Дерик посмотрел на двоюродного брата с обожанием.
— Как я вам завидую! — воскликнул он. — Смертельные враги, приключения, магия, вампиры! Как это увлекательно! — И грустно добавил: — Иногда я жалею, что дедушка Варион отдал князю Элизобарре вас, а не меня. Нерождённых младенцев обещать каноничнее!
Северин болезненно дёрнул щекой.
— Вы заблуждаетесь, Ваше Высочество, — сдержанно произнёс он. — Я веду очень… однообразный образ жизни. А распорядок дня в замке Элизобарра вряд ли показался бы вам… увлекательным. К тому же, я лорд-вампир с момента рождения, как вы — наследный принц.
Дерик тяжело вздохнул.
— Но это так скучно. И… если бы я не родился, наследным принцем были бы вы. Вот вы хотели бы быть королём?
— Нет, — ответил Эрлинг, не раздумывая. — Не хотел бы. Так что хвала богам за ваше появление на свет, дорогой кузен, — сказал он, подхватывая бокал с подноса, который как раз проносил мимо стюард, и слегка поклонился.
***
— Ты только погляди на мальчишку! — раздражённо указал на принца придворный маг своей собеседнице-ведьме. Та и без того разглядывала колоритную пару, больше внимания, правда, уделяя лорду-вампиру. — Так и прицепился к этому упырю, будто тот вареньем намазан. О чём, интересно, они таком секретном там треплются, что Эрлинг их защитным контуром окружил?
— А взломать не можешь? — ехидно усмехнулась ведьма.
— Могу, — высокомерно вскинул подбородок маг. И тише добавил: — Но ведь заметит…
— Хочешь пари? — хитро сощурилась зеленоглазая красавица. — Если ты принца от него отцепишь, я из вампира всю информацию вытяну. — Она выразительно провела язычком по ярким губам. — И без всякой магии.
— Идёт, — согласился иллюзионист. — На что спорим?
— Как обычно, — сверкнула ведьма изумрудами глаз. — На желание.
***
— Вот видите! — укоряюще воскликнул юноша и тоже взял бокал. — Вы тоже не хотите быть королём. Никто в здравом уме этого не хочет. Потому что можно помереть от скуки.
— Дело не в скуке, — сказал Северин, и рука его непроизвольно дёрнулась, задев эфес висящей на бедре рапиры. — Меня учили… что мужчина должен уметь позаботиться о себе и о тех, кто от него зависит. От короля зависят все жители страны. Это… большая ответственность. Я на себя взвалить такую не рискнул бы, ведь монарх обязан заботиться о благополучии всех граждан, независимо от того, нравятся они ему или нет, любят своего короля или мечтают о его смерти… это… тяжело, мне кажется. Так что да, Ваше Высочество, — лорд Эрлинг снова отвесил полупоклон, — я не желал бы меняться с вами местами.
В этот момент стюард, который уже развернулся и должен был пройти мимо беседующих, шарахнулся, вскрикнул и побледнел, будто увидел привидение, поднос его накренился, бокалы со звоном поехали в сторону и…
Северин выбросил вперёд руку, после чего вся композиция — слуга, поднос, бокалы, шлейф расплескавшегося вина, почти достигший белоснежной рубашки Эрлинга, — застыли в воздухе. Кисть руки мага описала изысканную спираль, и струя вернулась в фужер, а тот, в свою очередь, выпрямился и уверенно встал на ножку, опираясь на горизонтальный поднос. Стюард растерянно покрутил головой, не в силах сообразить, что произошло. Его немедленно потащил в сторону раздражённый распорядитель бала.
— Достанется бедняге, — задумчиво сказал Северин, небрежным кивком ответив на раздавшиеся вокруг обращённые к нему аплодисменты. — А он и не виноват. Это ваш иллюзионист фокусами балуется, — сообщил он принцу.
— О! Правда? Думаете, он сделал это специально? Чтобы вас облить?
— Полагаю, да, — спокойно ответил Эрлинг, пригубляя из оставшегося у него бокала.
— И вы теперь вызовете его на дуэль? — восхитился Дерик.
— Нет, — флегматично сказал Северин. — Приглашу на обед. — Он встретился глазами с придворным магом и приподнял бокал в его сторону, сопроводив это движение полупоклоном и лёгким кивком. Иллюзионист поспешно отвернулся.
Заявление лорда Эрлинга прозвучало настолько серьёзно, что его собеседник не понял, был ли это сарказм.
***
— Вы так часто оглядываетесь на моего мужа, лорд Арсон, что, кажется, вам следовало пригласить на танец его, а не меня, — с лёгкой улыбкой сказала Мелисента.
— Принимая во внимание нравы во дворце, подобный пассаж вряд ли кого-нибудь возмутил бы, — пробормотал младший брат короля. Лорд Арсон, как правило, умел держать себя в руках, а язык за зубами, но сегодняшний бал выходил каким-то уж очень нервозным. А леди Эрлинг непроизвольно располагала к себе, особенно лиц противоположного пола, и если бы принцу не доставляло такое беспокойство присутствие лорда-вампира из династии Варион, танец с этой молодой женщиной, двигавшейся легко и непринуждённо, доставил бы ему истинное удовольствие.
— Не всё ли вам равно, чьё общество предпочитает ваш брат, милорд?
— Увы, нет, леди Эрлинг, — хмуро отозвался её партнёр. — И вы достаточно проницательны, чтобы догадываться, почему.
— Вы льстите мне, милорд, — потупилась девушка. — Я совершенно не разбираюсь в светской жизни. И политике.
— Мой брат — король, — строго сказал Арсон. — И должен быть примером для своих подданных.
— Насколько мне известно, подданные неплохо к нему относятся, — заметила девушка, тут же опровергая утверждение о своей неосведомлённости. — Недолюбливают как раз королеву.
— И тоже есть за что, уж поверьте мне, — прошипел лорд.
— Охотно верю, однако, при чём здесь… пристрастия короля? Да, репутация монарха должна быть чиста и не запятнана… с одной стороны. А с другой — разве связь с посторонней женщиной не была бы столь же предосудительной?
— Она была бы по крайней мере естественной!
— И могла бы принести свои плоды… — заметила леди Эрлинг. — Что ещё сильнее осложнило бы и без того непростую династическую ситуацию.
— Король себе не принадлежит, — сухо сказал принц. — И должен быть вне подозрений. Недосягаемо выше сплетен. Любого рода.
— Вы танцуете со мной уже третий тур, — кокетливо сообщила Мелисента. — А я что-то не вижу на балу леди Гвеннифер…
— Ей… нездоровится, — ответил лорд Арсон, слегка порозовев. — Она недавно родила!
— Вот именно, милорд, — проникновенно сказала девушка. — Ваша супруга недавно родила. Дома вас ждёт сын. А вы… здесь. Разве это не странно для любящего мужа? Вы ведь любящий муж? Младшему сыну не было нужды непременно заключать наиболее выгодный из династических браков?
Лорд Арсон что-то неразборчиво прорычал, но быстро справился с собой и сказал:
— Я, как ни странно, люблю свою жену, леди Эрлинг. И сына. Ведь это мой сын. В отличие от… — он снова вперил взгляд в пару племянников. — И здесь я как раз по этой причине: чтобы соблюсти его интересы.
— Вы так непременно хотите сделать его королём? — с любопытством спросила его собеседница.
— Вы же хотите сделать королём своего мужа, — парировал лорд Арсон.
— Вовсе нет, — пожала плечами Мелисента. — Если бы я хотела стать королевой, вышла бы замуж за Дерика. — Немного подумав, она поправилась: — Или за Николаса. Это было бы даже проще.
От подобного откровенного заявления её визави опешил. Когда дар речи, наконец, вернулся к нему, произнёс:
— Но… Николас женат. И давно… он был женат задолго до того, как вы вошли в брачный возраст.
— И что с того? — легкомысленно спросила княжна Элизобарра. — Вы полагаете, наличие лишнего человека — проблема для моего брата?
Лорд Арсон сбился с такта.
— Это угроза?
— Ни в малейшей степени, — непринуждённо отозвалась она. — Просто хочу, чтобы вы лучше представляли себе ситуацию.
— Дерик — не королевской крови, — упрямо прошипел её партнёр.
— Меня выдали замуж за лорда Эрлинга потому, что он — достойный человек, — задумчиво сообщила Мелисента. — И я начинаю думать, дело здесь скорее в вампирской, чем в королевской крови. К тому же, — спохватилась она, — сколько мне помнится, Варион тоже не был наследником престола. Но это не помешало ему занять трон и основать собственную династию.