Вслед за восстановительными работами после Великой Отечественной войны началась реконструкция входной части музея, которая уже не справлялась с возросшим числом посетителей. Под руководством А. В. Сивкова был сделан проект, по которому часть подвалов Зимнего дворца была реконструирована для размещения гардероба на 4000 мест. Это позволило значительно увеличить пропускную способность музея.
В 1961 г. правительство приняло решение о реконструкции инженерного оснащения Эрмитажа. В 1973 - 1985 гг. производилась замена инженерных коммуникаций, строительство новых трансформаторных подстанций, насосных станций, реконструкция систем центрального отопления. Работы разворачивались медленно. Пресловутый «остаточный принцип» по отношению к учреждениям культуры не обошел и Эрмитаж.
Наконец, в 1984 г. было принято новое постановление правительства о генеральной реконструкции материально-технической базы музея на период до 2005 г. Началось проектирование будущего большого Эрмитажа - музея XXI в., в облике которого должны найти свое отражение все последние достижения науки, техники и искусства. Необходимость этой реконструкции вызвана целым рядом факторов. В условиях начавшегося во всем мире в 70-х годах музейного бума Эрмитаж стал испытывать все большую нагрузку. Число посетителей к 1987 г. перевалило за 3.5 млн. В последние годы возникла проблема «эрмитажного дефицита». В летнее время очереди в музей достигают километровой длины, извиваясь от набережной Невы по Дворцовой площади до улицы Халтурина. В эти дни залы музея напоминают собой многолюдные улицы, нормальный контакт посетителей с экспозицией невозможен…Работа экскурсоводов, служителей в залах крайне затруднена и становится малоэффективной.
Обилие посетителей требует создания более мощных систем жизнеобеспечения - вентиляция, освещения, системы охраны, бытовых помещений, буфетов. Заметный культурный рост населения, развитие туризма приводят к необходимости внедрения в музее новых форм обслуживания. Экономика также диктует свои требования. В 1986 г. расходы на содержание Эрмитажа составили 6.5 млн руб., общая сумма доходов - всего 3.5 млн руб. Кажется, все привыкли, что музеи традиционно являются бюджетными учреждениями, т. е. по сути своей планово-убыточными «предприятиями».
Более внимательный подход к проблемам музейной экономики открывает широкие перспективы повышения доходности Эрмитажа. Среди них - расширение платных услуг для посетителей и коллекционеров, введение более справедливой оплаты за использование музейных фондов и помещений кино- и телестудиями, установление новых тарифов за услуги издательствам по подготовке книг и альбомов по тематике музея, продажа копий с произведений искусства, эрмитажных сувениров и другое. Многие из направлений повышения рентабельности работы музея требуют для своей реализации создания новых и расширения существующих производственных участков, для размещения которых нужны новые площади.
Одной из главнейших причин, вызывающих необходимость реконструкции, является постоянный рост коллекций музея, потребность в новых благоустроенных хранилищах, реставрационных мастерских и исследовательских лабораториях. Давно назрела проблема реорганизации существующих и создания новых экспозиций музея. Сегодня в Эрмитаже 370 залов, в которых около 70 тыс. экспонатов из более чем 3 млн предметов. Однако до сих пор нет экспозиций социалистических стран, США, Канады, Латинской Америки, Африки. Настало время создания ретроспективной экспозиции современного искусства. Эти и многие другие проблемы предстоит решить в ходе реконструкции Эрмитажа.
Сегодня Эрмитаж, за исключением Меншиковского дворца, расположенного на противоположном берегу Невы, представляет собой компактный комплекс зданий, сформированный в едином квартале. Удобства такого расположения очевидны, поэтому, приступая к проектированию будущего музея, было решено максимально сохранить принцип единой территории.
По просьбе Эрмитажа город предоставил музею для освоения часть жилых зданий в квартале, примыкающем к Эрмитажному театру. В дальнейшем по мере расселения жильцов и капитального ремонта в этих зданиях предполагается разместить часть хранилищ и реставрационных лабораторий музея. Часть помещений предоставляется для закупочной комиссии, административно-хозяйственных и инженерных служб, которые освободят помещения в основных зданиях музея. На их месте будут развернуты экспозиции, оборудованы помещения для обслуживания посетителей.