— Ч-что? — заикаясь, переспросил монарх и явственно побледнел.
— Мне давеча попался в руки один прелюбопытный документ, — заявил Влад, весело сверкая алыми глазами и демонстративно скаля клыки, — назывался «Об устранении нелюдей с руководящих должностей и отселении за городскую черту».
Король попытался сглотнуть, но ощутил, как пересохло в горле. Что-то такое он краем уха слышал, но только сейчас осознал, что вампиры тоже… не-люди.
— Две недели назад, — продолжал князь Элизобарра, — община троллей заключила пакт с кланом Вампиров. Ещё через три дня к нему присоединились гномы и лепреконы. Ещё через неделю — водяные.
— Об этом… — осторожно сказал король, — следует поговорить с королевой.
— О том, предпочитает ли Её Величество плаху или монастырь, — вежливо улыбнулся Влад, вы поговорите с ней сами, тет-а-тет. В конце концов, это дело семейное…
***
В карете Мелисента упорно молчала и демонстративно смотрела в окно. И видела в неверном отражении на темнеющем стекле, с каким отчаянием на почерневшем лице взирает на неё супруг.
— Мелисента… — Северин робко коснулся её плеча, но леди Эрлинг брезгливо повела им, сбрасывая руку мужа. Обернулась:
— Ты что, всерьёз полагаешь, что я, княжна Элизобарра, лягу в постель с каким-нибудь… — из-за душившей её ярости Мелисенте не сразу удавалось подбирать слова. — …с каким-нибудь гвардейцем? Как эта идиотка София?
— Я не имел в виду гвардейца… — опешивший от такого поворота разговора лорд Эрлинг произнёс вслух первую же мысль. И тут же пожалел об этом. Жена зашипела не него не хуже змеи:
— А у тебя, что, уже и не примете кто-то есть? Не терпится от меня избавиться? Да как ты смеешь? Ты… зачем ты вообще согласился на мне жениться, если?.. Неужели так Влада испугался? — Каждое её слово было для Северина, как пощёчина. — Трус!
Леди Эрлинг почувствовала, как глаза наполняются слезами. Муж ещё ни разу не видел её плачущей от обиды. Вот и на этот раз она отвернулась к окну, изо всех сил пытаясь справиться с собой.
— Мел, — супруг снова попытался взять её за руку, но девушка резко выдернула её. — Ты не так меня поняла, я… — Северин постарался представить себе ход женских мыслей и вдруг понял, что собственными руками разрушил своё семейное благополучие. Ну конечно! Это он привык считать себя лордом Эрлингом, игнорируя титул лорда-вампира. А для княжны Элизобарра принц крови вроде лорда Арсона действительно стоял на одной доске с гвардейцем у его дверей. Разве могла она, Эрминид второй ветви, всерьёз относиться к человеку, чьи предки только-только научились есть мясо вилкой в те времена, когда её отец уже стал главой клана? Отрон опустил лицо в ладони и глухо застонал:
— Что я наделал?
Талантливый маг, гордый лорд, он теперь был похож на раненного пса, приползшего подыхать к ногам жестокосердного хозяина. Это зрелище было настолько душераздирающим, что Мелисента немедленно обернулась к мужу и робко позвала:
— Северин…
Он поднял голову и поглядел на жену с мольбой и надеждой. Мелисента ласково погладила его по щеке, скользнула ладонью вдоль виска, запустила пальцы в густые волосы… Эрлинг закрыл глаза.
Из экипажа он вынес её на руках и так и не поставил на землю: только в спальне усадил на постель, сел на пол и аккуратно снял бальные туфельки с изящных ножек. Северин ничего не говорил, так что Мелисенте не нужно было отвечать. И она была этому рада, потому что произнести что-либо она сейчас вряд ли смогла бы.
Эрлинг прижался виском к её колену и бережно массировал утомлённые танцевальным вечером ступни. Единственным желанием, переполнявшим его в этот момент, было как-то передать, взаимностью вернуть тепло и нежность, которые он получал от жены всё это время, за которые был ей так безгранично благодарен, что не мог выразить этого словами. И Мелисенту захлестнуло, унесло бурным потоком бескорыстной и искренней любви. Она сидела, едва ощущая себя, покоряясь волнам тепла и удовольствия, накатывавшим, словно прибой. Весь мир, все чувства сосредоточились в их руках: его — ласковыми движениями касавшихся его ног, и в её — зарывавшихся в его тёмные волосы, пропускавших между пальцев шелковистые пряди, гладивших его лоб, щёки, губы…
Наконец, леди Эрлинг осознала, что муж сидит, обнимая её колени, и смотрит в лицо вопросительным взглядом.
— Был длинный день, — каким-то глухим, не своим, голосом сказала Мелисента. — Я устала. Давай спать?
Северин кивнул и медленно встал. Так же медленно наклонился к её руке, прижался губами к запястью. И молча вышел.
Девушка ещё долго лежала на постели, даже не думая снимать бальное платье, глядела в расписанный фресками потолок и кусала губы. Впервые за многие годы леди Эрлинг, урождённой княжне Элизобарра было… страшно.
17. И жили они счастливо
После памятного бала прошло несколько насыщенных событиями месяцев. И однажды ночью, когда Мелисента уже отправилась спать, нежно поцеловав перед этим мужа в щёку, в окно кабинета Северина ударился серый нетопырь. Хозяин замка едва успел распахнуть окно и подхватить зверушку, бывшую на последнем издыхании. Однако стоило ему внести летучую мышь в комнату, как лорд-вампир поменял трансформу и на пол грузно опустился Мюнхес, небезызвестный как бургомистр Вейтолия. Это был один из немногих вампиров, к которым лорд Эрлинг не испытывал личной неприязни, а потому он озабоченно осведомился:
— Что с вами?
Мюнхес, ещё не успевший как следует восстановить дыхание, махнул рукой в сторону окна и прохрипел: — Щиты… щиты поставьте.
— За вами кто-то гонится? — нахмурился человек, делая тем временем необходимую серию пассов.
— Не знаю, может… быть. Если князь иллюзию не удержал…
— Сюда вы ввалились без всяких иллюзий, — Северин хмурился всё сильнее. — Что происходит, говорите толком?
— Свадьба… банкет… — слабым голосом произнёс вампир.
Лорд Эрлинг смутно припомнил, как пару недель назад получил приглашение на свадьбу кого-то из лордов-вампиров, вопреки традиции праздновавшуюся не в семейном склепе, а на берегу моря, в беломраморной вилле. Но Мелисента только презрительно наморщила носик (Северин обожал, когда она так делала, сразу становясь похожей на шкодливую девчонку) и заявила, что тереть не может пьяных вампиров. А уж когда их больше одного… вежливый отказ она взялась писать сама, а лорд Эрлинг просто выкинул предстоящее бракосочетание из головы.
— На нас напали, — продолжал Мюнхес. — Всё было подстроено…
— Кто? — деловито осведомился Северин.
— Люди, — устало отозвался вампир. — Ворожеи, колдуны, остатки… боевых. Да и просто те, кто посчитал: Элизобарра взял на себя слишком много. А таких немало, молодой человек.
Лорд Эрлинг молча кивнул, предоставляя вампиру возможность продолжать.
— Я предупреждал… — тяжело проговорил тот, — предупреждал князя, что нельзя оставлять за спиной недобитого врага, но он только рассмеялся! Сказал, что при отсутствии внешнего врага немедленно находится внутренний.
— Одно другому не мешает, — угрюмо сказал Северин.
На этот раз кивнул Мюнхес.
— Вы правы. Пара молодожёнов нас здорово подставила с этой виллой. И то, что их столь же вероломно обманули в их чаяниях, послужило нам слабым утешением. Князь едва поморщился, когда их испепелили. Хотя когда снимали часовых — разъярился, будто раненный вепрь. Их не убили сразу, только усыпили в надежде, что глава клана пьян и не почует…
— А он не был пьян? — недоверчиво осведомился лорд Эрлинг.
— Был, юноша, — подтвердил вампир, — и даже очень… но защитный купол, тем не менее, успел поставить. Он ведь…
— …глава клана, — нетерпеливо подхватил Северин. — Я знаю. Что дальше? Вас окружили? Атаковали?
— Вот, вы и сами всё знаете… — устало заметил вампир, роняя голову на грудь. Лорд Эрлинг присел рядом и легонько побил его по щекам:
— Сейчас не время, эй! Подробности! Мне нужны подробности!
— Два кольца, — сообщил Мюнхес. — Это только магов. Стена пламени… мы отступили в дом. Они высаживали ставни из арбалетов. Вместо болтов стреляли осиновыми… кольями. Ловушки со всех сторон. Магия. Серебро. Святая вода… — он демонстративно предъявил хозяину замка искалеченную ногу.