместо ответа Северин взял стилет и точным движением проколол себе палец. Глава клана немедленно, не давая себе времени на колебания, подал ему пергамент, натянутый на мраморную доску. Полновесная капля упала на брачный договор. Мелисента протянула руку по направлению к мужу, и Северин вдруг запаниковал при взгляде на её тоненькие, совсем детские пальчики. «Что я делаю?» — в отчаянии спросил он себя, но боковым зрением заметил, как глава клана подозрительно сощурился. Быстро, стараясь причинить как можно меньше боли, коснулся остриём подушечки среднего пальца девушки. Уронил ещё одну каплю на документ. Влад демонстративно прокусил себе запястье. Впрочем, стоило его крови с лёгким шипением впитаться в пергамент, рана тотчас же затянулась. Князь Элизобарра достал из воздуха продолговатый ящик, обитый алым бархатом, и откинул крышку. Многочисленные гости (а на праздник в честь бракосочетания княжны собрался чуть ли не весь клан, не говоря о приглашённых архимагах), зааплодировали, приветствуя появление двух изящных золотых браслетов — побольше и поменьше. Северин тем временем достал из кармана платок и заботливо промокнул ранку княжны. Мелисента улыбнулась уже заметнее, забрала у него кусочек шёлка и промокнула его палец, словно в задумчивости прижала светлую ткань к губам, но тотчас же аккуратно вернула платок в нагрудный карман мужа. Этот мимолётный эпизод был немедленно интерпретирован зрителями, разбиравшимися в традициях магической элиты.
Каждому известно, какую власть можно обрести над человеком, заполучив его кровь. Супруги нередко обменивались подобными артефактами в качестве жеста доверия друг к другу. Впрочем, если бы девушка забрала платок себе или отдала брату, это никого бы не удивило — Северин уже приобрёл известность могущественного чародея. Лишённая магических способностей девушка, войдя в его дом, станет заложницей его доброй воли. Возвращая мужу его кровь, Мелисента давала понять, что признаёт его в качестве главы семьи и не собирается использовать внешнее давление со стороны князя.
Сам лорд Эрлинг в таких тонкостях брачных церемоний не разбирался. Ему даже в голову не пришло вспомнить о магии крови: Северин проливал её так часто и в таком количестве, что давно был вынужден разработать индивидуальный сценарий борьбы с малефикарами. Его жест был всего лишь проявлением заботы.
Лорд Эрлинг взял правую руку княжны и, ещё раз испытующе заглянув в голубые глаза, защёлкнул на девичьем запястье меньший браслет. По залу прокатился лёгкий шепоток: ободок никак не отреагировал, не засиял и не потускнел. Северин расстегнул запонку и протянул Мелисенте левое запястье. Она замкнула его брачные оковы не менее проворно. И с тем же результатом. Гости стали понимающе переглядываться: брак по расчёту. Среди вампиров они куда более редки, чем среди людей, ведь отцу достаточно взять ребёнка на руки, признавая своим, чтобы дать ему фамилию или титул. Однако среди аристократических родов договорные браки всё-таки случаются. В конце концов, княжна Элизобарра даже не член клана. Нет ничего удивительного в желании князя обеспечить будущее сестры.
— Мог бы и посимпатичнее кого-нибудь выбрать, — пробурчал Клайд, с завистью глядя на новобрачного. После памятного инцидента с фальшивым драконом парочка низших вампиров попала в замок Элизобарра и изо всех сил постаралась задержаться в поле зрения главы клана. А когда его место занял бывший господин Хашшем, Клайд и вовсе из шкуры вон лез, чтобы получить от Влада то или иное поручение, позволяющее выслужиться. Вон, лорд-вампир Мюнхес. Хоть и родился высшим вампиром, а титул только от князя Эйзенхиэля получил.
— Посимпатичнее, это тебя что ли? — с сухим смешком уточнил вышеупомянутый лорд.
— А почему бы и нет? — набычился Клайд. После размолвки с Бонни бывшие счастливые влюблённые уже несколько месяцев не разговаривали. — Чем я хуже? Я, по крайней мере, вампир. Если где и поцарапаюсь, затянет, как…
— Не болтай о том, о чём понятия не имеешь, — резко одёрнул его Мюнхес. — И думать забудь равняться на Отрона. В случае нужды он такого как ты в порошок сотрёт. Двумя пальцами. Думаешь, его Убийцей магов за красивые глаза прозвали?
Клайд слегка стушевался, но всё же попытался огрызнуться:
— Что он ей, в постели пульсарами светить будет?
Лорд-вампир окинул собеседника презрительным взглядом. И холодно, чеканя слова, произнёс:
— Она — княжна Элизобарра. А из ныне живущих мужчин-Эрминидов подходящего возраста есть только Отрон и сам князь. Понимаешь, к чему я клоню? Ты для неё вроде дорожной пыли. Эта девочка, даром, что молоко на губах едва обсохло, знает себе цену. Об королей ноги вытирает. Единственный, кому она до сих пор подчинялась — её отец и брат. Молодому Отрону будет нелегко.
Клайд посмотрел на скромно потупившуюся девушку. На его лице отразилось явное сомнение.
— Сразу видно, что редко бываешь при дворе, — хмыкнул Мюнхес и отошёл прочь.