После ужина Минди и Никки принялись за мытье посуды на кухне, а мама удалилась в гостиную смотреть телевизор. Сестры молча скребли кастрюли и миски; наконец Минди не выдержала:
— В общем, тетушка Гита порекомендовала несколько подходящих холостяков. Выбрала трех лучших и дала мне их электронные адреса.
— Угу, — выдавила из себя Никки в ответ на упоминание о маминой подруге, жившей по соседству и любившей нагрянуть в гости без предупреждения. У тетушки Гиты беспрестанно шевелились брови — вероятно, от распиравших ее чужих секретов и тайн. «Я не сплетничаю, просто делюсь», — обязательно объявляла она, прежде чем выставить чью-нибудь личную жизнь на всеобщее обозрение.
— Я обменялась парой писем с одним; кажется, он ничего, — продолжала Минди.
— Чудесно. Глядишь, через годик ты будешь мыть посуду на его кухне, а не на маминой.
— Заткнись!
Поколебавшись, Минди сообщила:
— Его зовут Правин. Как по-твоему, неплохое имя?
— По-моему, обычное.
— Работает в финансовой сфере. Мы с ним немного поболтали по телефону.
— Выходит, пока я тратила свое время и вешала твою анкету на доске объявлений, ты наняла в свахи тетушку Гиту?
— Я не получила никаких откликов на анкету в храме, — заявила Минди. — Ты уверена, что разместила ее на стенде с брачными объявлениями?
— Да.
Минди пристально взглянула на сестру.
— Врушка!
— Я сделала все, как ты просила, — настаивала Никки.
— А именно?
— Повесила анкету на доске брачных объявлений. Наверное, текст не самый выдающийся. Там много подобных объявлений и…
— Всё как всегда, — проворчала Минди.
— Что?
— Ясное дело, ты не станешь лезть из кожи вон, чтобы помочь мне.
— Я добралась до храма в Саутолле. Это само по себе немало, — парировала Никки.
— Однако ты устроилась на работу, а следовательно, будешь ездить туда постоянно. Нормально, да? Ты за милую душу готова кататься в Саутолл, если тебе это нужно.
— Дело не только во мне. Я буду помогать женщинам.
Минди фыркнула.
— Помогать? Никки, вечно ты пытаешься найти… — она замахала руками, словно вылавливая нужные слова из воздуха, — смысл.
— А что плохого в смысле? — воскликнула Никки. — Мне хочется помочь женщинам рассказать свои истории. Это гораздо более достойное времяпрепровождение, чем искать мужа, подавая брачные объявления.
— Вот видишь! Ты поддаешься своей так называемой увлеченности, нисколько не думая об окружающих.
Опять все то же обвинение! Лучше быть преследуемой преступницей, чем индийской девушкой, вызывающей недовольство близких. За преступление вам впаяют конкретный тюремный срок, отбыв который вы получите свободу, а от нескончаемых попреков и укоров вы не избавитесь никогда.
— Каким образом мой уход из университета ущемил окружающих? Это решение касается лишь меня. Конечно, папа больше не мог рассказывать своим индийским родственникам, что я стану юристом. Велика беда! Не стоило страдать только из-за того, что не удается похвастаться.
— Речь не о хвастовстве! Речь о долге.
— Ты стала рассуждать, как индийская мать семейства.
— У тебя был долг перед папой. Он так преданно поддерживал тебя на всех школьных дебатах и ораторских конкурсах. Вовлекал в политические разговоры со своими друзьями и не запрещал спорить с мамой, если считал, что ты права. Папа в тебя так верил!
В голосе старшей сестры послышалась обида. Перед выпускными экзаменами ее тоже возили в Индию; папа и мама провели ее через все духовные этапы, чтобы удостовериться, что дочери действительно надо поступать на медицинский факультет. Когда в результате выяснилось, что Минди лучше остановить выбор на медучилище, отец был явно разочарован и с новым энтузиазмом переключил внимание на Никки.
— Ты же знаешь, тобой он тоже гордился, — заметила Никки. — Папа хотел, чтобы я была более практичной, как ты.
Отец всю жизнь выслушивал речи о достоинствах собственного брата, поэтому старался не сравнивать между собой дочерей и не хвалить одну в ущерб другой. Но когда Никки бросила университет, стал вести себя иначе. «Посмотри на сестру! Минди трудится не покладая рук. Она мечтает о благополучном будущем. Почему ты не возьмешь с нее пример?» — вопрошал папа.
Никки ощутила внезапный прилив раздражения.
— Знаешь, папа постоянно сам себе противоречил. Он говорил: «Следуй за мечтой, именно для этого мы и приехали в Англию» и тут же диктовал, чем я должна заниматься. Он полагал, что я мечтаю о том, о чем и он.