— Северин, ты дрался когда-нибудь с драконом? — спросил вдруг Элизобарра самым невинным тоном. Эрлинг поднял голову. Смотрел недоверчиво, явно подозревая подвох. — Ты язык проглотил?
— Нет.
— Что ж, это упущение. А все компоненты для игры у нас есть. Посадим девушку в башню. А я, так и быть, побуду за дракона. Возможно, даже за чёрного.
— На чёрного ты не тянешь, — буркнул Северин. Он ещё не успел договорить, как рука князя уже сжимала человека за горло.
— Влад, — тихо произнесла Мелисента, — ты обещал…
Элизобарра метнул в сестру яростный взгляд, но Эрлинга всё же выпустил.
— Ладно, так неспортивно.
Влад предоставил гостям возможность закончить трапезу, после чего встал, снова привлекая к себе внимание.
— Все вы знаете, как я дорожу своей маленькой сестрой, — заявил он и властным движением взял Мелисенту за руку, заставляя подняться. Северин тоже уже был на ногах и напряжённо следил за главой клана: густые брови сошлись к переносице, лоб прорезала вертикальная морщинка. — А посему я хочу быть уверен, что отдал её в надёжные руки, — продолжал князь, кровожадно улыбаясь. — Мало ли, что может произойти. Например…
Элизобарра открыл портал. По ту сторону видна серая каменная кладка и фрагмент стрельчатого окна. Мембрана прозрачная, почти не вибрирует и не возмущает естественный магический фон. Из всего этого Северин сделал вывод: портал не выходит за пределы замка. Молодому магу даже показалось, что он узнал конкретное помещение.
— Например, леди Эрлинг может похитить какой-нибудь тайный воздыхатель, коих у моей сестры великое множество… — не мешкая, Влад втолкнул княжну за мембрану и тут же захлопнул портал. Повернулся к Северину: — И что ты в таком случае предпримешь?
Лорд Эрлинг молча проделал сложный пасс, на середине которого Влад ударил его по руке.
— Э, нет. Не обязательно похищение произойдёт у тебя на глазах. Оказаться радом со свежим порталом, с которого можно поднять след — редкая удача, на неё не надейся. К том же, разве ты не знаешь, какую опасность таят в себе портальные перемещения? — закончил глава клана с лёгкой издёвкой.
Северин мог бы возразить, что на этот случай у него припасена пара сюрпризов для любителя нападать на трансгрессирующих магов, однако ставить в известность об этом всю магическую общественность он не стал. Всё так же, ни слова не говоря, кивнул и вышел из зала. Когда Эрлинг удалился, Влад хлопнул в ладоши и заявил:
— Господа, я вас ненадолго покину. Организую нашим новобрачным пару-тройку препятствий в любви.
В зале раздались вежливые смешки. Мортимер Белоголовый с сомнением покачал головой и тяжело вздохнул.
***
Северин продвигался вдоль стены медленно и осторожно, ожидая подвоха, так что, когда пол внезапно стал уходить из-под ног, мягко спружинил и прыгнул вперёд, навстречу вырвавшемуся из стены столбу пламени. Привычно сгруппировался, пряча голову, тело обдало жаром. Завершив кувырок, притаился за колонной. Немного обождал, восстанавливая дыхание и наблюдая, не произойдёт ли ещё чего-нибудь неприятного. Всё было тихо.
Костюм, обработанный пылью драконьей чешуи, уберёг лорда-вампира от ожогов. Эрлинг добрым словом вполголоса помянул мастера Этьена: его творение не сковывало движений и служило прекрасной защитой от превратностей судьбы.
До лестничного пролёта Северин добрался без дальнейших приключений. Вот только ступеней больше не существовало: перед молодым человеком громоздилась гора битого камня. Левитация? Маг заколебался. Глубоко вдохнул, закрыл глаза и осторожно исследовал пространство вокруг себя. Догадка оправдалась: линии напряжённости магического поля оказались завязаны неряшливым узлом. Любое заклинание здесь будет иметь непредсказуемые последствия. Можно, конечно, попробовать развязать… но глава клана, ночью, в своём родовом замке… Северин закусил губу и задумался. То, что Влад решил сыграть с ним, а не исключено, и с новоиспечённой леди Эрлинг, злую шутку, не вызывало сомнения: вампир явно был чем-то раздражён. Чем конкретно, Северин не подозревал, и даже не интересовался: внутренний мир Влада не вызывал в нём ничего, кроме брезгливости. Если бы речь шла только о нём, лорд Эрлинг, возможно и принял бы вызов главы клана на своеобразную магическую дуэль, но он понятия не имел, как это отразится на юной княжне. Как знать, какую паутину заклинаний на неё наложил этот кровосос, и какое действие окажут манипуляции с магическим полем? Мелисента вдруг представилась хрупкой бабочкой, отчаянно бьющей крылышками в серой липкой паутине.
Северин решительно развернулся и… вылез в окно.
Прогуливаться по узким карнизам замка Элизобарра, цепляясь за малейшие неровности крупной кладки, лорду Эрлингу было не впервой, хотя с тех пор, как он в последний раз этим занимался, прошло уже много лет. Тем не менее, он довольно быстро добрался до западного крыла, более изящного и… оштукатуренного. Впрочем, здесь пробираться вдоль стены не было нужды: Северин намеревался забраться на крышу и… нога, которую он водрузил на массивного и казавшегося вполне надёжным, грифона, вдруг неудержимо заскользила, Эрлинг взмахнул руками в тщетной попытке сохранить равновесие, выпалил заклинание левитации, но, несмотря на это, грохнулся на портик с высоты примерно трёх метров. Застонал не только от боли, но и от осознания собственной оплошности: западное крыло накрыто магопоглощающими щитами. Всё ещё.
Из окна высунулась женская головка. Мелисента вгляделась в лежащего, тихо охнула и снова исчезла. Северин от неожиданности подскочил так резко, что спина отозвалась протестующей болью. Почти тотчас же из окна, в котором маячила юная княжна, выпала верёвка, свернувшаяся полукольцом у ног лорда Эрлинга. Он подёргал несколько раз, проверяя, насколько надёжно закреплён её верхний конец. Наощупь верёвка оказалась странной: не верёвка даже, а что-то вроде тонкого каната, связанного тысячами узелков.
Мелисента едва успела вернуться к окну, когда Северин уже переваливался через подоконник.
— Ой! — удивлённо воскликнула она. — Мне показалось, вы себе что-то серьёзно повредили.
— Зачем же тогда была верёвка? — растерялся мужчина.
— Я сама хотела спуститься, — простодушно ответила княжна.
— Не ожидал вас здесь встретить, — осторожно сказал Эрлинг, разглядывая хитроумный узел, которым верёвка крепилась к каминной решётке. — Я был уверен, что вы в восточной башне.
— Я там и была. Но увидела, как Влад тут ползает, вот и решила посмотреть.
— Масло разлил на грифона, — пожаловался Северин и скривился, заметив безобразные жирные пятна на костюме. Пальцы мага немедленно сложились в щепотку — начальный пасс плетения бытовой магии — но тут же снова расслабились: Северин вспомнил о щитах западного крыла.
— Как ребёнок, — прокомментировала Мелисента действия брата, покачав головой. Но тут же сменила тему: — Хотите подняться в башню? Там сейчас красиво. А главное, никаких вампиров.
— Заманчивое предложение, миледи. — Лорд Эрлинг пристально рассматривал жену на предмет нитей заклинаний Влада и, к своему удивлению, так ничего и не обнаружил. — Но, боюсь, в восточном крыле сейчас может быть небезопасно. Ваш брат всерьёз вознамерился доставить мне максимум неприятностей.
— Не только вам, — легкомысленно заметила Мелисента. — Не беспокойтесь. Мои комнаты соединили с башней уже после того, как Влад уехал из замка. А когда он стал главой клана, расположение потайных ходов его не особенно интересовало.
Северин слегка поклонился, выражая готовность следовать за супругой.
***
— Отец любил приходить сюда на закате, — Мелисента уселась между мерлонами стены, облокотилась на один из них и поджала ноги.
— Да. — Северин подошёл поближе и тоже залюбовался разлитым по небу буйством красок, не забыв мимоходом очистить костюм от остатков масла. — Я помню. Я и сам любил сюда приходить.