Сам Северин предпочитал призрака игнорировать вовсе, тем более что мрачного правнука, успевшего стать далеко не последним магом, Фастинда всё-таки побаивалась. Однако знакомить бабку с женой он вовсе не намеривался: хватит с неё вампиров.
Хозяин замка уснул прямо в кресле, а когда открыл глаза, увидел жену, с любопытством разглядывающую его. Вздрогнув, он тут же встал, неловко поведя онемевшим за время сна в неудобном положении плечом.
— Сними сюртук, — сказала его супруга, подходя ближе.
Через рубашку он ощутил, что её тонкие пальчики оказались неожиданно сильными и в несколько движений разогнали застоявшуюся кровь.
— Ты завтракать будешь? — будничным тоном спросила Мелисента.
— Да, — машинально ответил Эрлинг. — Только умоюсь сначала.
Когда Северин вошёл в столовую, жена уже ждала его там. Уставившись на стол, он медленно произнёс:
— Я не писал заклинание для блинчиков. Ты что, сама их жарила?
— Ты спал, — пожала плечами девушка. — Мне было скучно.
Несколько следующих дней Северин провёл, как во сне: он никак не мог поверить, что действительно женат и каждый раз, открывая глаза поутру, лихорадочно ощупывал браслет. Украшение каждый раз оказывалось на месте, и вниз хозяин замка спускался уже морально подготовленный к тому, что там его кто-то ждёт. Хотя утверждение, что Мелисента его ждала, было преувеличением. Она ложилась спать чуть ли не по заходу солнца, но и просыпалась раньше полуночника-мужа. По утрам девушка бродила по своему новому месту обитания, беззастенчиво копаясь во всём, что вызывало у неё интерес. После первой же ночи муж начал оставлять для неё по всему замку маленькие сюрпризы: горшок светящихся цветов в посудном шкафу, стайку иллюзорных бабочек — в платяном, серебряные украшения, инкрустированные голубыми алмазами… были тут и более практические вещи: пяльцы и вязальные спицы, кисти и краски, разнообразные музыкальные инструменты, и прочее, что могло бы указать на интересы и склонности его супруги. Мелисенту забавляла эта игра. Впрочем, забавляло её не только это. Лорд-вампир Отрон был фигурой достаточно противоречивой. В личном деле будущего мужа она прочитала о феноменальных магических способностях, помноженных на годы практики, высоком интеллекте, бесстрашии и целеустремлённости. Однако большинство вампиров отзывались о нём весьма презрительно и неодобрительно, звучали даже такие обвинения как «трус», «дезертир», «предатель». Княжна Элизобарра знала, что ни её отец, ни брат, не стали бы оставлять предателя в живых, хотя был на её памяти эпизод, который мог объяснить подобные слухи. Как-то вечером двери замка распахнулись и внутрь ввалился Влад с опалёнными волосами. Одной рукой он зажимал себе бок, и, судя по тому, что рана не торопилась затягиваться, нанесена она была серебряным оружием. Второй рукой вампир тащил за собой Северина, небрежно ухватив его за воротник. Нос у юноши снова оказался разбит, а под глазом наливался фингал. При виде этих двоих Мелисента даже не нашлась, что сказать, только возмущённо всплеснула руками. Влад, впрочем, не обратил на это никакого внимания и увлёк своего спутника вверх по лестнице, после чего они оба скрылись за дверью архива. Княжна покачала головой и отправилась на кухню готовить отвар, нейтрализующий действие серебра. Когда она закончила, Элизобарра уже был один. Обработав и перевязав рану, сестра хмуро сказала:
— Давай, хоть подстригу тебя. Выглядишь просто ужасно.
Князь без лишних возражений опустился на пол собственной спальни, предоставив Мелисенте заниматься его шевелюрой.
— Это Северин тебя… так? — осторожно осведомилась княжна, срезая изуродованные космы волос.
— Кто ж ещё? — огрызнулся Влад так устало, что его стало жаль.
— Расскажешь, что случилось? Или это тайна?
— Никакой тайны, — буркнул вампир. — Он пытался меня убить.
«И чуть было не преуспел», — хотела сказать Мелисента, но вовремя прикусила язык.
— А-а-а… — задумчиво протянула она. — Так вот зачем ты его в архив таскал! А я всё гадала… генеалогическое дерево Эрминидов показывал?
Влад повернул к ней лицо и усмехнулся:
— А ты очень сообразительна, сестрица.
— Не крутись, — строго сказала она, — а то я тебе что-нибудь лишнее срежу.
Князь позволил вернуть свою голову в прежнее положение и ухмыльнулся в стену:
— Но ты бы видела его лицо, когда он понял: в случае, если прервётся род Элизобарра, главой клана станет лорд-вампир Отрон!
— Влад, ты ведь… отпустил его? — тихо спросила девушка.
— О, да. Признаться, я частенько подумываю о том, чтобы пристукнуть этого наглеца, но с другой стороны… он единственный, кто хоть иногда осмеивается открыто мне перечить. И напал так… глупо, но благородно. Не исподтишка, как большинство, а на поединок вызвал.
— И ты… согласился?
— А почему нет? — пожал плечами Влад, снова вызвав недовольное шипение сестры. — Было занятно.
— Да уж, вижу, — сварливо отозвалась Мелисента.
— К тому же, — заявил князь, откидывая голову к ней на колени, — будь я проклят, если теперь Северин не станет беречь мою жизнь, как зеницу ока. Ты бы видела, какой страх отразился в его глазах, когда мальчик представил, что до конца дней будет чувствовать ауру каждого вампира! Когда я собирался сломать ему шею, и ухом не повёл, а тут… — Влад расхохотался, — чуть штаны не замочил.
***
Однажды утром Северин обнаружил жену в собственной спальне. Она внимательно разглядывала его флейту. Заметив, что Эрлинг открыл глаза, она сказала:
— Эта ведь настоящая, да? Я имею в виду, ты не для меня её создал? Кстати, я на музыкальных инструментах вообще не играю.
Северин, испытывавший дикую неловкость от того, что она видит его в одной сорочке, промычал что-то невразумительное. Девушка задумчиво продолжила:
— Я как-то нашла флейту в восточном крыле замка Элизобарра. Это была твоя?
Мужчина молча кивнул.
— Ты сыграешь мне?
Северин отвёл глаза под её требовательным взглядом.
— Хорошо… после.
— После завтрака, — строго сказала девушка.
Лорд Эрлинг кивнул, обещая. Но сдержать обещание в тот день ему было не суждено.
***
— Влад, ты в своём уме? — удивлённо воскликнула Лайта Тандер при виде своего главы клана.
— А что такое? — хмыкнул князь, глядя на собеседницу сквозь хрусталь бокала.
— Ты пьян, как лепрекон!
Вампир патетически кивнул. Отставил в сторону мизинец, взмахнул фужером, расплескав часть содержимого и заявил:
— И заметь, уже не первый день.
— Ты рехнулся, — повторила советница. — Завтра переговоры с колдунами, я с тобой стратегию хотела обсудить, а ты, ты… — Она бессильно покачала головой. — Что с тобой стряслось?
Князь неопределённо пожал плечами.
— Дело в Мелисенте, верно? — проницательно предположила Лайта.
Влад долго молчал, но, наконец, кивнул.
— Я не понимала, зачем ты их поженил, и до сих пор не понимаю, — сердито сообщила леди Тандер. — Тем более, какой смысл из-за этого пить?
Элизобарра отвернулся и ничего не ответил.
— Реши эту проблему, Влад, — с нажимом произнесла советница. — Ты не в состоянии работать. Встречу я перенесу… на вечер. Но не позже, слышишь? Ты должен быть бодр и свеж к завтрашнему закату.
***
Молодые супруги ещё не закончили воевать с завтраком, когда энергетическая защита замка прогнулась под лобовым ударом главы клана. Северин встал.
— Открывай, крысёныш, — орал пьяный вампир, молотя кулаком в массивную дверь. — Я зашёл проведать свою маленькую сестрёнку.
Эрлинг сжал кулаки и зубы. Мельком взглянул на жену… и открыл. В мгновение ока князь оказался радом с Мелисентой, прижал её к себе, заглянул в голубые глаза.
— Что, малышка, этот зверёныш тебя не обижал? — со странной усмешкой осведомился Влад.
— Не смей так говорить о моём муже, — холодно отозвалась девушка.
— А то что? — спросил Элизобарра, ехидством прикрывая ярость.
— А то не только твой клан, но и все прочие маги станут судачить, что князю Элизобарре не хватило влияния заставить жениться на своей сестре кого-нибудь более уважаемого.