— Очень дипломатично, — ухмыльнулся вампир и ещё сильнее прижал к себе сестру, втягивая ноздрями мельчайшие оттенки её запаха. — Все женщины, окружающие меня, до ужаса дипломатичны… — Он наклонился к самому её уху и прошептал, касаясь его губами: — Неужели муж тебя до сих пор не использовал по назначению? Передай ему, чтоб поторопился: первый ребёнок вряд ли будет магом, а из вас может пойти интересная порода лордов-вампиров! Нарожаешь десяток, а я стану женить их между собой…
Мелисента изогнулась, стараясь держаться от брата подальше, и отвесила ему полновесную пощёчину. И почти тотчас же её отшвырнуло в сторону. Впрочем, она не ушиблась, довольно мягко приземлившись в само собой развернувшееся кресло, и так и не поняла, кто это сделал: муж или брат.
— Убери от неё руки! — прорычал Северин, и Влад при взгляде на него ощутил, что стремительно трезвеет. На Эрлинга действительно было страшно смотреть: лицо со шрамом было искажено гримасой ненависти, а клыки хотя и значительно уступали вампирским по внушительности, зато оскал оказался не хуже, чем у самого князя.
Элизобарра медленно развернулся. И вскинул руки. В силу своего образа жизни Влад не озаботился не только окончанием учёбы в университете магии, но и написанием научной работы хотя бы на магистерскую диссертацию. Однако по загоревшейся над его ладонью шаровой молнии Северин определил: глава клана вполне мог бы претендовать на звание архимага. Но сейчас лорда-вампира Отрона это не волновало. Его вообще не волновало ничего, кроме желания уничтожить источник бед и угрозы для нежного цветка, так внезапно распустившегося в замке Эрлинг. Северин себя больше не контролировал.
Влад слегка содрогнулся. Вопреки его ожиданиям, перед принявшим боевую стойку человеком не запылали сферы Гаарсена. Ничего подобного. Само пространство вокруг Северина начало вдруг искривляться, складываться в гармошку, пошло радужными разводами и затрещало от напряжения.
— Ты на моей земле, вампир, — с пугающим спокойствием напомнил хозяин замка, делая широкий жест рукой, будто загребая огромный пласт энергии.
Да, Влад это знал. Знал, что замок Эрлинг расположен за чертой родовых земель Эрминидов и относится всего лишь к их сфере влияния, а на магию это не влияет. И всё же… он никак не ожидал от подопечного такого. Настороженный, собранный и внимательный вампир стоял, готовый к бою. И с кристальной ясностью осознал, что один из них не выйдет из этой драки живым. А не исключено, что и оба…
Так бы, возможно, и произошло, если бы в конфликт не вмешалась третья сторона, а именно Мелисента, о которой все как-то забыли.
Подбежав к мужу, она обхватила его за пояс и заставила развернуться, показав Элизобарре спину.
— Северин, не надо, — убеждала она, и Эрлинг узнал интонации, когда-то обращённые к белому волку, капавшему горячей слюной на лежащего навзничь мальчишку. — Он просто пьян…
Девушка прижалась к груди Эрлинга, а за спиной мужа жестом велела брату убираться прочь. Влад, к этому моменту уже трезвый, как стекло, посчитал за лучшее погасить молнии и послушаться понукания княжны.
Северин остывал куда медленнее.
— Я… не позволю ему так с тобой обращаться, — сказал он, взяв лицо девушки в ладони.
— Конечно, не позволишь, — покладисто согласилась она и погладила его по руке. — Ты очень мужественный, — леди Эрлинг привстала на носочки и поцеловала Северина в щёку, пряча улыбку. Ей было лестно, что этот раунд остался за мужем, а не за братом.
Молодой человек замер и опустил глаза…
***
— Вот, другое дело! — обрадованно воскликнула леди Тандер при одном взгляде на магическую сферу. — Всё уладил?
— Можно и так сказать… — задумчиво сказал Влад, безукоризненно одетый и гладко выбритый. Посмотрел на собеседницу и, прежде чем начать разговор о делах, спросил: — Как думаешь, я просто проморгал? И мальчишка всё это время был влюблён?
— Ты видел браслеты, — с сомнением напомнила леди Тандер.
— Да, свечение нейтральное у обоих, — согласился князь, весьма пристально отнёсшийся к этой детали. — Тогда с чего он так… кхм…
— Что случилось? — насторожилась Лайта.
— Ничего особенного, — легкомысленно отмахнулся Элизобарра. — Жди, я рискну на портал сегодня. С Грозового Пика в экипаже поедем, а обсудить лучше у тебя… Сейчас подготовлю, ты со своей стороны проверь.
Советница кивнула и отключилась. Задумчиво посмотрела на погасшую сферу. И сообщила ей:
— Молодой здоровый мужчина, до двадцати пяти лет лишённый женского общества, получает в жёны девчонку, достаточно умную, чтоб проявить к нему элементарное участие… да он просто обречён, Влад. И ты идиот, если этого не понимаешь.
14. Жизнь коротка — искусство вечно
На следующий день Мелисента всё-таки вынудила мужа поупражняться в игре на флейте. Музыкальный слух способствовал успехам сразу в нескольких школах магии, так что склонность воспитанника князь Эйзенхиэль всячески поощрял, не скупясь на лучших педагогов. Более того, юноше и самому это нравилось. Его сегодняшний экспромт, посвящённый жене, оказался нежным, лиричным, хотя и немного робким. Мелисента слушала, сложив руки на спинке стула, устроив на них голову и прикрыв глаза. Мечтательная улыбка говорила о том, что княжна довольна. Северин, впрочем, этого знать не мог, поскольку намеренно не смотрел на девушку, боясь сбиться. Закончив играть, он застенчиво опустил инструмент и стал машинально перебирать клавиши пальцами, потупив глаза.
— О, это было прекрасно, — искренне сказала леди Эрлинг, когда не только последние ноты отзвучали, но и послевкусие слегка померкло.
— Спасибо, — пробормотал молодой супруг. Он снова был смущён. Как и большую часть времени в присутствии жены, вследствие чего вербальным общением Мелисенту не баловал. Северин сам уже начал это замечать, и, как следствие, переживал ещё и по этому поводу.
Княжна между тем была сама непринуждённость.
— Ты сам это написал? — осведомилась она, с улыбкой взирая на молодого человека. Тот кивнул, всё так же не глядя на неё. — Очень талантливо… немного напомнило мне… О! Нам с тобой надо съездить в оперу. Я уже столько лет не была… в театре, — грустно призналась юная супруга.
Северин, наконец, поглядел на неё и твёрдо сказал:
— Хорошо. Съездим.
Получасом позже, когда Мелисента отправилась знакомиться с имевшимся в замке продуктовыми запасами (её почему-то заинтересовало, какими разносолами они располагают, а в частности есть ли там маринованные грузди), Северин взял магическую сферу и вызвал замок Элизобарра.
— Сожалею, лорд Эрлинг, — вежливо сказал господин Зальц, — но князь покинул замок ещё вчера и когда вернётся…
— Нет-нет, Генрих, — нервно перебил его Северин. — Мне нужны вы. Мелисента хочет в оперу, а на сегодняшний вечер все билеты проданы…
Секретарь аж подскочил в кресле.
— Если речь о королевской опере, молодой человек, то ангажементы на ложи и бельэтаж разбирают за полгода до начала сезона. А я уверяю вас, леди Мелисента далеко не из всякой ложи даже согласится смотреть… она очень… привередлива в отношении звуковых ям и бокового обзора.
— И что мне делать? — лорд Эрлинг смотрел на секретаря Элизобарры огромными, как блюдца, жалобными глазами.
— Князь Эйзенхиэль всегда бронировал второй балкон, — ностальгически вздохнул Зальц. — На весь сезон… но князь Влад терпеть не может оперу. И никогда не ведёт там никаких дел.
Северин скрипнул зубами и скорчил такую гримасу, что Генрих сдался:
— Я попробую для вас что-нибудь сделать, юноша. Свяжитесь со мной через час.
За этот час Северин успел переоборудовать один из подвалов замка, поскольку его неугомонной супруге пришла в голову гениальная идея заняться разведением шампиньонов и вешенок. Пока княжна весело рассеивала споры в тёплую рыхлую землю и любовно расставляла живописные колодки, лорд Эрлинг снова вызвал замок Элизобарра.