Большую роль в художественной жизни России второй четверти XIX века играло «Общество поощрения художников», основанное в 1820 году и в самых разнообразных формах содействовавшее развитию отечественного искусства. Портреты П. А. Кикина, одного из основателей Общества, П. П. Свиньина можно видеть в витрине у входа в зал 187.
Здесь же представлены литографические работы учеников Венецианова (сделаны по его оригиналам) с изображением крестьянских детей. Общество сыграло также большую роль в деле популяризации и широкого распространения литографии, тогда еще только появившейся в России.
Живопись, показанная в простенке между окон, графика и книги в витрине отражают основное направление в русском искусстве 1840-х - конца 1850-х годов - критический реализм. Рисунки П. А. Федотова (в литографиях П. П. Семечкина), карикатуры Н. А. Степанова, жанровые картины К. А. Трутовского и А. А. Попова иллюстрируют основные тенденции развития русского реалистического искусства середины XIX столетия.
Интересные материалы, размещенные в последнем зале выставки, дают представление о кризисе феодально-крепостнической системы России середины XIX века, о явлениях общественной жизни этого периода.
Крымская война 1853 - 1856 годов со всей очевидностью показала экономическую и политическую отсталость страны. Несмотря на героизм солдат, она окончилась поражением. Акварельные рисунки и литографии В. Ф. Тимма и К. Н. Филиппова (см. витрину) знакомят с отдельными эпизодами обороны Севастополя и участниками сражений на суше и на море. В русской графике того времени это почти единственные изобразительные материалы, особая ценность которых заключается прежде всего в их документальности. Оба художника были специально командированы в армию, чтобы делать зарисовки непосредственно на местах сражений (см. акварель «Женщины на батарее Севастополя», «Селенгинский редут»).
Живописные портреты на двух стенах зала, принадлежащие кисти крупных художников того времени - С. К. Зарянко, Н. А. Зауервейда, П. Е. Заболоцкого и др., - знакомят с типичными представителями про-мышленно-торговой буржуазии.
Акварели, рисунки, гравюры и медали (в двух витринах), костюмы (в шкафах у окна) и гарнитур мебели иллюстрируют перемены в облике города и горожан. Особенно интересны раскрашенная литография 1837 года, запечатлевшая один из первых поездов Царскосельской железной дороги, медаль в честь открытия Николаевского моста через Неву в 1850 году работы Ф. П. Толстого, акварель В. А. Микешина «Почтовая станция», остро сатирическая акварель «Сцена в трактире» неизвестного художника.
Вид убогой деревни запечатлен в картине «Почтовая станция» художника В. Самойлова (1854 г.). Саркастически показана деградация помещика-крепостника К. А. Трутовским в акварели «Отдых помещика» (1850-е гг.). С подкупающей теплотой в акварели К. Е. Маковского изображен старик-крестьянин, испытавший жизненные невзгоды и тяжесть подневольного труда (1856 г.).
Большой интерес представляет картина «Демидовские рабочие», написанная крепостным художником В. Е. Раевым в 1840-х годах. Он прожил около двух лет в Сибири и сделал большое количество зарисовок, этюдов и картин, изображающих общие виды Нижнетагильских заводов, отдельные цехи, портреты рабочих. Так же, как и картина, эти работы имеют тем большее значение, что являются первым, хотя и условно-романтическим, изображением пролетариев в русском изобразительном искусстве.
Освобождение крестьян было главным вопросом, вокруг которого развернулась острая политическая борьба.
В 1853 году А. И. Герцен организовал в Лондоне «Вольную русскую книгопечатню», выпускавшую прокламации, а с 1857 года начал выходить журнал «Колокол», который, по словам В. И. Ленина, «… встал горой за освобождение крестьян» (В. И. Ленин. Поли. собр. соч., т. 21, стр. 259).
Умело используя легальную печать, в Петербурге вели революционную работу Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов. Журнал «Современник», руководимый ими и Н. А. Некрасовым, привлек лучшие творческие силы, превратился в боевой орган, идейный центр революционно настроенной демократической интеллигенции.