Корпус имел два этажа, и первоначально Лоджии должны были размещаться вдоль дворового фасада. От этого варианта вскоре отказались, Лоджии были размещены вдоль фасада, выходящего на Зимнюю канавку, а вдоль двора, рядом с Лоджиями, располагались три зала. В 30-40-х годах XIX века в среднем зале висели картины испанской школы. В нижнем этаже корпуса находилась эрмитажная библиотека, где первоначально стояла статуя Вольтера. В этой библиотеке бывал А. С. Пушкин, посещая Эрмитаж.
При строительстве корпуса наблюдение за ходом каменных работ осуществляли каменных дел мастера Д. Лукини и М. Кеза, а с 1785 года - Ф. Лукини.
Еще до начала возведения корпуса по заказу Екатерины II группа художников под руководством X. Унтербергера приступила к копированию всей живописи галереи папского дворца (1780 год). Копии стенных фресок Рафаэля и его школы исполнялись на холстах, доставленных в Петербург в закатанном виде. Перед установкой холстов на места живопись приводил в порядок художник Я. Меттенлейтер.
Лепные работы в корпусе Лоджий выполняли Ф. Квадри, Г. Волков, Ф. Цихтин.
В связи с сооружением Нового Эрмитажа в 1842-1851 годах большая часть постройки Кваренги была разобрана и в новое здание музея включили только Лоджии Рафаэля. При этом, к торцовым стенам галереи пристроили два кабинета, вследствие чего росписи Лоджий Рафаэля, которые на время строительства 'были сняты, передвинули по отношению к их прежнему расположению на 11 метров к югу. Сама же галерея была одета единым фасадом с Новым Эрмитажем.
Рисунок Ю. Фриденрейха, 1839 г.
При эвакуации художественных сокровищ Эрмитажа в 1941 году было принято решение эти холсты не снимать в связи с опасениями за сохранность живописи. Окна Лоджий зашили специальными щитами. Такие меры предосторожности вполне себя оправдали. За годы Великой Отечественной войны Лоджии не получили никаких повреждений.
Несмотря на известную сухость манеры исполнения копий, Лоджии Эрмитажа все же дают представление об архитектурном и декоративном искусстве Италии XVI века. Архитектурный замысел отличается простотой. Галерея состоит из тринадцати отсеков-лоджий, образованных полуциркульными арками, равно отстоящими друг от друга и создающими ясный и спокойный ритм. Проемы вдоль наружной стены застеклены (в Ватикане они были открытыми), а на противоположной стене размещены забранные зеркалами окна над фронтонами (в Ватикане они освещают соседнее помещение).
Вся поверхность стен и сводов, исключая панель ниже окон, покрыта причудливой росписью. Нигде не повторяясь, в строгом и ясном ритме, сливаясь в единую композицию, бегут завитки аканта, цветы, в них вплетаются изображения фантастических животных, играющих амуров, человеческие лица и фигуры, сменяющиеся лиственным орнаментом. Таковы прославленные «гротески», созданные Рафаэлем под влиянием античных росписей, с которыми он знакомился при раскопках Древнего Рима. Включенные в композицию библейские сюжеты, размещенные в сводах, воспринимаются в гармоническом сочетании со всей декорировкой. Они носят название «Библии Рафаэля». Декоративная живопись выступает в органическом единстве с архитектурой; причудливая орнаментика подчинена архитектурным ритмам, создавая целостный художественный образ.
Гротески Рафаэля положили начало развитию нового орнамента, распространившегося и в прикладном искусстве. Гротески были подхвачены художниками Европы, по-своему переработаны во Франции и в Германии.
Гротесковый орнамент не умирал и в XVII веке, а в конце XVIII века снова получил широкое распространение. В России он встречается в творчестве Ч. Камерона, А. Н. Воронихина и других архитекторов.
ЗАЛЫ НОВОГО ЭРМИТАЖА
Галерея истории древней живописи
По замыслу архитектора Л. Кленце галерея должна была дать представление о развитии античной живописи и о некоторых картинах древнегреческих художников, о которых известно лишь из сочинений античных авторов.
Л. Кленце выбрал восемьдесят шесть сюжетов и поручил написать «картины» на эти сюжеты художнику Г. Гильтеншпергеру. Художник создал предварительно эскизы, собранные в альбом. Он работал в Мюнхене, и оттуда несколькими партиями прислано было восемьдесят «картин» в Петербург. Они написаны на медных досках восковыми красками в подражание античной технике живописи - энкаустике. Сюжеты этих «картин» занимательны. Среди них есть изображение истории дочери Дибутада, греческой девушки, зарисовавшей на стене тень от головы своего возлюбленного, рассказ о художнике Зевкисе, изобразившем виноград с такой правдивостью, что якобы птицы слетались клевать его, и т. п. «Картины» трактованы сухо и имеют лишь декоративное значение.