Во второй половине XVIII века портрет по-прежнему являлся ведущим жанром живописи. В это время творят крупнейшие живописцы Ф. С. Рокотов, Д. Г. Левицкий и В. Л. Боровиковский.
На выставке помещены портреты генерал-аншефа М. Н. Кречетникова и купца Я. И. Билибина работы Левицкого. Это правдивые, глубокие по характеристике реалистические произведения, свидетельствующие о блистательном мастерстве исполнителя. Творчество Боровиковского представлено портретами вел. кн. Елены Павловны и Александры Павловны, отличающимися совершенством выполнения и поэтичностью образов, а также первоклассным портретом генерала А. Д. Арсеньева. (Полное представление о творчестве этих замечательных художников дают коллекции Третьяковской галереи в Москве и Русского музея в Ленинграде).
Наряду с прославленными мастерами, портреты писались и менее известными живописцами. Характерные образцы таких работ также показаны на выставке, например, портрет прокурора А. А. Вяземского.
В придворных и аристократических кругах пользовались успехом художники-иностранцы - И.-Б. Лам-пи, Ж.-Л. Вуаль, Л. Христинек, жившие и работавшие в России. Портреты, выполненные ими, интересны по характеристике персонажей и живописной манере.
Большое развитие в этот период получает и пейзажный жанр. Если в начале века он встречался главным образом в декоративной живописи и носил условный характер, то во второй половине XVIII века становится вполне самостоятельным. Примером тому служат пейзажи С. Ф. Щедрина и Ф. М. Матвеева.
В витрине у окна экспонируется акварельная зарисовка народного гуляния в Екатерингофе работы талантливого графика и живописца, одного из основателей бытового жанра - И. А. Ерменева. Этот художник умело и ярко, социально остро отражал в своих произведениях разнообразные стороны жизни, особое внимание уделяя обездоленным и угнетенным.
Образцы гравюр, размещенные в витринах, дают представление о достижениях гравировального искусства. Среди них работы И. А. Берсенева, И. А. Селиванова, С. Ф. Галактионова, А. Я. Колпашникова и одного из крупнейших граверов XVIII века - Г. И. Скородумова.
Экспозиция зала 171 отражает главным образом творчество художников, архитекторов и актеров, связанных с придворным и крепостными театрами.
В витринах помещены гравюры, изображающие Эрмитажный театр, сооруженный архитектором Дж. Кваренги в 1787 году, эскизы театральных декораций работы П. Гонзаго, портреты актера А. С. Яковлева и видного театрального деятеля И. А. Дмитриевского, талантливого актера, режиссера и педагога, воспитавшего плеяду учеников.
Во второй половине XVIII века создаются усадебные театры с труппами и оркестрами, состоящими из крепостных. В одном из таких театров, принадлежавших графу П. Б. Шереметеву, расцвел талант замечательной русской актрисы П. И. Ковалевой-Жемчуговой. Ее портрет работы крепостного художника Н. И. Аргунова - на стене между окон. Эта талантливая актриса обладала прекрасным незаурядным голосом и драматическим дарованием. Несмотря на недолгую жизнь, П. И. Ковалева заняла видное место в истории русского оперного театра.
В небольшом шкафу между окнами представлены музыкальные инструменты, бутафорские аксессуары, партитуры и пьесы шереметевского театра из усадеб Кусково и Останкино. Постройки в этих поместьях, а также внутреннее оформление выполнены руками крепостных мастеров и архитекторов. В витринах - рисунки и чертежи усадеб работы крепостных мастеров А. Ф. Миронова и Ф. П. Аргунова.
В центре зала находится каминный экран со шпалерой, вытканной в 1774 году Матвеем Егоровым, крепостным графини Воронцовой. На стенах размещены замечательные работы русских мастеров Шпалерной мануфактуры: «Австралия» и «Святое семейство» с картины итальянского художника П.-Д. Батони. Во второй половине XVIII века шпалерное ткачество достигло значительных успехов и широкого распространения. Шпалеры стали изготовляться не только для декорировки интерьеров дворцов и особняков, но и для более скромных помещений.
В зале представлены также и другие произведения декоративно-прикладного искусства и предметы быта второй половины XVIII века. В одном из шкафов - образцы дворянского костюма, украшенные богатой вышивкой по дорогостоящим тканям. В другом шкафу - парадный костюм зажиточной крестьянки, шитые жемчугом и бисером головные уборы, золотошвейный платок работы нижегородских мастериц, а также образцы искусства резчиков по дереву - прялка, трепало, валек и пр. Все они сделаны с большой любовью к красочному, нарядному оформлению предмета, виден и большой труд, высокий профессионализм народных мастеров и мастериц.