Висячий сад, устроенный по втором этаже, является одной из затей, характерных для придворного быта XVIII века. Сад входит неотъемлемой частью в композицию Малого Эрмитажа. Примыкая непосредственно к Северному павильону, выходящему фасадом на Неву, он покоится на сводах нижнего этажа и тянется между двумя картинными галереями вплоть до другого, Южного, павильона, выходящего на уд Халтурина и бывшего ранее жилым помещением. Но комплекс Малого Эрмитажа складывался постепенно в течение десяти лет.
Архитектор Ю. М. Фельтен с 1764 по 1766 год был занят проектированием и строительством южной части сада и Южного павильона, а с 1767 года приступил к проектированию северной части сада и его строительству, а также к возведению Северного павильона по проекту Ж Б. Валлен-Деламота. Эту работу он окончил к 1769 году. В этом же году Фельтен начал постройку двух галерей, восточной и западной, которые и окончил к 1775 году.
Западная галерея сообщается с Зимним дворцом посредством переброшенного через двор застекленного мостика близ ул. Халтурина и через Аполлонов зал с Георгиевским залом.
В восточной галерее существовал «пандус», т. е. пологий спуск, заменявший лестницу, он был построен И. Е. Старовым
В начале XIX века Дж. Кваренги уничтожил пандус и создал «французскую галерею», где были размещены картины французских художников. Современный вид Висячий сад приобрел после переделки здания Малого Эрмитажа В. П. Стасовым в 1840-1844 годах. Он надстроил на один этаж Южный павильон, изменил внутренний и внешний вид галерей, подвел под них новые мощные своды, устроил в саду новые голубятни, перепланировал партерные насаждения, изменил конструкции перекрытия и.кроме того, реконструировал стоки для воды.
Акварель Э. Гау, 1865 г.
При перестройке Северного павильона А. И. Штакеншней-дер вывел из него оранжерею в Висячий сад, отрезав от сада часть территории и тем самым нарушив его пропорции. Он отделил оранжерею от сада застекленной стенкой. Эта конструкция просуществовала до 1939 года, когда главный архитектор Эрмитажа А. В. Сивков снял ее и вернул саду облик, созданный В. П. Стасовым.
До недавнего времени в саду росли розы и сирень, среди зелени размещались мраморные декоративные скульптуры. Здесь были аллегорические фигурки детей, изображающие Африку (скульптор Эггерс, 1689 год), Америку и Азию (скульптор Цвенгоф), аллегория Скульптуры и Живописи работы Торетти, группа «Диана с мальчиками», статуэтки Аполлона, Венеры, Юноны (скульптор Тарсия) и др. Об оранжерее Штакеншнейдера напоминает лишь мраморный фонтан у входа в Северный павильон.
ЗАЛЫ СТАРОГО ЭРМИТАЖА
Советская лестница
В 50-х годах XIX века А. И. Штакеншнейдеру поручается переделка всех помещений Малого и Старого Эрмитажей. Почти закончив работу по созданию нового интерьера - Павильонного зала,- он приступает к перестройке и отделке заново первого этажа здания Старого Эрмитажа, где ряд комнат предназначался для заседаний Государственного Совета. В связи с этим вновь созданный подъезд и новая мраморная лестница стали называться Советскими.
Советская лестница возникла на месте одного из залов Старого Эрмитажа. Этот зал, созданный Ю. М. Фельтеном в 80-х годах XVIII века, назывался Овальным и до самого своего уничтожения сохранял первоначальный облик.
Зал был небольшой, двухсветный. Он имел второй ярус - хоры с деревянной резной балюстрадой. Хоры покоились на полуциркульных арках, прорезающих высокий антаблемент, утвержденный на спаренных каннелированных колоннах. В углах зала плоскости стен мягко скруглялись; за закругленными стенами располагались четыре маленьких кабинетика.
Гладкий, ровный потолок зала был строг, оформлен только лепкой по углам и живописным плафоном в центре работы французского художника XVII века Г. Ф. Дуайена. Плафон был сохранен, он и теперь украшает потолок Советской лестницы. Сюжет его аллегорический: «Добродетели представ ляют Минерве русских юношей».
Советская лестница - одно из удачных созданий архитектора Штакеншнейдера, которому нельзя отказать ни в художественном чутье, ни в знаниях, ни в таланте. Ему удалось придать своей композиции впечатление легкости и ажурности Вошедшие к этому времени в обиход металлические конструкции позволили ему создать высокие, быть может, излишне крутые марши; мраморные ступени лежат на железных косоурах - балках, скрытых под лепным орнаментом.