Потом… это же было целое произведение искусства. Вязь случайных встреч, кружево обмана… Сложный состав, в принципе абсолютно безвредный, был доставлен его величеству через дюжину посредников по дипломатическим каналам, несколько катализаторов под видом специй, прислали на дворцовые кухни со случайными поставщиками, и через пару десятков дней… наступила смерть. Достаточно быстро, без подозрений в адрес инициатора, и безопасно для большинства окружающих, не считая тех, у кого окажется аллергия. К тому же этот яд отдаленного действия — достаточно гуманное средство, и жертва уходит в иной мир в полной уверенности, что просто очень тяжело заболела. Что весьма актуально, когда рядом с ней, жертвой, имеется опытный целитель-рангер, способный на некоторое время вытащить душу из Озера Забвения. И расспросить. Впрочем, с его величеством проделать это, кажется, не рискнули. Души обладателей древней крови весьма агрессивны сами по себе, и без дополнительных стимулов в виде допросов.
Можно работать дальше.
Герцог Айворы всегда считал, что цель оправдывает средства. А его цель — вдвойне. Власть. Прекрасный инструмент воздействия на окружающий мир, владея которым, можно достигнуть предела любых мечтаний. Но и не более, следует заметить. Ведь мечты бывают разные. Его, сколько лорд себя помнил, заключалась в том, чтобы все было правильно. Так, как надо. По закону. По его закону, самому верному и справедливому. Достойная воплощения задумка.
В любом случае, лорд Варис был уверен, что гораздо лучше, чем любой из принцев, справится с управлением того, что осталось от государства. Наведет порядок, вернет процветание. С герцогством получилось, и страна поддастся.
Конечно, путь к вершинам власти обагрен кровью, тут исключений не бывает, и порой трудно совместим с классическими понятиями чести и достоинства. Можно назвать хотя бы одного человека, получившего могущество, и оставшегося при этом чистеньким? Вот и его путь сначала к герцогской короне, а потом сюда, в Замок Королей, усеян если не кровавыми ошметками, то телами незаметно упокоенных противников. Ведь между ним и Айворой стояли еще три наследника, куда менее способных. Они были просто безалаберными молодыми глупцами, а потому умерли быстро и без мучений. Кровь одного из них оказалась достаточно чиста, и сестра задранного на охоте обезумевшим бером кузена, стала герцогиней. Наследник тоже оправдал возложенные на него надежды.
Здесь, у трона, обойтись только ядами не получится. Но он и к этому готов. Сталь и магия поддержат его.
Лорд Варис, не обращая внимания на все более отстающую свиту, торопился в сосредоточие могущества, пока ему недоступное.
Его кровь, да будут благословенны покойные родители, достаточно чиста, чтобы принять участие в выборе в качестве претендента, но нужны голоса лордов. Сенешаль, помешанный на древних родоначальниках династии и их оружии, привязан намертво. Старинным мечом, клятвой и каплей бесценной жидкости, без добавки которой в еду, достаточно быстро утеряет свою магию или умрет от перенапряжения сил. Слово мультистихийника, похожего на тощую крысу, принадлежит ему. Взглядом приказал сенешалю быть рядом.
А еще один голос… увы!
Как жаль, что бесценная, единственная в своем роде, но такая увертливая, союзница погибла в семейных распрях… так и не ясно, что именно случилось в башне. Но результат! Два ее этажа снесены до основания, завалены личные покои и частично гостиные. Осколками выбиты стекла во всех повернутых в направлении взрыва окнах. Стоящие на внешней стене люди пострадали от разлетающихся камней. Погибло семь человек, включая трех замковых стражей, а сколько находится под обломками, неизвестно.
Зато ее слово не достанется никому, к тому же с собой принцесса унесла соперника. Черный Принц действительно был опасен. И силой, унаследованной от предков-подменышей и собственным, холодным любопытством, живущим будто бы вне реального тела. Так что и от неуправляемой, упрямой и увертливой верей-аали случилась реальная польза. Пусть и не та, на которую он изначально рассчитывал.
Впрочем, надо убедиться, действительно ли Черный Принц мертв. А для этого нужна Корона. Ибо для полноценного ритуала Магии Крови, нужна, во-первых, кровь объекта, а во-вторых, время. Ни тем, ни другим герцог не располагал. К тому же подошло время очередного обряда выбора. Раздраженно отмахиваясь от приветствий лордов, изрядно растерявших самоуверенность в многочисленных стычках, прошел в зал, где укутанная в десяток магических покрывал, лежала корона. Охрана осталась снаружи, о чем герцог мимолетно пожалел. От этих трусов помощи не дождешься. Он покосился на обряженных в сине-черные камзолы людей. Хотя они никуда не денутся, и слова своего забрать не смогут. Из-за одного интересного эликсира. Еще несколько часов назад он был недоволен тем, что не представилось случая предложить его и верей-аали. Зато теперь ясно, что удалось сэкономить ценный напиток… например, для регента.
Бросив взгляд на искореженные мрачные стены, герцог нежно прикоснулся к защитному кокону короны. Под пальцами кольнуло холодом. Стражи ключа к могуществу не дремали и на сей раз, попробовав каплю его крови, вновь свернулись уютным, но смертоносным клубком.
Это его право, быть здесь! Мир согласно дрогнул.
Уже скоро оно станет единоличным.
Кивнул сенешалю, торопливо вошедшему в зал.
Перевел взгляд на капитана замковых стражей и вежливо кивнул. Даверрея, лучший образчик древней крови среди низкорожденных, невозмутимо стояла в дверях, чуть нервным движением оглаживая рукоять меча. Лично желает проследить за чистотой голосования?
Вот кого неплохо было бы заполучить в союзники. Но капитан подчинится только королю, то есть тому, кто возьмет в руки корону и останется в живых. Впрочем, ведь именно это он и собирается проделать в ближайшее время, так что…
— Капитан, ваши люди справляются с разбором завалов? Я могу выделить в помощь пару десятков…
— Благодарю, — капитан склонила голову, на волосок, не больше, — стража справляется. Она всегда справляется.
— Вы думаете, там остался кто-то живой?
— Амулеты молчат.
— Очень жаль. Такая бессмысленная растрата людских ресурсов.
В серых глазах Даверреи мелькнул огонек искренней ненависти. Хороша… Приручить такую лаконичную, верную, несмотря на личные убеждения, и быструю, как ядовитая змея, персону будет едва ли сложнее, чем заполучить голос принцессы Ирин. Она не менее опасна в своем роде и никогда не позволяет неприязни сказаться на выполнении служебных обязанностей. Верна, но не личности, а династии, Замку, государству, народу. Пожалуй, можно будет с ее помощью продолжить род стражей… Занятие обещает быть приятным. Укрощение и воспитание.
В дверном проеме возник принц Ленар, по вечному своему обыкновению обряженный в яркий лиловый наряд. Пусть он станет ему погребальным саваном, пожелал герцог. Его высочество сопровождал регент. Что пообещал некромант этому бастарду? Не так уж важно, интересен сам факт демонстрации принадлежности к противоборствующей стороне. На данный момент — единственной. Герцог довольно потер руки.
Они явно шли сюда не разговаривать, а убивать, судя по ярким искрам магических колец, мерцающим на кончиках пальцев принца. Не рано ли? Впрочем… если таково его желание. Лорд Меран Варис встряхнулся, поправил пышные манжеты, смахнул с рукава сине-черного камзола пылинку, активируя защиту. И мимолетно коснулся пары колец, приводя их в боевую готовность.
За спиной лорд сенешаль сквозь зубы втянул воздух в легкие. Легкая волна сплетенных стихий прошлась по рядам людей. Ленты и жгуты сгустившегося воздуха, подчиняясь воле, выстраивались в щит. Принц Ленар сделал пару шагов вперед, освобождая проход, и внутрь скользнули его люди. Безвольные куклы, мгновенно определил герцог. Ну не глупость ли?