Кажущийся приземистым темноватый вестибюль с шестнадцатью колоннами из красного финляндского гранита противопоставлен широкому и прямому трехмаршевому подъему белокаменных ступеней, лежащих между высокими гладкими стенами. Великолепно отполированный желтый стюк стен напоминает сиенский мрамор.
Лестница ведет в залитую светом верхнюю галерею, охватывающую всю лестничную клетку. Стены галереи обработаны белым искусственным мрамором. Двадцать гладких высоких колонн из сердобольского гранита стоят двумя стройными рядами у самого края лестничного проема, подчеркивая высоту гладких стен; серый гранит предстает в изысканном сочетании с желтым стюком.
Акварель К. Ухтомского, 1853 г.
Все лестничное пространство перекрыто легким металлическим кессонированным потолком с металлическим же рельефным орнаментом в кессонах. Лестница выполнена по проекту архитектора Л. Кленце, но с одной очень существенной поправкой, внесенной комиссией, ведущей строительство Нового Эрмитажа, во главе с архитектором В. П. Стасовым. Кленце спроектировал лестницу с одним сплошным маршем, комиссия же предложила сделать две промежуточные площадки, которые уменьшили тяжесть и неудобство подъема, облегчили зрительное восприятие лестницы снизу, от вестибюля.
В отделке принимали участие лучшие мастера, скульпторы и художники того времени.
Рельефные металлические орнаменты в кессонах потолков вестибюля и лестницы исполнены по рисункам известного скульптора А. И. Теребенева. Еще в 1844- 1848 годах он создал замечательных атлантов портика Нового Эрмитажа. Десять великолепно отполированных колоссальных фигур высечены из серого сердобольского гранита. Первоначальная небольшая модель была сделана мюнхенским скульптором И. Гальбигом по эскизу Кленце. Но в процессе работы А. И. Теребенев далеко отошел от сухой и мелочной модели, изменив характер фигур, дав им новое выражение. Он придал им монументальность и наделил своим восприятием темы.
Скульптор И. Герман исполнил для вестибюля две фигуры Славы. Мраморных дел мастер А. Трискорни совместное мраморщиками Берри и Панчетти установил мраморные ступени и подоконники. Скульптор П. Катоцци изготовил сандрики и наличники к дверям на верхней площадке лестницы. Под руководством гранитчика С. Молчанова обрабатывали и ставили на места гранитные колонны. Семья лепщиков Дылевых выполняла лепные украшения в вестибюле.
Лестница не перегружена излишними деталями, она производит величественное впечатление и послужила образцом для ряда архитектурных решений в более позднее время.
На галерее второго этажа экспонируется западноевропейская скульптура XIX века.
Залы первого этажа
* На фотографии зал Юпитера.
Большие залы первого этажа Нового Эрмитажа невольно привлекают внимание своей необычайно строгой отделкой.
В противовес помпезности и яркости верхних залов, выполненных в духе парадных дворцовых помещений, здесь царствует величавая простота. Эти залы монументальны. Они высоки и светлы, перекрыты крестовыми и коробовыми сводами с глубокими распалубками. В пяти залах потолки плоские, металлические, с провесными балками и кессонами. Своды опираются на мощные пилоны. Полы во всех двадцати залах - мраморные. На большинстве сводов - тонкая графическая роспись. Живописные работы вели два художника: Ф. Вундерлих и А. Соловьев, но в некоторых залах работали еще и братья Дадоновы. Есть несколько помещений, где своды покрыты лепным арабесковым орнаментом.
Исключительным своеобразием отличается обработка стен. Л. Кленце отказывается от тяг и филенок, которые создают впечатление легкости. Стены, плоские и гладкие, облицованы стюком такого высокого качества, что кажутся сложенными из мраморных плит. Эта работа проходила под наблюдением скульптора И. Германа, который руководил облицовкой стен в тридцати шести залах музея. При этом искусственный мрамор изготовлялся по новому рецепту, предложенному самим Германом (из так называемого мраморного цемента - смеси цемента, мраморной муки и красителей). В этой ответственной работе принимали участие итальянские мраморщики Берри и де Филиппc. В работах по отделке естественным мрамором, изготовлению баз и капителей и установке колонн участвовали скульпторы А. Теребенев, П. Катоцци, мраморных дел мастер А. Трискорни, гранитчик С. Молчанов.