Портал.
Поднялась, развернулась, прижалась спиной к гладкому камню… а камню ли?! всей кожей чувствуя надрывную пульсацию.
Приближаются… стук и шелест осыпающихся камней…
И грудью встретила обжигающий вал силы, сорвавший ошметки древней защиты. Ах, теперь странные тени не сдерживали попыток принца… Огонь с хрустом и чавканьем набросился на сухие мумифицированные тела, протянул ко мне жадные щупальца. Пылающие, как факелы, кости, застили чадящим вонючим дымом пространство.
Горячий воздух ожег легкие, сухой кашель перебил дыхание, а жар Рикланда встретил льдистую вечно голодную пустоту. Еще, еще, еще! Они сошлись, сплелись в страстном объятии, желая уничтожить друг друга. Убить меня? Нет уж… послушная очнувшейся воли, рваная аура сжалась в кокон, не подпуская смертоносный огонь. Я чувствовала отсветы пламени на лице, напряжение и стоны Вуали рвали душу в клочья…
С визгом взвились к сводам пещеры духи, лишенные тел. Поверхность за моей спиной вспучилась, собираясь разродиться затаившимися было до поры тварями. А свободные стремительно пикировали вниз, вновь обретая плоть. Иномирную плоть.
Стилет, намертво зажатый в руке, уперся в центр зеркала. Я не вижу, но чувствую, куда надо надавить. Центр сплетения сил вздрогнул, когда окровавленное лезвие погрузилось в размягчившуюся поверхность. Бездонный колодец, ведущий на Изнанку и дальше, звучно чавкнул, поглощая оружие. И застонали твари, поняв, чью кровь они получили. И какой приказ.
Закрыть. Навсегда.
А вокруг пробивающихся ко мне сквозь огонь духов закружились живые осколки зеркала, применять которое так нравилось принцу. Они сжались, сплелись в десятки клеток, прорастая внутрь длинными извилистыми шипами, искажая реальность так, что существование чего-либо внутри становилось невозможным. Бьющиеся в тенетах силы сущности истончались и рвались с пронзительным свистом. Пламя, вздымающееся до потолка пещеры, последний раз лизнуло ауру наследия и опало, отступая, не в силах пробиться телу.
По лицу потекли слезы, смывая грязь и копоть. Рискнув приоткрыть глаза, долго пережидала, когда исчезнут темные круги и резкая боль.
Впрочем, болело все.
Легкие, танцующие шаги, волна освежающей прохлады вместо иссушающего жара. При-инц… Потрескавшееся губы растянулись в улыбке.
Продолжим разговор.
Нежные объятия Вуали, спешащей вернуть утраченный века назад покой, придали сил. Или это только иллюзия?
За спиной — просто отполированный до блеска камень. И гуляют по пещере ошметки хищной ауры.
Отличная диспозиция.
Воцарившаяся тьма милосердно скрыла от меня подробности побоища. А тусклое сияние светляков, хороводом кружащих над головой Рикланда, выставило на обозрение каждую морщинку, каждый синяк, царапину, рану… Он, кажется, устал? Это повод…
Моя рука взметнулась вверх, пальцы вцепились в воротник его камзола, притянули ближе, желая стереть кривую усмешку с тонких губ. И выпить наглое любопытство, взять себе остатки силы…
Нет! Натянуть поводок…
Это я, я, а не безумная верей-али.
Оттолкнула легонько. И загнала сытое рычащее чудовище в глубины души.
— Кузина?
Черный Принц сцепил руки в замок, задумчиво склонил голову. Что-то в нем изменилось. Действительно, заметно. Особенно когда не застит разум сила покойной Сестры Рока. Насмешка ушла, уступив место легкому призраку уважения.
— Кх… кузен?
— Теперь мы можем вернуться. Но… — он пытается ставить условия?
— Прежде вы хотите что-то сказать? И от этого зависит, кто вернется? — направить разговор в нужное русло. Не мне, конечно же, Черному Принцу нужное…
Но хочу ли я вернуться? О, нет. Но и иных вариантов — тоже. Потому — отвечу на самостоятельно произнесенный вопрос. Так, как вам и надо, принц. Честно. Не обессудьте, если что.
— О, да? Так что же, кого вы поддержите теперь? Там, наверху.
— В желании получить Корону?
Мечтательно улыбнулась. Судьба, любишь же ты шутки… Или Боги постарались? Кого я короную, как хранителя? Кто будет оберегать покой Замка и этой страны? Кого я хочу видеть… на троне, уж прямо скажем? Не балансирующего на грани безумия подменыша-полукровку, потомка элиарри. Совершенно точно.
— Вас, дорогой кузен, если вы вдруг решите заполучить ее.
И это тоже правда. Другая. Только нужна ли вам она, власть? А вот месть… предприятие, в котором я могу поучаствовать, не выходя за границы тропы, проложенной Судьбой.
— Я помогу вам…
И это все.
Он подхватил мою руку, прижатую к камням бывшего портала, чуть склонился в подобии поцелуя, мимолетно коснувшись горячей кожи губами. Я передернулась.
— Я рад, что разум вас не оставил, — в голосе насмешка. И уверенность в том, что разума мне как раз и не хватает.
Хм, не ошибитесь, принц.
Ну что же, перемирие продолжается? Я не буду убивать вас, говорят мои глаза, а голодная змея сворачивается и засыпает. Хорошо, отвечает он, но если вдруг…
Разумеется, вы попытаетесь. Убить? Ну-ну… Кажется, уже пробовали. Я — сильнее. И теперь действительно уверена в этом. Ведь я еще жива… А вы, принц, отступили.
— А теперь… позвольте мне, кузина.
Принц сгреб меня в охапку, разворачивая лицом к порталу и прижимая к себе, окуная в призрачный шлейф безумия. Я мимолетно удивилась своему отражению, которое медленно растворялось в иной, медленно проступающей картине.
— А не нанести ли нам, дорогая кузина, неожиданный визит? Тем, кто нас похоронил?
И сделал шаг, увлекая меня за собой.
Глава 12. Возвращение
Меран Варис, герцог Айворы, спешил в Зеркальный зал. Нет, уже в бывший зеркальный. Осколки былого величия долго выметали. Мужчина усмехнулся, поймав мелькнувшую мысль, и прибавил шагу. Охрана в количестве трех неприметных личностей в ливреях с родовым гербом, с трудом поспевала за почти летящим по темным пустынным коридорам лордом. Впереди мелькал плащ еще одного сопровождающего. Его факел нещадно чадил, оставляя на стенах темные пятна. Лорд поморщился, вдохнув прогорклый аромат. Когда он займет трон, одним из распоряжений придется сменить горючую пропитку фитилей.
Лорды, чьи голоса ему сейчас понадобятся, дожидались в преддверии зала. Все до единого наверняка полны опасений, ибо в прошлый раз голосование прошло далеко не мирно. Глупцы и трусы, чего они ожидали?
Того, что принцы, воспитанные во вседозволенности, безропотно уступят место? Вот уж нет. Насколько бы не были безответственны и отчаянно глупы наследники великой прежде династии, отдавать просто так нечто, принадлежащее по праву крови, не желал никто из них.
Но любой из них легко мог допустить разрушение одного из самых ценных артефактов Замка Королей. Это несчастное помещение, где хранится в междуцарствие корона, совсем недавно являлось одним из самых оригинальных магических инструментов сдерживания и стабилизации Изнанки. В нем были спаяны древняя магия старых рас и чары крови королевской династии. И как можно, выясняя отношения, пропустить момент прорыва тварей? Безалаберные, занятые удовлетворением собственных желаний и потакающие инстинктам безумцы, вот кто в большинстве своем сражается за власть над Хейхольтом. Он сам — исключение, разумеется. Но вынужден принимать участие в смертельно опасном фарсе… потому что сам инициировал процесс. За неимением среди наследников достойных кандидатов, неожиданно освободившийся трон следует отдать достойному. А то, что прочих придется умертвить… Собственно, принц Динар мертв совершенно точно.
На лице герцога появилась улыбка. Столь же холодная и темная, как волнистое лезвие криса, спрятанного в ножнах на поясе.
Усилия, приложенные к тому, чтобы Корона осиротела, не должны пропасть даром. Время, потраченное на сложную интригу, деньги, ушедшие на перспективные исследования забытых наук, долгие опасные опыты и затратное, но оправдавшее себя производство редкого ингредиента; все это не следует обращать в пыль под ногами проигравших. А уничтожение запрятанной в дальних горах Айворы плантации, высадка которой встала в огромные деньги и десятка два отличных рабов? Дарить все это безумцу-подменышу или живому мертвецу, желающему осчастливить мир смертью? Ни в коем случае!