Глаза мага полыхнули синим огнем.
У меня ныли губы от желания прикоснуться к этому мерзавцу. Но я упрямо мотнула головой:
— Нет.
— Я сказал, подойди ко мне, — его голос опустился на октаву ниже. — Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я просто хочу, чтобы ты была моей. Принадлежать сильному — разве это не то, чего ты всегда хотела?
Он прав. Когда-то я разрушила свою жизнь, испугавшись потерять себя. Безрассудно бросилась на поиски… но разве стала от этого счастливее? Может, надо было наоборот, сделать шаг дальше по этому пути — потерять себя до конца? Принадлежать сильному, раствориться в нем без остатка. Рожать ему детей, утешать в горе, дарить наслаждение. Его радости станут моими радостями, его беды — моими бедами. Наконец-то позволить себе быть слабой. Разве это не то, чего я всегда хотела? Разве не этого хочет любая женщина?
Меня кидало то в жар, то в холод, дыхание застревало в горле. Сознание туманилось. Мучительная жажда прикосновений толкала вперед — так наркоман на вершине ломки уже не владеет собственным телом.
Советник протянул руку, коснулся моего лба целомудренным, почти отеческим жестом. Но мне хватило и этого. Я упала на колени к его ногам.
— Я…
Хрупкая эльфийка, почти девочка, стоит на коленях, концы светлых волос разметались в пыли. В голубых глазах, некогда сверкавших, как сапфиры на солнце, почти нет жизни. Сухие воспаленные губы шепчут: "Я хочу принадлежать тебе."
— …не в твоей власти.
На лице эльфа промелькнули растерянность, удивление — и злоба. Я ждала удара — ждала почти так же сильно, как недавно хотела ласки. Но он быстро совладал с собой.
— Не будь такой самонадеянной, человечка. Я найду на тебя управу.
Глава 14
Эльф-провожатый шел так быстро, что я едва поспевала за ним.
— Вы могли бы идти чуть медленнее? Мне трудно за вами угнаться.
Он не повернул головы, но шаги замедлил.
— Куда вы меня ведете?
— Господин Советник велел проводить тебя в тронный зал, — процедил эльф, по-прежнему не удостоив меня взглядом.
Я фыркнула про себя. "Господин Советник" звучит менее пугающе, чем просто «господин». Интересно, как Эль-Стаури добивается послушания от мужчин? Или эльфы служат ему из идейных соображений?
В коридорах было пустынно. Свет магических ламп причудливым образом преломлялся в голубых полупрозрачных стенах, и казалось, будто камень светится изнутри.
— А из чего сделан дворец?
Эльф озадаченно покосился на меня, то ли силясь понять вопрос, то ли недоумевая, о какой ерунде способны думать эти странные смертные. Я уже потеряла надежду услышать ответ, когда он сухо бросил:
— Лед.
Остаток пути я размышляла о том, сколько Силы уходит на поддержание такой махины из льда и снега. И о могуществе мага, способного выполнять эту работу, не отвлекаясь от повседневных дел…
— Нам сюда, — наконец объявил мой провожатый, отворяя массивную дверь.
Передо мной открылось просторное помещение с высокими сводчатыми потолками. Напротив входа располагался трон на трехступенчатом постаменте, но этим сходство с тронным залом ограничивалось. Ни ковровых дорожек, ни позолоты, ни богатой мебели — лишь голые ледяные стены, вдоль которых, будто статуи, застыли эльфы-охранники в черных одеяниях. Но было во всем этом минимализме ощущение величия — словно бы и трон, и постамент, и этот зал (а может быть — и весь дворец) были высечены из единой глыбы льда титанических размеров.
Хозяин замка устроился на троне с той же непринужденностью, с какой недавно сидел в кресле. Светловолосый, обманчиво хрупкий, в голубом камзоле, он очень органично смотрелся в этих льдистых интерьерах. Ледяной Король — эти слова подходили ему как нельзя лучше.
Слева от постамента стояла Ника. При виде меня угрюмое лицо девочки на миг просветлело. И пусть это была лишь тень ее обычной улыбки, на душе стало теплее.
У правой стены располагалась длинная прямоугольная глыба льда, на которой лежал обнаженный по пояс человек. Его предплечья и лодыжки были прижаты к «алтарю» ледяными оковами. У меня мигом выветрились из головы и правила приличия, и трепет перед Советником. Я бросилась через зал, боясь поверить своим глазам — и зная, что они не лгут.
Дан попытался ободряюще улыбнуться, но улыбка вышла жалкой. На бледном лице отчетливо выделялись бисеринки пота. Ладонь на ощупь была влажной и прохладной. Ледяные оковы, которые я случайно задела, напротив, оказались теплее, чем я ожидала — теплее даже, чем рука Дана.
— Что с ним?!
— Болевой шок, — спокойно пояснил Советник, спускаясь по ступеням. — Скоро пройдет. Прямо перед твоим приходом мы проводили небольшую хирургическую операцию. Твой начитанный друг пытался воспроизвести сказку про Троянского коня. В его теле я обнаружил вот это, — он раскрыл ладонь и продемонстрировал маленький, сантиметра два диаметром, диск из полупрозрачного зеленого камня. — Переносной телепорт. Мой давний соперник, Астэри Эль-Аранель, отлично замаскировал артефакт. Я бы и не заметил, если бы заранее не заподозрил подвоха. Мне показалось странным, что опытный воин так легко позволил взять себя в плен. — Эльф сделал еще шаг вперед, чтобы видеть лицо Дана. — Кто должен выйти из телепорта? Астэри не слишком силен в боевой магии. Лисса Ар-Таэрно обещала мне держать нейтралитет. Архимагистр Земли известный трус, вряд ли он согласился бы участвовать в столь рискованной операции. Неужто Аль-Канаро решил свести старые счеты?
— При чем тут старые счеты? — выговорил Дан с некоторым трудом. — На тебя и новых хватает.
— Я мог бы положить этот телепорт в ледяную ловушку, — Советник задумчиво подкинул камень и не глядя поймал. — Заманчиво посмотреть на лицо Лина, когда он обнаружит себя в западне. Но я не настолько самонадеян, чтобы оставлять лазейку для врага.
— Как же телепорт в замке Эстельмарэ?
— Глупый вопрос, и ответ тебе известен, — Советник покачал головой. — Это была приманка, и ты на нее очень удачно клюнул. Хотя, надо признать, я удивлен. Я ожидал, что в ловушку попадется ваш легкомысленный приятель белль Канто, но он оказался более осмотрительным и успел удрать почти сразу. Что касается этого неожиданного подарка, — Советник посмотрел на зеленый диск, — думаю, лучше его все-таки уничтожить.
В считанные секунды камень превратился в ледышку. Советник с размаху бросил его на пол, и осколки брызнули в разные стороны.
— Кстати, те два телепорта, которые ты успел припрятать по пути, мои воины тоже нашли и уничтожили, — эльф подошел к изголовью «алтаря» и коснулся пальцами висков Дана. — Надеюсь, больше сюрпризов нет?
Я рефлекторно напряглась, готовая броситься на Советника, но Дан почти сразу задышал ровнее, и к лицу начала возвращаться краска — эльф просто помогал ему прийти в норму.
— Думаешь, я скажу правду? — криво усмехнулся Дан.
— Мне не важно, что ты скажешь. Я по реакции организма вижу, что запасного варианта у тебя нет, — Советник удовлетворенно кивнул и повернулся ко мне: — Я могу отпустить его. Вернуть ему телепортационный браслет и позволить уйти отсюда. Хочешь?
— Хочу! — я с вызовом вскинула подбородок. — Но с вашими условиями заранее не согласна.
— Не торопись отказываться. Главное условие ты знаешь: собери Звезду — и игра закончится.
Он сделал небольшую паузу, ожидая моей реакции, но я молчала.
— У меня есть два гостя, — Советник достал два телепортационных браслета (я узнала их — не раз видела на Нике и Дане). — По твоему слову я готов отпустить одного из них. Но второй уже никогда не покинет этого зала. Браслет я уничтожу. Выбор за тобой.
Предложение было щедрым, я и надеяться не смела на то, что он освободит хоть одного заложника, но вместо радости испытала растерянность. Это… нечестно.