— Как прикажете.
— Да, — хмыкнув, верей-аали прошла на середину помещения и воздела руки, — прикажу! Пронесшийся ветерок унес с собой все обломки и мелкий мусор… туда, откуда он взялся. Я замерла у стены, прикрытой новым гобеленом, стараясь не привлекать внимания.
— Но вместо меня пойдет она, — взгляды присутствующих скрестились на мне, — а я на время стану ею. Точнее — им!
Сглотнув, я сделала шаг вперед и преклонила колено:
— Слушаю и повинуюсь.
Почему я так не хочу, чтоб это происходило именно так? Инстинкт тревожно шепчет об опасности, разум напоминает, что именно так выглядят классические подставы… но выбора нет, и не будет. Остается надеяться только на силу, ловкость и везение! Это так мало!
— Вы двое пойдете с нами, а так же десяток ваших, граф, наемников…
Как будто они будут способны что-то изменить!
Странно было наблюдать за переоблачением принцессы. На несколько неприятных мгновений мы остались наедине, и верей-аали, подняв на меня серо-стальные, способные устрашить практически любого человека глаза, безапелляционно потребовала помощи. Которая, в общем, свелась к осторожному совету не увлекаться драгоценностями…
Снова с суеверным ужасом ощутив наше сходство, когда синий камзол чуть более богатого покроя скрыл женскую стать принцессы, замерла, попытавшись оценить достоверность наряда. Пожалуй… придирчивый взгляд мастера наверняка нашел бы дюжину дюжин несоответствий, но я же не Мастер… Да и пытаться что-то подсказать, посоветовать, даже с высочайшего разрешения, смерти подобно.
Но движения… когда ее высочество бесшумно выскользнула в Алую гостиную, выразительным жестом велев мне поторопиться с переодеванием в одно из шикарных платьев, я скорчила гримасу. У мужчины и женщины совершенно разная походка, что обусловлено чисто физиологическими причинами. И меня терпеливо обучали и этому искусству тоже, так что теперь, принимая очередную кальку, я совершенно инстинктивно подстраиваюсь под требуемый ритм. И если не пригасить естественную томность и властность, свойственные верей-аали, то любой, даже самый невнимательный стражник сразу же догадается, кто скрывается под камзолом. Нам это надо? Вряд ли… Но пусть о том, что ее маскарад далек от совершенства, скажет Сестре Рока кто-то другой… Например, граф Рилан.
Мне же сегодня придется обойтись без стилетов. Потому что ножны остались в потайной комнате, а бежать за ними категорически нет времени. Как… неуютно! Хотя разумом прекрасно понимаю, что ничего не смогу противопоставить Высшим магическим проявлениям, оружие всегда придает уверенности. Тем не менее, придется обойтись струной и сложносоставным звездчатым ожерельем…
Бросив тоскливый взгляд в окно, уселась перед зеркалом. За стенами замка царила ночь, и в разрывах клубящихся над ним облаков проглядывали пронзительно сияющие злые звезды…
Белый шелк, распущенные волосы, перевитые серебряной цепочкой, легкий грим… не так уж долго продолжалась магия перевоплощения, но когда я вплыла в гостиную, меня встретили весьма недовольные взгляды.
Судя по дрожанию атмосферы, ее высочество уже находилась на грани, скатившись с которой, обязательно устроила бы истерику, вроде той, что произошла в Полукруглой комнате. Грей замер у одной из арок в позиции более подобающей бегуну, собирающемуся скрыться от преследования, а граф, раздраженно шипя, убеждал Ее высочество не рисковать так, а просто переждать… в особом месте.
— Но я хочу увидеть это оружие! — передернув плечами и готовясь перешагнуть границу разумного контроля, проговорила верей-аали. Гром и Молния! Она еще и капризна! У меня по спине пробежались мурашки… замерев в проеме белым призрачным силуэтом, поймала взгляд Грея. Бесшумно выдохнув:
— Амулет… — с удовольствием убедилась, что телохранитель прекрасно читает по губам. Он немного переменился в лице, вздернув густые брови. Хмыкнув, просительно склонила голову. Разумеется, изделие рук Ее высочества осталось в комнате, где я ночевала. Не хватало продемонстрировать высоким гостям возможное наличие двух верей — аали в ограниченном пространстве Замка! Когда Грей скрылся в конце коридора, я почтительнейше обратилась к готовящейся вот-вот размазать графа по стене Сестре Рока:
— Если вы позволите обратить внимание на вашу покорную слугу, то я осмелюсь высказать свое восхищение столь огромными способностями к перевоплощению, коими вы обладаете…
Произнося эту длинную, зубодробительную, с первого раза не совсем понятную фразу, я медленно вышла в центр гостиной. Моей целью было отвлечь внимание присутствующих от возможного конфликта, не навлекая на себя гнева. Получилось… нереальная тишина установилась, едва только я начала говорить. Две пары глаз пристально следили за мной… одни равнодушные с угасающими искорками гнева, другие ненавидящие…
— Ваши советники, желающие вам всяческих благ, — продолжила я, грациозно опускаясь на колени. Белый шелк разлился по алому ковру молоком, блеснула серебряная нить, — прекрасные, достойные доверия люди, беспрекословно выполняющие ваши пожелания и верно служащие вам ради приближения великой цели. Позвольте и мне, так же полной благоговения и желания услужить вам как можно лучше, обратить ваше внимание на мелочь, способную нарушить ваши планы…
Спокойный, ровный голос убаюкивал бурлящую магию не хуже сонных чар. Принцесса слушала весьма внимательно, ей явно льстили мои слова, а вот граф… что не нравится ему? Возможно, я слишком умна? И тем не менее, продолжим…
— Вы слишком прекрасны, чтоб простой камзол скрыл ваше великолепие, потребуется еще немного усилий для того, чтоб ваше сияние не так выдавало вас…
— Каких уссссилий? — заинтересованно подняла брови верей-аали, томно опускаясь на кушетку.
— Чуть шире шаг, чуть резче движения, — вступил в разговор Грей, неожиданно возникший в арочном проеме, — побольше суровости в лице…
Еще бы не помешало поменьше властности, но… говорить об этом ни я, ни Грейнарр не рискнули. Слишком опасно…
— Пож-жалуй, я учту ваши… просьбы, мои верные слуги, — оглядев покорно склоненные головы, пропела верей-аали, и поднялась. Потянулась и резко опустила руки вниз, набрасывая на себя, судя по резко заболевшей голове и рези в глазах, что-то из высшего Опознания. Что так же совершенно необходимо для сохранения тайны двойников.
***
Кончик остро отточенного тонкого стилета неторопливо выводил на коже замысловатый узор. Набухая толстой махровой нитью, в разрезе проступала густо-алая кровь, распространяющая вокруг одуряющий аромат ужаса. Пламя, пляшущее на кончиках фитилей черно-синих свечей, колыхалось в такт спокойному дыханию творящего волшбу мага, и отражалось в отполированных каменных зеркалах, вмурованных в стены.
Растянутая в начертанном на постаменте безупречном круге жертва от страха уже рассталась с большей частью разума, и не пыталась вырваться. На сводах пещеры в завораживающем ритме танцевали тени, отнимая остатки самообладания, погружая в глубины безумия, заставляя корчится в муках бессознательного кошмара оголенную душу.
Закутанная в серое одеяние фигура отложила стилет и взяла кисть, нанося на лоб закатившему глаза человеку древние руны и с наслаждением впитывая исходящие от него эманации. Вот истинное удовольствие… творить нечто столь прекрасное, как эта смерть! Наслаждаясь видом истекающей кровью жертвы, маг чуть отступил назад, любуясь совершенным произведением Великого Искусства. Прекрасно, этот продержался необычно долго. Сопротивлялся. Рвался, мучился, не желая обрести конец в центре начертанного алым круга. Глупец… И потому его смерть принесет гораздо больше энергии, чем было задумано.
Ведь при отделении души от тела происходит огромный всплеск Силы, обычно рассеивающейся в пространстве без особого эффекта, что является огромной глупостью со стороны мироздания. Но ее при должном умении можно использовать так, как надо именно тебе, без оглядки на проклятое равновесие. И чем дольше длятся мучения жертвы, чем страшнее ее конец, тем больше силы вы получите. Именно в этом и заключается основной смысл искусства некромантии… Получить как можно больше энергии и использовать ее… для создания зомби, неуязвимого, вампира или чего-то еще, что вам подскажет ваша фантазия. Силы самого мира, легчайшего эфира, неподконтрольного ни одной Грани магии! А если еще и захватить отлетающую за Кромку душу… о, тогда ваше могущество возрастет неимоверно!