Бесправие и тяжелые повинности крестьянства отражают документы, помещенные в витрине. Это купчая на продажу крепостной девушки Авдотьи Васильевой за 20 рублей, ведомость барщинных работ в усадьбе помещицы и рекрутская квитанция, напоминающая о тяжелой солдатчине. Здесь же материалы, характеризующие несостоятельные попытки реформ начала царствования Александра I. Реформы не затронули основных устоев государства - самодержавия и крепостничества. Так, например, указ 1803 года «О вольных хлебопашцах» (см. в витрине «Полное собрание законов Российской империи») разрешал помещикам отпускать крестьян на волю за выкуп с участком земли. Положения указа не наносили никакого ущерба правам помещика и на практике имели очень ограниченное применение. До 1861 года с согласия дворян было освобождено всего 47 тыс. крестьян. Подготовку этих реформ проводили члены так называемого Негласного комитета, портреты некоторых из них также находятся в витрине.
Многие материалы отражают рост городов и торговли. Показаны виды крупных городов и в первую очередь Петербурга и Москвы. Вид Москвы написан известным пейзажистом конца XVIII - начала XIX века Ф. Я. Алексеевым - родоначальником русского городского пейзажа. Им создана целая серия живописных и акварельных видов Москвы, которая сохранила нам облик города до пожара 1812 года. К числу видописцев, следовавших манере Алексеева, относится и Т. А. Васильев, работы которого представлены видом Петербурга с изображением Екатерининского канала и Казанского собора. Вокруг картин - акварельные виды других торговых и промышленных центров: Владимира, Твери, Казани, Екатеринбурга, Томска и Макарьевской ярмарки. Ярмарочная торговля существовала во всех городах, но наиболее крупной была Макарьевская ярмарка - главный пункт обмена товаров между Европейской Россией и Сибирью, чьи обороты исчислялись миллионами рублей.
Все акварельные виды, кроме Твери, исполнены одним из наиболее популярных пейзажистов начала XIX века - А. Е. Мартыновым. Акварели отличаются ясной и точной фиксацией местности, чистотой и яркостью цвета. Композиция, основанная на параллельных планах воды, зелени возвышающегося берега и неба, придает видам своеобразную красоту.
Многие художники начинают изображать не только города, но и бытовые сцены из жизни городского люда. Такие сцены вместе с городским типажом запечатлены на раскрашенных литографиях, помещенных под видами Петербурга и Москвы. Именно в литографии и гравюре, по сравнению с другими областями изобразительного искусства, бытовой жанр получил в это время наибольшее развитие. Многие из листов исполнены по рисункам А. О. Орловского литографами П. А. Александровым и К. И. Кольманом. Орловский - талантливый живописец, блестящий рисовальщик и литограф - один из первых создал яркие и живые картины быта горожан. На литографиях мы видим мелких торговцев-разносчиков, молочницу, старьевщицу, а также сценки из жизни извозчиков. Все они нарисованы с большой симпатией к изображенным, со знанием мельчайших деталей быта. Литографии эти входят в состав двух альбомов, изданных в 1823 году.
Центральное место в зале отведено материалам, посвященным Отечественной войне 1812 года, явившейся важнейшим событием в жизни русского народа; широко представлены экспонаты, раскрывающие народный характер этой войны. Большая шпалера, прекрасное произведение ткачей-художников Петербургской шпалерной мануфактуры первой половины XIX века, повторяет известную картину И. В. Лучанинова «Проводы ополченца». Картина была очень популярна и не раз воспроизводилась и в литографии, и на фарфоре.