В целом декоративная отделка залов Нового Эрмитажа - явление значительное. Новое и весьма выразительное решение интерьеров определялось тем, что Кленце создавал здание именно для музея и вместе с тем учитывал его принадлежность ко дворцу; кроме того, свободно перерабатывая традиции архитектуры античности и Ренессанса, зодчий стремился к особой красочности.
После открытия «Музеума» в 50-60-е годы XIX века комнаты Старого Эрмитажа были превращены в жилые покои, в Малом Эрмитаже был создан Павильонный зал. Работы производились архитектором Андреем Ивановичем Штакеншнейдером (1802-1865), занявшим в середине XIX века видное место среди руководящих архитекторов столицы. Им построены: Мариинский дворец на Исаакиевской площади (здание Ленгорсовета), Николаевский дворец на площади Труда (Дворец Труда), Ново-Михайловский дворец на Дворцовой набережной (здание институтов Академии наук), дворец Белосельских-Белозерских на Невском проспекте (здание Куйбышевского райкома КПСС) и др.
Самый беглый взгляд на здания, созданные Штакеншнейдером, позволяет убедиться в том, что он не был представителем классицизма. Эклектизм, любовь к «приятному смешению», более или менее удачному сочетанию отдельных архитектурных приемов, декоративных мотивов и орнаментов, свойственных разнохарактерным и разновременным стилям прошлого, - вот что характерно для этого архитектора. Эклектизм в конечном итоге заводил архитектуру в тупик, но е первое время такие талантливые и образованные люди, как Штакеншнейдер, еще могли предлагать если не новые, то все же интересные архитектурные решения.
Последние значительные изменения в интерьеры были внесены на рубеже XIX-XX веков архитекторами Р. Ф. Мельцером (в Зимнем дворце) и Л. Н. Бенуа (в фойе театра).
В ночь с 25 на 26 октября 1917 года Зимний дворец - бывшая резиденция царей - был взят штурмом отрядами красногвардейцев, матросов и солдат.
Первые революционные отряды ворвались через подъезд на Дворцовой площади, именуемый ныне Октябрьским, и по Темному коридору дошли до Малахитового зала, где с июля 1917 года проходили заседания контрреволюционного буржуазного Временного правительства. Министры были арестованы в смежном с залом помещении и препровождены в Петропавловскую крепость.
С этого момента Зимний дворец становится достоянием трудящихся. В дальнейшем он, сначала частично, а затем полностью, передается в ведение Эрмитажа, ставшего крупнейшим государственным музеем Советского Союза.
После революции парадные залы дворца бережно сохранялись, вместе с тем большинство подсобных и жилых помещений, не имевших художественного значения, было постепенно подвергнуто тщательной реконструкции и приспособлено для растущих экспозиций музея.
Работы велись под руководством главного архитектора Государственного Эрмитажа А. В. Сивкова. Тщательное изучение архивных данных и сличение разновременных планов дворца позволили ему в процессе реконструкции не только увеличить выставочную площадь музея, но и очистить от позднейших наслоений многие помещения Зимнего дворца. Так, в 1930-х и 1940-х годах были ликвидированы многочисленные кладовые, антресоли и подсобные помещения первого этажа. Это дало возможность восстановить и показать посетителям созданные в XVIII веке галереи Зимнего дворца.
Значительные разрушения причинила Государственному Эрмитажу блокада Ленинграда в период Великой Отечественной войны. Десятки снарядов пробили стены музея, взрывными волнами были выбиты стекла. От сырости коробились наборные полы, темнела живопись, обваливалась лепка.
Восстановительные работы в Государственном Эрмитаже начались в 1944 году.
Возвратившиеся из эвакуации художественные сокровища Эрмитажа постепенно занимали свои места. 8 ноября 1945 года открылись для посетителей залы Нового Эрмитажа, в дальнейшем выставки постепенно одна за другой развертывались в Малом и Старом Эрмитаже и во всех трех этажах Зимнего дворца.
Размеры Государственного Эрмитажа настолько значительны, что реставрационные работы должны производиться постоянно. Многие давно и хорошо известные посетителям залы по очереди временно закрываются. В них восстанавливаются лепка и роспись, искусственный мрамор и наборные полы, производится позолота.