Надо!
План…
Боги! Не хочу…
Отдавать приказы…
Вста-ать!!!!
Внутренний крик подбросил меня, заставив сесть. Опершись руками о пол, огляделась. Перед глазами все поплыло, закружилось.
План.
Хранители, коронация, бегство.
Да, именно так.
Трудно, как трудно. Та, последняя вспышка силы вычерпала меня до дна и осталась лишь оболочка, хрупкая до безумия. Даже не пустота, а ее отражение, дробящееся на множество бесконечностей.
Встать! Поднимаюсь, сосредоточившись на дверной ручке. Шаг. Стремительный водоворот алых стен. Судорожно дернув дверь, едва не вываливаюсь в коридор.
Побелевшие от напряжения пальцы сводит судорога. Оглядываюсь…
Капитан, двое наемников, слуги… замерли посреди коридора. На лицах — суеверный ужас.
То, что от меня осталось, расплывается в хищной усмешке и шипит:
— Прис-слугу, ванну, целителя, уж-жин! Быстро! — и с грохотом захлопывает дверь.
Темный провал…
Стою, прислонившись лбом к оконному стеклу, а за спиной тихо шелестят опасливые шаги. Это шныряют слуги, от которых веет первобытным испугом. Вот одна горничная остановилась ровно напротив меня, её нервный, еле слышный шепот заставил обернуться.
— Ваше высочество, вам помочь?
На миг прикрыла глаза, не желая даже догадываться о мыслях, мечущихся в ее голове. Боится… до слез, до судорог. Не хочу знать! Какое мне дело до этих пешек, не пожелавших стать всадниками и королями?! Пусть думают, что хотят. Обо мне, о принцах, лордах, чудовищах, Изнанке… Мне все равно! Все рав-но!!
Злость добавила сил.
Надо сделать шаг. Следующий шаг на пути к… к чему? Ах, я помню… Корона, Хранители. У меня есть цель? Да. Тогда — вперед.
Мое движение заставило юную служаночку отшатнуться. Губы ее задрожали, в темных глазах заблестели слезы. Внутри заворочался холод… Какая аппетитная, живая сила… Чем она может мне помочь? Своей смертью!
Застыв, я ощутила, как трепещут крыльями бабочки на кончиках пальцев голодные пасти, готовые сорваться и терзать, терзать, терзать живое теплое существо. Но они были слабы, эти унаследованные от Старшей сестры твари и потому, подчиняясь приказу, вновь послушно свернулись клубком холода где-то в животе.
— Расшнуруй, — я поворачиваюсь спиной к горничной.
Та легкими касаниями принялась распутывать залитые кровью узлы. Спустя пару мгновений, а может пару часов остатки платья упали к ногам нищенскими лохмотьями. Израненная грудь вновь заныла… а к жжению, струящемуся по сосудам я почти привыкла. Почти…
— Уберите!
Какой хриплый, каркающий голос. Это мой?
Провал…
Горячая, исходящая паром, вода, розовые разводы в глубине и на поверхности. Боль, от которой хочется плакать, накатывает волнами. Тишина…
Где-то там, за стенами Замка, тянется сумрачный настороженный день, а здесь царят ночь и смерть. Тонкая туманная пелена медленно вздымалась вверх, скрывая очертания помещения. Уплотняясь, изгибающиеся в изысканном танце струи сделались до боли похожи на человеческие фигуры. Передо мной закружился хоровод призраков, в смазанных чертах лиц которых угадывались мертвецы. Мои мертвецы… Мать, друзья, враги, знакомые, клиенты, случайные встречные…
Я прикрыла глаза, откидываясь на край ванны. Но шепот призраков проникал в сознание, будоражил воспоминания, смущал мысли, и так далекие от стройности. И заставлял перебирать тусклые жемчужины воспоминаний, вновь и вновь собирая из них ожерелье, приведшее меня сюда.
Что же делать?
Короновать Хранителя.
А смогу ли я? Смогу ли по праву Крови пробудить древние чары, похороненные под слоями наложенных позже заклинаний? Вряд ли! Нужно… что-то еще кроме желания и моей крови.
Что?
Что-то, помнящее древние времена и самих Хранителей.
Нет, не хочу думать об этом…
Не могу…
Застонала сквозь стиснутые зубы, пережидая новый приступ боли. Пустота жгла меня изнутри, и казалось, нет такой силы, что изгнала бы безжалостный огонь. Этот яд, смесь крови заклинателя и вытяжки из тел тварей с Изнанки очень опасен, и действует мгновенно… странно, что я еще жива. Но я жива, а значит, надо позаботиться о том, чтоб инструмент выживания не предал меня в самый ответственный момент. Да, душа корежится в муках, не желая дальше сражаться, но тело… тело хотело есть, пить и двигаться вперед.
А значит…
Еще миг понежиться в воде, рассеивающей усталость, и собрать остатки сил…
Открываю глаза и поднимаюсь, разбрызгивая по блестящему полу розовые капли. Движением руки разрываю пелену призраков, беззвучно выкрикивающих мне в лицо порой справедливые обвинения. Струи воды, смешанной с кровью, неспешно сочащейся из порезов, рисуют на теле дикарский узор.
Осторожные бессловесные слуги поспешили ко мне с полотенцами. Их боязливые прикосновения заставляли передергиваться всякий раз, когда влажная ткань касалась порезов и ран. Их страх прошивал мое спокойствие почти насквозь, вновь и вновь будя крылья холода, жадно трепещущие внутри.
Это… пугало. Потому что остатки верей-аали обещали силу и власть, немыслимое могущество в обмен на жизни, много жизней. Стоит раз поддаться соблазну, и обратного пути не будет. Одна выпитая жизнь, и все… жажда наберет силу и поглотит основу личности. Вот это — страшно, куда более страшно, чем безумие. Именно это заставляет из последних сил… да каких последних сил, нет их… на чистой воле удерживать в узде рваные крылья, доставшиеся в наследство.
Где же целитель? Не спешит…
Наблюдая за пятнами, медленно проступающими на тонкой серой ткани туники, мрачно подсчитывала оставшееся мне время. Не так уж долго… Слишком много крови… Почему она не останавливается? Хотя вместе с ней выходит яд…
Накинув на плечи длинное шелковое одеяние, кинула мимолетный взгляд на гардероб, манивший Кристаллом душ. Медленно развернулась, мучительно пытаясь вспомнить что-то важное, и вышла в Алую гостиную. Столько всего надо сделать, понять…
Спешно сервируемый слугами ужин на одну персону не вызвал во мне ничего, кроме приступа тошноты. Я присела в одно из кресел, позволив телу расслабиться, расправила ткань, ниспадающую до самого пола элегантными складками. Прикусила губу, пережидая вспышку, волной прокатившуюся по сосудам. Приметив у дверей одного явно ничем не занятого слугу, поманила его рукой. Серой тенью он приблизился, покорно склонив голову.
— Поторопи… моего капитана… — c угрозой прошелестела я. — Иначе…
Немолодой мужчина попятился и торопливо просочился в коридор. Спустя миг створки распахнулись, и в проеме возник мой… нет, не мой все же, а принцессы Ирин, наемник.
Я благосклонно кивнула, подзывая его ближе. Он приблизился.
— Ну, мой верный слуга? — растянутые в улыбке губы сводило нервной судорогой. Мне больно…
— Увы, Ваше высочество, — опускаясь на одно колено, тихо проговорил он, — мы не оправдали вашего доверия.
То ли я стала проницательнее, то ли уже ничего иного в окружающих не могу разглядеть, но под броней профессионализма я и в нем узрела все тех же неизменных спутников каждого обитателя Замка — страх и ненависть…
— Позвольте мне судить о степени вашей вины, — сказала я, добавив холода в зябкую атмосферу гостиной, и прикрыла глаза. — Говорите!
— Мы не нашли рангера, Ваше высочество…
— А разве вы должны были его искать?
— Но кто?
Неприятно усмехнувшись, качаю головой:
— Вы расстраиваете меня своей недогадливостью. Но все же… раз так, отчего бы вам было не вспомнить о находящемся совсем рядом ученике?
— Но, ваше величество… — в голосе опустившегося на колено капитана прорезалось удивление, — он мертв!
— Что-о? — я подалась вперед, и наемник испуганно отшатнулся, взглянув в серые глаза своей смерти. — И вы только сейчас соизволили мне это с-сообщить?!
— Но я думал…
— Не думайте! Выполняйте приказы! Вам было приказано что? Хранить покой! А не подвергать меня опасности путем утайки информации!
Лицо капитана исказила гримаса. Тщательно скрываемые мысли едва не прорвались через наложенные на него чары оскорбительными словами. О, какая несдержанность! Я плавно сменила позу на покровительственную, протянув руку и легко коснувшись темных волос наемника.