Истоки движения декабристов следует искать и в ненависти народа к крепостничеству, и в освободительных традициях А. Н. Радищева, и в событиях Отечественной войны 1812 года, которая подняла политическое самосознание русского народа. В первые же годы после войны в стране стали возникать тайные революционные организации. Участие в литературных обществах и масонских ложах, ограничивавшихся просветительными задачами и морально-религиозными проблемами, в дальнейшем привело оппозиционно настроенную молодежь к необходимости создания твердой политической организации. Многие будущие декабристы работали в области литературы и просвещения, издавали журналы и печатали в них свои вольнолюбивые стихи, научные и публицистические статьи. К ним примыкали некоторые прогрессивные литераторы и экономисты.
В витрине у первого простенка помещены материалы, отражающие развитие общественной мысли: знаменитый литературный альманах «Полярная звезда», издававшийся А. А. Бестужевым и К. Ф. Рылеевым, популярное экономическое сочинение В. В. Стройнов-ского «О условиях помещиков с крестьянами», а также портреты декабристов-литераторов. Над витриной помещены изображения декабристов - членов революционных обществ, исполненные до восстания. Среди членов Северного общества мы видим одного из его руководителей Н. М. Муравьева - автора «Конституции». Интересен редкий литографированный портрет B. И. Штейнгеля, участвовавшего в составлении проекта «Манифеста», который декабристы намеревались опубликовать в день восстания. Самым замечательным из ранних изображений декабристов можно считать автопортрет Н. А. Бестужева (см. витрину), исполненный за несколько месяцев до восстания. Храбрый морской офицер, историк русского флота, Николай Бестужев был одновременно специалистом в вопросах экономики и политики, талантливым писателем и художником, запечатлевшим для потомков образы сосланных в Сибирь декабристов. В витрине помещен также портрет М. Ф. Орлова, принадлежавшего к старшему поколению декабристов, участвовавшего в движении с.1817 года. Привлекают внимание изображения А. М. Муравьева, В. П. Ивашова, М. А. Назимова и особенно М. С. Лунина, продолжавшего и из Сибири посылать письма, громившие ненавистное ему самодержавие. На выставке представлен и портрет
C. И. Муравьева-Апостола, активного члена Южного общества декабристов, возглавившего восстание Черниговского полка на Украине 29 декабря 1825 года. Он был причислен к наиболее «опасным» деятелям движения и казнен вместе с четырьмя товарищами. Оригиналом для литографии, исполненной в 1850-х годах художником А. Т. Скино, послужила акварель известного гравера Н. И. Уткина, созданная еще в 1815 году в Петербурге.
Центральное место в экспозиции занимает большая картина В. Ф. Тимма «14 декабря 1825 года», - одно из немногих полотен, созданных на эту тему в XIX веке. Как известно, 14 декабря было выбрано декабристами для вооруженного выступления в связи с назначенной на этот день переприсягой новому императору Николаю I. После смерти Александра I в стране почти месяц было междуцарствие (материалы о нем см. в витрине), в течение которого официально императором считался Константин Павлович - старший из братьев умершего царя, отрекшийся, однако, от престола в пользу Николая.
Декабристы решили воспользоваться переприсягой, чтобы собрать войска на Сенатской площади и заставить сенат опубликовать «Манифест», провозглашавший уничтожение самодержавия и отмену крепостного права. Организаторами восстания были К. Ф. Рылеев, братья М. А. и Н. А. Бестужевы, Е. П. Оболенский и С. П. Трубецкой. (Один из главных вождей декабристов, П. И. Пестель, по доносу провокатора 13 декабря был арестован в Тульчине.) На Сенатской площади собралось более трех тысяч восставших - солдат Московского полка, лейб-гренадерского полка и матросов гвардейского морского экипажа. Однако члены сената и Государственного совета к моменту прихода полков на площадь уже присягнули. Руководители восстания проявили пассивность, которая стала основной причиной провала планов. Восставшие, построившись у памятника Петру I, мужественно отражали нападение правительственных войск, но к решительным действиям так и не перешли. По приказу Николая их начали расстреливать картечью в упор…